В основной состав "гарема" Дракулы Ксения не вошла, но конкретную поставленную задачу - привести троих друзей к нему на службу - выполнила отлично. Пока она оставалась при графе, он мог быть уверен в лояльности трёх других членов команды - кому бы он формально их ни передавал. И не только потому, что она играла роль заложницы. Она также была и "ретранслятором" - через неё телепатические команды графа передавались на обращённых ею ребят.

Мадам Мэндилип легко вычислила эту связку - и по-простому предложила её оборвать. Трёх кровных связей от трёх потомков было вполне достаточно, чтобы послать психический сигнал, который упокоил бы Ксению - и соответственно, разорвал "мостик" между графом и троицей.

Само собой, Джаффа сказал, что этот вариант даже не рассматривается.

- А нельзя по линии крови скинуть такое проклятие на самого Дракулу? - на всякий случай уточнил он.

- Можно, отчего нельзя, - фыркнула старая карга. - Только он от этого даже не почешется. Ксения как вампир ещё молода и слаба, да и обучения колдовству не проходила. Дракула, хоть и недоучка, куда крепче. Если бы я могла его так поразить, давно сама бы убила.

- Неужели всё твоё искусство так бесполезно, ведьма? - раздражённо спросил Шторм. - Всё, что ты можешь посоветовать - это убийство? До него я и сам мог додуматься, и для этого мне твоя магия не нужна.

Он не договорил, но контекст был понятен без слов. "Ты не захочешь, чтобы я и тебя посчитал бесполезной".

- Нет, конечно, - поспешно заговорила ведьма. - Есть и другие способы... просто они потребуют от меня времени и усилий. Этот самый быстрый и надёжный.

- Ничего, мы не спешим. Что за способы?

- Второй способ - я могу сплести талисманы, который помешают Дракуле увидеть их, пока детишки носят их с собой. Они всё равно должны будут выполнять его приказы, если господарь пожелает их отдать. Но он не узнает, выполнен ли его приказ, и получил ли его кто-то вообще. Это всё равно, что кричать в туман - ответа не будет, по крайней мере, пока они не придут к нему лично.

- Но как только талисманы будут сняты или разрушены, он увидит их снова?

- Разумеется.

- Что ж, лучше чем ничего. Сделай три... нет, лучше четыре таких талисмана. Для начала сойдёт, а потом нужно найти что-то более постоянное.

- Это не так просто, как ты думаешь, дух. Для талисмана мне понадобятся волосы того, кого я хочу скрыть. А волосы вампира рассыпаются в прах, едва будучи отрезаны от тела. Чтобы сохранить, их нужно вымочить в особом зелье - а это зелье варить не меньше недели, причём потратить придётся дорогие и редкие ингредиенты. Чем ты расплатишься со мной?

А вот тут Шторм профессиональным нюхом ощутил, что вступает на очень тонкий лёд. Ведьма опомнилась от первого шока, вызванного контактом, и начала прощупывать гостя на предмет самого главного - чем он может угрожать. И вариант "плата - твоя жизнь" скорее всего будет принят... прямо сейчас, сию минуту. Но вот на будущее репутация Джаффы сильно упадёт. Из загадочного и пугающего межзвёздного странника он превратится в банального рэкетира. Требования-то его Мэндилип выполнит... но будет постоянно "пробовать на прочность". А у него на Земле на самом деле полномочий не так много, пока Дракон стережёт межпланетные пути. Влиятельный Хозяин вполне может испортить всю малину.

- Чтобы заполучить побольше власти, ведьма, - начал он, - ты используешь детей и их любовь к игрушкам. А также любовь взрослых к детям. Дети любят куклы. Взрослые любят детей. А ты - настолько же старше и сильнее обычных взрослых - используешь их как свои игрушки. Ты сама - большой ребёнок, ты достигла совершенства в кукольном деле не потому, что это самое выгодное приложение твоих сил - потому, что это тебе нравится. Но думала ли ты, что может существовать и следующее звено в пищевой цепи? Где-то там, за тысячами тысяч километров пустоты, ведьма - есть тот, для кого ты и сама - не более чем ценная игрушка. Ты чувствовала его прикосновение к нитям твоей судьбы, не так ли? Он идёт, Элен. Он уже нацелился на твою душу. Пока что мне удаётся его сдерживать, но это пока. Если я сочту, что ты мне не нужна... я просто уйду. И ты встретишься лицом к лицу со своим худшим кошмаром.

Слова попали в цель - в глаза Мадам вернулся страх.

- Я поняла, - быстро заговорила она. - Хорошо, я сделаю, всё бесплатно, только поклянись, что все зазвёздные твари оставят меня в покое.

- За всех поклясться не могу, - пожал плечами Шторм. - Тварей там много, сама видишь, во что Нью-Йорк превратился. Есть там многие пострашнее меня, есть и те, на кого у меня нет влияния. Но тот, о ком я говорил, чьё имя лучше не называть, тот, кто жаждет твоей души - не коснётся тебя ни рукой, ни чарами, ни каким-либо иным способом, пока ты жива - если Дракула не коснётся трёх моих подопечных. В этом я поклянусь.

- Хорошо... этого достаточно... будет достаточно. После клятвы. Я сейчас же начну варить зелье.

- Какие есть ещё способы освободить их. Талисманы - это временное, к тому же неполное.

- Третий способ - ритуал обращения к Отцу всех вампиров. Я могу рассказать и показать вам, как это делается, но сама не осмелюсь. Слишком опасно, сколько меня ни запугивайте. Нет разницы, как потерять свою душу.

- Хорошо, описания ритуала будет достаточно. Это всё?

- Нет, есть и четвёртый вариант. Власть Дракулы распространяется лишь на их тела. Не на души. Можно вытянуть души из их тел, тела упокоить, а души поместить в кукол... - она заметила неприятный огонёк в глазах Джаффы и быстро уточнила: - Полностью поместить, я имею в виду, не так, как я обычно с куклами делаю. Они будут размером с человека, и ни в чём не уступать живым телам.

- Ни в чём? - недоверчиво переспросил Джаффа. - Включая даже их особые вампирские таланты?

- Да! - самодовольно рявкнула ведьма. - Я могу сделать кукол, которые не будут отражаться в зеркалах, неуязвимых для оружия, способных менять обличья, обладающих силой двадцати человек... Я - могу это, потому что я - Мадам Мэндилип!

- Почему же ты до сих пор не захватила весь мир, если могла сделать себе ТАКИХ слуг?

- Потому что весь вопрос в том, из чего делать, - немного приуныла Мадам. - Колдовской воск, который я использую обычно, тут не подойдёт. Нужен совершенно особый состав, который даже я добыть не могу, при всей моей власти. Последний раз я держала его в руках три столетия назад.

- Но тем не менее, добыть его в настоящее время теоретически возможно?

- Теоретически... ненавижу это слово. Теоретически всё возможно, дух. А вот как на практике получится... Я бы сама не посмела, но ты... возможно.

- Где и как? - Джаффа терпеть не мог такие хождения вокруг да около, хотя понимал, что в бизнесе без них не обойтись.

- Говорит ли тебе что-то слово "ми-го"?

- Более чем говорит.

- Я так и думала. Они, как и ты, пришли с небес... Так вот, для каждой куклы вампира мне нужно два, а лучше три мёртвых тела ми-го. Убитых не более часа назад - после смерти их тела быстро распадаются. Я бы никогда не решилась ссориться с этими тварями, но если ты посмеешь... я готова.

Для ми-го выделить девять "пустых", то есть лишённых мозга краболётов было не так уж сложно. У них была достаточно крупная колония на Земле, в Гималаях, так что лететь за редким товаром никуда не нужно. И они даже согласились не задавать лишних вопросов, при условии определённых гарантий, конечно. Но они в свою очередь поставили вопрос - а что мы, собственно, будем с этого иметь?

- Я дам тебе своих, - предложила Костепилка.

- У тебя уже есть свои краболёты?

- Ха, у меня много чего есть. Я у них в авторитете. Но не бесплатно! Я хочу за каждый краболёт по одной её кукле!

- Ладно, - устало вздохнул Джаффа, понимая, что девчонка могла запросто потребовать и саму ведьму, так что он ещё легко отделался. - Получишь ты их. Но вывоз будь добра обеспечить сама, если уж у тебя такие знакомства имеются. Дракону так и скажешь - за куклами. Я сообщу, когда и откуда забрать.