Гостью пригласили во дворец Джона Картера на Горе. Если она и поняла, что это связано с радиусом действия силы Контессы, то никак этого не проявила. Хлопок - и она уже выходит из портала в подвале под дворцом, оборудованном так, что оттуда десантной роте Ковенанта было бы непросто вырваться.

- Там и бомба есть, - шепнула в наушниках Роза. - Плазменная. У меня острое желание её включить, и посмотреть, что будет.

- Не у тебя одной, - буркнула Александрия.

Причины, конечно, были разными. Урождённым гражданам Ковенанта хотелось применить тяжёлое вооружение из чистого любопытства - стоит ли за этой бравадой каменной гостьи что-то серьёзное, или их "берут на понт". Тогда как у ковенантов принятых, как и у кейпов, не вступивших в звёздный союз, были куда более личные чувства.

Но все эти искушения разом куда-то делись, когда Контесса прошептала в ларингофон:

- Пути нет.

- Что значит нет?! - выдохнули одновременно десятки голосов.

- Пути к победе над ней нет, - повторила рабыня убара убаров. - Ни одно средство из тех, что доступны нам на Горе, ни один инструмент, оружие или совпадение случайных факторов не способны эту женщину убить, взять в плен или необратимо вывести из строя.

- Ну хорош шептаться, девочки! - рявкнула Бабуля фельдфебельским рыком. - Попытаться меня убить сможете потом, это вам тоже на пользу пойдёт. А сейчас давайте займёмся основным делом - выпускные медали надо всё-таки вручить.

- Основное дело - это узнать, кто ты такая, чёрт тебя дери! - рявкнула не менее повелительным тоном Слава, предводительница женщин-пантер и свободная спутница Кар Комака, воина из Лотара. - И кто дал тебе право распоряжаться нашими судьбами!

- Ну я же уже сказала - я Добрая Бабуля. Могу добавить, что я слуга повелителя Дарксайда и командир отряда Фурий. Это вам многое объяснит?

- Звучит как прозвище какого-то суперзлодея и его команды, - заметила Александрия. - Но в базе данных СКП такой парачеловек отсутствует.

- Откуда ты? - тихо спросила Контесса.

- Не с вашей Земли, это всё, что я могу сказать. Итак, дочки, оценки. Успешно сдали: Теневой Сталкер, Костепилка, Пестунья, Слава, Бакуда, Слом-Птица, Ожог, Контесса. Требуется дополнительное тестирование: Александрия, Дракон, Зима, Мясник-14, Дева-Беда. Провал: Журавль Гармонии.

- Очень лестно, - хмыкнула повелительница Гора. Многолетний педагогический опыт позволил ей мгновенно сообразить, НА ЧТО было тестирование. - Вы мне здорово подняли самооценку.

Остальная аудитория взорвалась возмущёнными криками.

- Оценка повелителя Дарксайда тоже самая высокая, не сомневайся, - подтвердила Бабуля. - Твоя стойкость заслуживает всякого уважения, как и жажда власти, и ты всегда желанный гость в моём приюте. Как наставник наставника - я тебя всегда буду рада видеть, обменяться опытом, возможно, даже послать к тебе пару подопечных на повышение квалификации. Но ученицы из тебя не выйдет.

- Да с чего ты взяла, что кому-то вообще есть дело до твоих оценок?! - сформулировала общее возмущение Слава.

- С того же, с чего исходит Джек-Остряк, когда устраивает вступительные экзамены в Бойню Девять. Некоторые экзамены приходится сдавать. Независимо от вашего личного отношения к ним или к их организатору.

- И что же нас может вынудить? - снова попыталась перехватить разговор Александрия.

- Боюсь, мне придётся провести небольшой ликбез. Тут все знают, что такое шард и для чего он нужен? Их ещё зовут "пассажирами" или "агентами".

- Не все, - процедила сквозь зубы директор СКП Ребекка Коста-Браун.

- Ладно, постараюсь уложиться в пять минут объяснений. Шард - это симбионт, который, собственно, даёт вам ваши силы. В ваших телах его искать не надо. Он находится в параллельном пространстве, как вы иногда говорите "в другом измерении", хотя это по сути неправильно. Но он прикреплён к вашему мозгу и принимает команды из него, после чего воздействует на то пространство, где вы находитесь.

- Очень интересно, - проворчала Слава. - Интересно, почему этого нам никогда не рассказывали.

- Я бы могла рассказать, - возмутилась Костепилка, - но вы же меня никогда не слушали!

- Заткнись, мелочь. Пусть тебя твой богомол слушает, мне моя голова ещё целой дорога. Допустим так, и что из этого?

Костепилке, конечно, как и многим кейпам-попаданкам (кроме извлечённых из стазиса), было уже далеко за сорок, но она предпочитала по-прежнему выглядеть как маленькая девочка - а с её талантами в хирургии это не представляло ни малейшей сложности. На вопрос "зачем" она, в зависимости от настроения, отвечала "так веселее" или "это соответствует моему внутреннему самоощущению". Александрия для себя предполагала, что Костепилка просто опасается полового созревания - с её специализацией она прекрасно знает, что с людьми делают гормоны, а на Горе могла наблюдать это на практике. Вон, примера Контессы вполне достаточно. Восприятие ребёнка в некотором смысле более объективное и незамутнённое... хотя куда уж там больше замутить, учитывая её "нормальное" состояние!

- Иметь исполнительные механизмы, условно говоря, "у соседа за стенкой" - очень удобно во многих отношениях, - продолжала Бабуля. - Вы можете не опасаться, что их повредят ваши враги, вам не нужно постоянно думать, где их разместить или тратить энергию на то, чтобы упаковать в карманное пространство. Но есть одно неудобство - если вам нужно переехать на другую квартиру, вы вдруг обнаруживаете, что являетесь всего лишь клиентом, а не хозяином. Никто ради вас приборы от соседа перевозить не будет. Стоит парачеловеку покинуть Землю, которая, так сказать "граничит" с пространством, где находятся шарды - как приставка "пара" сразу исчезает, и вы становитесь вполне обычным человеком.

- Но на Горе наши силы работали! - возразила Дева-Беда.

- Работали. Потому что вашим шардам помогли. Конкретно - помогла я. Мини-портал, проложенный из пространства Земли Бет в пространство Гора или Барсума - в то место, где вы находились - позволял вашим шардам дотянуться до вас, принять ваши команды и передать воздействия. Сколько энергии мы на это тратили - словами не описать, но педагогика важнее. Всё для учебного процесса.

- Так это ты, значит, сделала так, что наша сила работает лишь при подчинении? - убийственно холодно спросила Зима.

- Конечно. А то бы вы были слишком сильны и ничему не смогли научиться. Ничему полезному для меня. Шарды против мечей, луков и стрел - это игра в одни ворота. Однако сейчас учебных полвека закончились. Из-за кое-чьей прогрессорской деятельности Гор, как учебный полигон, потерял свою полезность. И тратить энергию дальше ради ваших фокусов для меня нет никакого смысла. Когда я отсюда уйду, шарды оставшихся здесь кейпов отключатся насовсем - хоть подчиняйся, хоть не подчиняйся. Поэтому всем, кто успешно прошёл экзамен, рекомендую идти со мной - вы заслужили право на это. Вы сможете по своему выбору вернуться на Землю Бет (на ней, кстати, прошло всего несколько месяцев, так что все ваши друзья и родные ещё живы - у кого они были), или получить новую работу - там проблем с доступом к шарду точно не будет. Как и со многим другим. Своих мужчин, или хозяев, или к кому вы ещё тут успели привязаться - вы сможете взять с собой, семьи слуг владыки Дарксайда тоже обеспечиваются очень хорошо. Да, остаться тут вы тоже можете - я никого не заставляю, просто предупреждаю о последствиях. Провалившая экзамен, а также те не прошедшие его, которые откажутся от дальнейшего тестирования - останутся здесь без вариантов. И без сил.

Наступила немного ошарашенная тишина.

- А при чём здесь я? - нарушила молчание Дракон. - У меня нет шарда. Я не парачеловек, да и вообще не человек, я просто программа. Или вашему "Повелителю Дарксайду" так сильно понадобилась общительная операционка на домашний ноутбук?