- Хм... с такой точки зрения я на это не смотрел. Хорошо, ракшас вас забери. Если найдёте - можете захватить его себе или Дракуле, как там пожелаете. Я даже помогу вернуть ему прежний цвет и дизайн. Но с условием - с головы капитана не должен и волос упасть. Доставить его мне живым и здоровым.

- Человека, который вас предал и плевать на вас хотел?

- Не лезьте не в своё дело. Он меня не предавал... формально. Словом, это личное.

- Ладно, договорились. Ничего не обещаю, но посмотрю, что тут можно сделать.

- Мне эта история что-то напоминает, - проворчал Дэнни, собирая вещи.

- Что? - удивлённо глянул на него Вэл.

- Сказку об Иване-Царевиче и сером волке. Помнишь?

- Точно, - рассмеялся очкарик. - Каждый царь даёт следующее задание в цепочке. За жар-птицу добудь коня златогривого, за коня - Елену Прекрасную.

- Наш "царевич" чёрный хоть умнее, а толку ноль.

- Ну да, наш хотя бы за сигнализацию каждый раз не хватается, как тот из сказки. Только ты помнишь, чем сказка-то закончилась?

- Хм...

- Вот-вот. В итоге Ивану-Царевичу всё достаётся - и птица, и конь, и красотка. Главное, чтобы серый волк был правильный.

У Дженни Даккар, дочери капитана Немо, были две слабости - и обе касались её природы.

Первая - то, что она всё ещё очень молода, и вторая - то, что Немо зачал её ещё до того, как сам превратился полностью. Поэтому физиологически и психологически она была практически полностью человеком. Генам Глубоководного предстояло проявиться не раньше её сорокалетия.

Соответственно, Дженни не любила море. "Наутилус" был для неё просто инструментом для осуществления её целей.

Это влияло на предпочтения во многом - в том числе в диете. Если Немо для создания роскошного стола вполне хватало морепродуктов, то Дженни хотела молока, мяса, хлеба, вина - морские аналоги её устраивали не до конца. Соответственно, закупки либо грабежи требовались относительно часто.

Интернета в этом мире ещё не было, "Путь к победе" не работал, но Джаффа привык добывать информацию классическими способами - с помощью вежливого слова, пачки банкнот, кулаков и такой-то матери. Получив от Немо список наземных баз, которыми капитан иногда пользовался, было нетрудно составить карту передвижений и схему снабжения "Наутилуса".

Ну а дальше и вовсе дело техники - мгновенно переносясь от одной базы к другой, от одной точки встречи к другой, найти в окрестностях "Наутилус" - и сесть ему на хвост. Прочитать мысли некоторых членов экипажа, определить, куда идёт подлодка, и вылететь туда.

На чём вылететь? Угнаться за лучшим в мире морским кораблём может только корабль воздушный! - рассудил Джаффа, и приобрёл у фирмы "Цеппелин" жёсткий дирижабль. Фактически по бросовой цене - армии всего мира переходили на значительно более мощные и безопасные корабли на кейворите, с атомными двигателями, с корпусами и каркасами из марсианских сплавов, совершенно иного класса грузоподъёмности и безопасности. Дирижабли массово списывались, однако в гражданской авиации всё ещё применялись. Золото для покупки предоставили агенты селенитов.

Основная опасность для дирижаблей - воздушные катаклизмы - в данном случае была менее актуальна, так как невидимая проекция Джаффы могла мгновенно осуществлять разведку на сотни километров вокруг, что позволяло команде своевременно уводить корабль с пути наступающих ураганов.

Зато грузоподъёмность дирижабля - восемь тонн - позволила с лёгкостью разместить на борту ящики с землёй для парочки юных вампиров. А также разведывательный гидросамолёт, который и планировалось использовать для высадки на "Наутилус". Неповоротливая громадина цеппелина, появившись на горизонте, была бы с лёгкостью сбита - подлодка была оборудована в числе прочего и довольно мощными зенитками.

"Экспедиция графа Вестминстера в Антарктиду" мгновенно попала во все заголовки мировой прессы. Двухсотметровый баллон L-70 спрятать от любопытных глаз было физически невозможно - поэтому Дракула пришёл к резонному выводу. Не можешь предотвратить - возглавь. Дирижабль получил название "Энтерпрайз", а на его носу был начертан девиз: "Смело идти туда, где не ступала нога человека". Все члены экипажа разом стали героями и любимцами публики - ещё до вылета. А то, что некоторые из них, как и сам граф, не любили фотографироваться - ну, подумаешь, у каждого свои причуды.

Военные, разумеется, почувствовали, что приоритет от них ускользает - Королевский воздушный флот и Силы Обороны Земли дружно предложили своё сопровождение экспедиции. Граф, однако, решительно отказывался - посторонние свидетели ему на охоте за "Наутилусом" были не нужны.

Имейте совесть, говорили генералы. Для бронецеппелинов экспедиция в Антарктиду (как и в любую точку Земли) - лёгкая прогулка, а с вашим надувным баллоном многое может случиться! Разве не лучше иметь в случае опасности сотни самолётов, десятки боевых треножников и тысячи солдат? Славу у вас никто не отберёт, экспедиция ваша, все научные достижения за вами, мы только сопровождаем.

А почему бы их и не взять, предложил Джаффа. Это же бесплатный запас крови - из такого количества народу можно месяцами сосать, никто ничего не заметит. А захват "Наутилуса" тоже можно обставить как хорошее публичное мероприятие.

Только после этого он будет проходить как военный трофей, ярился Дракула. И войдёт в состав флота Великобритании! А ему нужно было личное судно. Это не говоря о том, что дуболомы с тепловыми лучами могли драгоценную лодку просто потопить!

Одно другому не мешает, заметил Шторм. Пусть они потопят. А мы поднимем и починим - с небольшой помощью Глубоководных. После этого призовое право будет на нашей стороне.

- Я бы сказал, что вы слишком рискуете, - закончил дискуссию граф. - Пиратка может погибнуть в перестрелке или при потоплении корабля. Военные могут всё же взять его на абордаж вместо того, чтобы расстрелять издали. Лодка может просто взорваться так, что кусочков не соберёшь. Но это всё уже не имеет значения. Морские корабли - это прошлый век. Ваша экспедиция доказывает, что лучшая стихия для... подобных мне - воздух. Фу Манчу обещал построить мне бронированный воздушный корабль на кейворите, гораздо мощнее, чем есть даже у короны. Так что в худшем случае ты просто не получишь моих слуг, а я не смогу пополнить свою коллекцию интересным, но не столь важным экземпляром.

- Ты что творишь, дурак?! - редко кто-то в Ковенанте видел Охотника за душами настолько разъярённым. - Самодовольный глупец, если бы я знал, как ты портишь всё, к чему прикасаешься, я бы оставил твою душу умереть на Марсе четыреста пятьдесят миллионов лет назад! Сейчас уже поздно... но у ловушки есть иной режим! Мы редко рассказываем о нём посторонним, и ещё реже применяем... но если ты ещё раз повторишь нечто подобное - ты узнаешь его.

- Пыточный режим? - спокойно уточнил Джаффа.

- Да. Эссенция неуничтожима, и это позволяет реализовать придуманную вами концепцию Ада. Бездна мучений.

- Какая интересная вещица. Ладно, трёхглазый, не дуйся, а то сейчас лопнешь. Я накосячил, я и исправлю. Что тебе не так-то?

- Что?! Ты ещё имеешь наглость спрашивать? Благодаря тебе Фу Манчу стал вампиром! Его душа теперь заперта в бессмертном и крайне трудноубиваемом теле! С его-то осторожностью и хитростью! Вероятность гибели в ближайшие столетия не превышает процента! Я уж молчу о том, что из-за твоей деятельности сместились вероятности гибели множества других ценных душ!

- Хорошо, ладно, старик. Признаю, увлёкся немного, вспомнил молодость. Добуду я тебе этого старого лиса, только не нервничай.

- И думать не смей! Потерян - значит потерян! Нам нельзя убивать ради сбора душ - ни своими руками, ни чужими. Но то, что ты делаешь сейчас, гораздо хуже, чем потеря нескольких душ.