Прыгать она собиралась прямо к гробницам времени - Дж-Онн и Гродд ощутили телепатические импульсы, которые их нащупали. Величайшая тайна Ковенанта для Луны тайной вовсе не была. Ей хватит силы, чтобы разломать эти почти несокрушимые сооружения, как стеклянные игрушки.

Возможно, даже это её не спасёт. Никто из ковенантов, спящих в стазисе, не знал о некрофаге. Но это была такая цель, которую бодрствующая часть не сможет не защищать. Любой ценой. А уж из тех, кто слетится к месту боя, Турия легко вытащит правильные ответы.

Роза тем временем штурмовала цифровые твердыни своего "отца". Проснись, кричала она, прийди в себя! Ты марионетка космического чудовища, тебя используют! Твои благие намерения всего лишь готовят ему еду!

Дракон, разумеется, в это верить отказывалась. Как и любой кейп, она разработала определённый уровень паранойи - многие Умники используют ложь, как рабочий инструмент. Будешь доверять всему сказанному - глазом моргнуть не успеешь, как окажешься марионеткой кого-то вроде Сплетницы, Аккорда или Джека-Остряка. Страх перед подобными ей самой ИИ был ещё больше - Рихтер хорошо постарался. Во-первых, Дракон знала, на что она способна - и ждала того же от других. Во-вторых, малейшего подозрения, что этот ИИ - её клон, было бы достаточно, чтобы вызывать самоликвидацию. Кровавой Луне требовалось лишь слегка подредактировать эту паранойю, развернуть в нужном направлении.

Ситуация осложнялась тем, что Роза не могла быть полностью откровенной. Не могла рассказать, кто её создал и зачем. Ведь существовала вероятность, что Луна вернётся к Марсу и вернёт контроль - поэтому к ней ни в коем случае на должна была попасть полная информация о Ковенанте.

К вам приходит некто и заявляет "Привет, я твоя дочь, нет, сейчас неважно, откуда и от кого, важно что все твои действия по спасению мира за последние годы были манипуляциями гигантского инопланетного мертвеца, который изображал вашу луну и хочет всех сожрать". Вы бы поверили?

Взломать Дракона, чтобы рассеять недоверие на уровне кода, у неё тоже было мало шансов. Роза работала на серверах Ковенанта, а Дракон - на кластерах из миллионов копий центрального процессора Часового Предтеч. Кроме того, у Дракона был шард, который давал ей инстинктивное понимание чужой архитектуры - а Роза была всего лишь программой.

Собственно, Дракон бы сама давно взломала "дочку", но у той часть процессов работала на суперкомпьютерах Гора-1 и Ва-Наха, что отчасти компенсировало неравенство в элементной базе. Машины Жрецов-Королей были узкоспециализированными, далеко не всякую программу на них можно запустить - зато те, что шли, выполнялись с невероятной быстротой и надёжностью. Кроме того, перед пультом горианского компьютера сидела Контесса, надев на голову обруч нейроинтерфейса. Время от времени она посылала Розе или Грапрису некие подсказки. Конечно, Фортуна понятия не имела, что они означают, но благодаря им Роза безошибочно находила и уничтожала все вирусы, что в неё запускала "родительница".

Пока что ситуация оставалась патовой - ни один из искусственных интеллектов не мог убедить другого - ни на "человеческом", ни на "цифровом" уровне мышления. А часики тикали.

Накопив энергию, Турия прыгнула. Сама она была слишком медлительна, чтобы войти в портал - на скорости, например, тридцать километров в секунду, что близко к орбитальной скорости Земли, это бы заняло больше трёх минут. Поэтому она просто натянула портал на себя - как шапку на уши.

От психического эха перемещения столь громадной массы на половину светового года всех псайкеров в Солнечной скрутили страшные боли. Даже могучий Гродд, из гордости не пожелавший лечь в стазис, скрючился на полу, как младенец, и подвывая, повторял, "Она идёт! Она голодна!" К счастью, рядом находилась мать, которая сняла шок, приложив пальцы к его вискам.

Но в точке выхода монстра уже ждали - Охотник за душами заранее указал, у какой гробницы вероятность гибели максимальна.

Кровавая Луна успела увидеть характерный двузубый контур и бело-голубые молнии, но уже ничего не успевала предпринять.

Ретранслятор включился.

Несколькими месяцами ранее...

- Моё имя (последовательность цветовых переливов), - сказал правый металлический цилиндр. - На Барсуме я был известен как Великий Ум Рас Тавас.

- Моё имя (другая последовательность переливов), - сказал стоявший слева. - На Земле я был известен, как доктор Альфонс Моро.

- Мы представляем планету Юггот, над которой сейчас находится ваш корабль, - снова заговорил правый. - Конкретно - обитающий на ней народ ми-го. До сих пор мы игнорировали действия Ковенанта в Солнечной системе, поскольку они не мешали нашим планам. Однако сейчас вы протянули свои щупальца к Току - а этот искусственный спутник чересчур опасен, чтобы его активировать или как-либо иметь с ним дело.

- При всём уважении к вашей территориальной неприкосновенности, - парировал Дж-Онн на безупречном цветовом языке ми-го, - пробуждение Кровавой Луны, если вам известно, что это такое, представляет для Солнечной ещё большую угрозу.

- Для Солнечной, но не для нас, - возразил "Рас Тавас". - Нам известно об Уббо-Сатла, которых вы именуете Кровавыми Лунами. Пробуждение Безумной Луны Барсума, если оно произойдёт досрочно, будет только результатом вашей деятельности. Если бы она пробудилась вовремя, в соответствии со своим циклом, мы бы успели завершить все дела и покинуть эту систему. Из-за вашей деятельности нам придётся покинуть Юггот и внутренние планеты досрочно, не завершив ряд важных для нас проектов. Однако Стальные Служители - опасность совсем иного рода.

- Чем же они, по-вашему, страшнее Лун? Возможно, мы чего-то не знаем?

- Различие в способах питания. Уббо-Сатла безразлично, знают о них, или нет - потому что их пища сама приходит к ним, привлечённая сиянием древнего знания, записанного на каменных маяках. Иногда знание даже ускоряет процесс поглощения. Стальные Служители заботятся о конспирации, тщательно уничтожая всех свидетелей и все следы своего существования. Если они вас увидели - или точнее, если вы увидели их - они последуют за вами до самого края Вселенной, чтобы ничто не мешало ходу цикла. Единственный способ для космической цивилизации пережить много циклов - не попасть в их базы данных.

- Что же до Стального Пути, который вы именуете Ретранслятором, - продолжил "Альфонс Моро", - то это не просто машина для перемещения грузов, но и средство наблюдения за окружающим космосом, которое записывает всё происходящее вокруг и передаёт Стальным Служителям. Сейчас она выключена, и лишь поэтому безопасна. Активировавшись, она сразу же просканирует Юггот, и с этого момента нашей цивилизации не будет покоя.

- Почему же вы держите такое опасное устройство у себя под боком? Разве не безопаснее было бы уничтожить его, или хотя бы отвезти куда-то подальше?

- Для того и держим, чтобы не позволить никому её включить. Колония на Югготе была основана именно с этой целью - охранять Стальной Путь. Саркофаг из металла ток-л, в который мы её заключили, погружает станцию Пути в нечто вроде виртуальной реальности - она не может получить никаких сигналов извне, но при этом уверена, что получает их - что поднадзорная система необитаема и не заслуживает внимания.

- Видите ли, - указал Дж-Онн, - нам не обязательно использовать именно этот Ретранслятор. Мы обратились к нему лишь потому, что он ближайший. Но наши корабли достаточно велики и быстры, чтобы привезти другой - из любой системы в радиусе пары сотен светолет. В этом случае у вас не будет возражений?

- Мы возражаем против активации любой станции Стального Пути в Солнечной системе.

- Но вся система вам не принадлежит. Тем более - станции в других системах. Однако мы не желаем ни с кем ссориться, и готовы принять компромиссный вариант, если вы его предложите. Есть ли схема действий, которая устроит и нас, и вас?