- В таком случае, - раздражённо бросил Шторм, - я оставляю за собой право на самооборону любыми методами, которые не будут противоречить МОИМ понятиям о чести. Надеюсь, вы и после этого сохраните свой похвальный нейтралитет, господин граф.
На самом деле он не слишком беспокоился об этой маленькой семейной драме. Ну что, в самом деле, узкоглазый клыконосец мог ему сделать? При всём хитроумии, до древних Властителей ему ой как далеко, пусть он даже и является потомком таковых. Маленький флаер с тремя Прометейцами - едва ли не самый быстрый транспорт на Земле. Отследить его доступными Фу Манчу методами сложно, перехватить - и вовсе нереально. А о Драконе и других проблемах межпланетной политики доктор, к счастью, не в курсе. Сатана и после попадания в плен остался очень ершистым типом, и даже не думал делиться своими знаниями с отцом. Полагал, что самому в будущем пригодятся.
Вот выследить Мэндилип он в принципе мог - Мадам не столь мобильна, у неё много багажа, а внешность и репутация - приметные. Эксперимент Сатаны показал, что достаточно умный и влиятельный человек может преодолеть все её магические защиты, даже не обладая сам никакими талантами к нейрофизике.
Так что самый очевидный вариант действий со стороны обиженного папочки - похитить ведьму и предложить Инкогнито обменять её на кристалл.
Вот только понять замысел противника - не означает автоматически его нейтрализовать. Не было на Земле такого места, куда Джаффа мог бы отвезти Мадам, и куда Фу Манчу, располагая ресурсами Дракулы и своими собственными, не смог бы за ним последовать. Конечно, после общения с Костепилкой и Охотником куклы Мэндилип стали гораздо опаснее. Но не настолько, чтобы сделать её неуязвимой для квалифицированного специалиста по похищениям и террору.
Можно, конечно, обратиться к ми-го. Они её так спрячут, что за тысячу лет не найдёшь. Но Ковенант у них и так в слишком большом долгу.
Рассматривался также вариант - посвятить доктора в подробности - что его сын ещё некоторым образом жив. Но обо всём, что известно Фу Манчу, узнает и Дракула - а вот втягивать графа в дела Ковенанта и Ю-Атланчи совершенно не хотелось.
В итоге было решено... оставить её в Нью-Йорке. Только помимо троих Прометейцев и некоторого числа бывших наёмников Сатаны привлечь к охране ещё и ФБР. Не в том смысле, что Бюро выделит ей телохранителей или что-то в этом роде. Программу защиты свидетелей на этой Земле ещё не придумали, а американские власти хоть и задолжали Мадам пару услуг, но не таких серьёзных, чтобы вопреки собственным правилам работать для неё наёмной военной корпорацией. Просто их уведомили, что возможно вооружённое вторжение в Нью-Йорк, подмазали бюрократические шестерёнки где надо - и предупреждение было принято всерьёз. Просто на всякий случай учения армии и Национальной гвардии проводились в штате Нью-Йорк, в шаговой досягаемости от города. Это, конечно, не остановит ассасинов Фу Манчу - полицию не учат бороться с вампирами, а армию - с волшебниками. Однако ограничит доброго доктора в применении грубой силы. Он не сможет высадить пару тысяч боевиков, даже на территории Хозяев. А нейтрализовать мистические атаки Мадам и сама неплохо умеет. Кровососов уровня Дракулы она даже за противников не считала. Таким образом из эффективных средств воздействия останутся только немногочисленные элитные смертные диверсанты, не имеющие магических способностей. Но с ними Джаффа надеялся управиться своими силами - как-никак он некогда был начальником службы безопасности, и хотелось верить - весьма неплохим.
Однако Фу Манчу нейтрализовал всю эту подготовку одним простым ходом - он даже и не думал атаковать Нью-Йорк. Вместо этого он, взяв бронированный воздушный корабль, который сам же построил для Дракулы, направил его в Анды. В Ю-Атланчи.
К тому моменту, когда стало ясно, что он идёт через Атлантику в Южную Америку, а не в Северную, останавливать его было уже поздно. "Я хочу знать, что именно убило моего сына и как", - заявил Фу Манчу.
Правда, его самого на борту не было. Дракула был сильно против. "Я могу потерять корабль ради твоих капризов - ты построишь мне ещё один. Но тебя и корабль вместе - это было бы слишком щедро с моей стороны". Это, однако, не было серьёзной проблемой для доктора - на борту находилось несколько обращённых им вампиров, а это было практически то же самое, что личное присутствие - он мог смотреть их глазами и работать их руками, как своими.
Воздушный линкор "Чжэн Хэ" существенно отличался от бронецеппелинов, стоявших на вооружении в большинстве государств мира. Вместо одного большого баллона с восьмым лучом он был оборудован множеством отдельных резервуаров, что снижало грузоподъёмность, однако существенно повышало живучесть аппарата. Он мог получить два десятка сквозных пробоин и всё ещё сохранить способность к полёту. За это пришлось заплатить отсутствием на борту треножников, танков, и ограничиться всего тремя разведывательными самолётами. Зато "Чжэн Хэ" не уступал ни одному бронецеппелину в огневой мощи, а в скорости и маневренности даже превосходил их. Плазменные орудия позволяли ему контролировать всё воздушное пространство до горизонта, а управляемые крылатые ракеты могли накрывать и загоризонтные цели. "Управляемые", кстати, в самом буквальном смысле. Электроника ещё до самонаводящиеся аппаратов не доросла, поэтому пилотировались ракеты молодыми вампирами, которые выводили их на цель, а затем за секунду до взрыва либо дематериализовались, либо перемещались обратно на борт "Чжэн Хэ". Разумеется, такое оружие было применимо только ночью, поэтому днём линкор избегал сражений. Ближняя ПВО обеспечивалась множеством пулемётов, которые также могли использоваться для прикрытия своей пехоты на земле.
Несмотря на то, что старт прошёл ночью, незаметным он не получился. Страны мира уже испытывали первые радары, и двухсотметровая туша "Чжэн Хэ" засветилась сразу на двух станциях наблюдения. Вообще-то частным лицам владение кейворитом, атомными реакторами и генераторами теплового луча запрещалось - но Фу Манчу на таких делах собаку съел (когда внедрялся к гоминьдановцам). Он преспокойно предъявил авиаторам-таможенникам документы о том, что все соответствующие установки принадлежат правительству Китая, а графом Вестминстером просто арендованы для научных целей. Да, сам корабль - собственность графа, но владеть воздушными кораблями законопослушному британскому подданному не запрещается. А то, что он без определённых деталей просто не полетит - это, извините, чисто технический вопрос, не вижу, какое отношение он имеет к юридической проблеме.
Таможенники заскрипели зубами, но вынуждены были его пропустить. Однако, как и в ходе предыдущей воздушной экспедиции графа, одного его не отпустили. На сей раз его сопровождали целых три бронецеппелина. "Венера" от Королевского воздушного флота, "Отмщение" от Сил Обороны Земли и уже на подходе к морским границам Британской Гвианы к ним присоединился "Монитор" от ВВС США. Поистине международная получилась свита. Императорский двор Китая наверняка будет аплодировать, когда узнает о масштабах мероприятия.
Правда, никто из сопровождающих не мог угнаться за "Чжэн Хэ" в атмосфере, но Фу Манчу намеренно снизил ход, чтобы подчеркнуть отсутствие агрессивных намерений или злого умысла. Вендетта - вендеттой, а дипломатия - дипломатией. Графу ещё со всеми этими странами переговоры вести в будущем.
На границе Гвианы "Венера" на время отошла в сторону, чтобы высадить экспедицию под руководством профессора Саммерли на заинтересовавшее её плато. Впрочем, вскоре она догнала три остальных корабля, хотя для этого её капитану пришлось выполнить стратосферный прыжок. Однако он не мог уступить кому-либо честь открытия неизвестной страны.
- Ну и переполох поднял Фу Манчу, - покачал головой Джаффа, вернувшись из очередной мысленной разведки. - Из-за него про Ю-Атланчи узнает весь мир. И это будет не меньшим информационным шоком, чем вторжение с Марса.
