Земная цивилизация в описании Кейвора напугала Великого Лунария вовсе не своей жестокостью. И даже не сочетанием воинственности с техническим развитием - хотя такое определение было бы уже ближе к истине. Динамика этого развития - вот что действительно шокировало мудрого правителя. "За каких-то пять веков они прошли путь от каравеллы до дредноута, от пики до пулемёта - какой путь они пройдут в следующие пять веков?"

Понимал Великий Лунарий и то, что этот процесс не остановить. Даже отрезав Кейвора от радиопередатчика, помешав ему отправлять новые сообщения на Землю, он всего лишь ненадолго (по меркам селенитов) отложит вторжение. Не пройдёт и двух веков, как земляне откроют антигравитационный металл заново - или банально преодолеют межпланетное пространство на ракетных кораблях. Селениты за такой срок разве что новую породу лунных коров успеют вывести.

Лунарий, однако, не зря создавался как величайший стратег. После пары часов размышлений он пришёл к очевидному (для человека), но крайне необычному для любого селенита выводу. Не можешь обороняться - нападай. Не можешь предотвратить - возглавь.

Нет, физически атаковать Землю он бы не смог. Лунные солдаты на Земле просто погибли бы от перегрузок, а вывести породу, приспособленную к высокому тяготению, было хоть и нетрудно, но заняло бы около тысячи лет. Автоматизацией же селениты не баловались - им всегда было проще вывести новую специализированную особь для решения любой задачи, чем строить для неё самоуправляемую машину.

Но у него есть другое страшное оружие. Люди гибнут за металл. Кейвор обмолвился, что земляне очень падки на золото, которое в улье было самым распространённым рабочим материалом. Каста торговцев у селенитов была, хотя и находилась в спячке. Каста социологов - тоже. Нужно найти подходящих землян, предложить им подходящие суммы денег в золотом эквиваленте - и они сами поведут развитие своих сородичей в выгодном для Луны направлении! Закроют опасные направления исследований, устранят от власти самых воинственных лидеров, создадут культуру, подобную селенитской - которая предложит каждому в обществе наилучшее, подходящее ему место. И лет через десять тысяч - добровольно и с песней станут частью огромного лунного муравейника.

Увы, этот во всех отношениях прекрасный план не учитывал слишком многие вещи, о которых Великий Лунарий знать никак не мог. Он не подозревал, что по шкале агрессивности земляне в Солнечной системе занимают третье место... с конца. Сразу после Жрецов-Королей и самих селенитов. Даже по сравнению с красными барсумцами и моргорами эти "жестокие завоеватели" смотрелись блекло. Что уж говорить о куриях или зелёных барсумцах. Он не подозревал, что на Земле уже действует агентура множества инопланетных фракций, и новичкам в этой игре ничего не светит - съедят. И уж естественно, он не имел понятия о планах Турии. Как и о самом существовании гигантского мозга, который превосходил его по объёму извилин в миллионы раз.

Пока осуществление плана "Земля" шло в полном соответствии с графиком. Облом ожидал их позже, когда дойдёт до высадки.

Поэтому селениты были крайне неприятно удивлены, обнаружив у своих дверей калкара в незнакомом, но явно высокотехнологичном доспехе, а также крылатого ва-гаса.

Селенит-солдат - это не одна порода, а бесчисленное множество пород, столь же разнообразных, как и гражданские.

Самая распространённая разновидность - это, конечно, пехота. Двуногие создания размером с земную собаку - необычайно широкие и массивные для своих размеров. Такое "гномье" телосложение позволяет им носить и применять необычайно крупное оружие для своих размеров. Условно говоря, если на Земле восемьдесят килограммов биомассы - это один солдат с одним автоматом, то на Луне это четыре солдата с восемью автоматами - которые могут вести огонь с четырёх направлений по восьми разным целям. Выпуклые глаза по бокам головы обеспечивают им обзор на 360 градусов, а каждая рука со стволом может действовать независимо от другой. А уж какие места эти коротышки могут использовать в качестве укрытий - земному командиру и в кошмарах не приснится. При лунном тяготении они ещё и прыгают метров на двадцать в длину и на пять в высоту. "Липкие" участки на всех четырёх конечностях позволяют им передвигаться по любым поверхностям, даже вертикальным или отвесным. Мозгов у такого солдатика мало, всё что надо ему подскажет офицер, а остальное - инстинкты. Зрелости он достигает за год, а боеспособности - за пять месяцев (незрелые особи используются в качестве разведчиков).

Что характерно, в отличие от большинства селенитов, их солдаты (не только пехотинцы, но и остальные) имеют пол. Это самки, причём однажды оплодотворённые, они могут продолжать рожать всю жизнь. Это позволяет армии воспроизводиться прямо на поле боя, не полагаясь в продолжении рода на массивных и уязвимых маток.

Пехотинец очень вынослив и может идти с полным боекомплектом несколько дней без отдыха, а бежать - почти сутки. Если же скорость становится важнее дальности перехода, в дело вступает "кавалерия". Четвероногие селениты массой примерно с лошадь, но с более длинными, почти паучьими конечностями. Каждый из них может нести на себе до шести пехотинцев в полной выкладке, развивая при этом скорость до 210 километров в час. Может и ползти по-пластунски, плотно прижавшись к земле и сложив конечности.

Бросается в глаза и бронепехота - двухметровые монстры с телосложением горилл и толстенным хитиновым панцирем, несущие в одной руке ростовый щит, а в другой - огромную пушку. Спартанцу-1337 они сильно напомнили помесь Охотников и Бугаев Ковенанта.

Но самыми заметными - и страшными - были офицеры этого войска. Как и большинство селенитов интеллектуальной касты, они отрастили громадный мозг, но не беззащитный, отнюдь. Не прикрытый тонкой плёночкой кожи, как у гражданских мыслителей. О нет, голова офицера была защищена толстенным шипастым панцирем, да и тело было ему под стать - слой роговой брони, жира и мускулов делал его похожим на помесь трицератопса со слоном и бегемотом. Как и бегемот, офицер не имел хвоста, как и слон - отчасти заменял его хоботом, торчавшим из передней части головного бронещита. Этот "зверь" мог передвигаться как на двух, так и на четырёх конечностях. Когда он вставал прямо, передние конечности разворачивались пучками длинных и чувствительных, но при этом очень сильных щупалец. Вся эта туша, наверное, имела массу тонны в две.

На плече у каждого офицера, вцепившись в его шипы всеми четырьмя конечностями, сидел селенит-связист. Массивный и хорошо защищённый офицер отличался весьма слабыми чувствами. Связист, с его огромными глазами и чувствительными ушами, компенсировал этот недостаток - подобно живому перископу он высовывал голову на длинной шее за пределы бронещита, составлял представление о происходящем, и передавал своему "патрону" информацию с помощью серии кодированных электрических импульсов. Если связиста убивали, офицер просто съедал останки и сажал себе на шею следующего.

Из этого описания может возникнуть впечатление, будто селениты были чисто биологической цивилизацией и вместо машин всегда и везде использовали живую плоть. Но это впечатление будет в высшей степени ложным. Они прекрасно разбирались в машинах и их использовании. Солдаты несли на себе не только хитиновую броню, но и куда более прочную металлическую, их мышцы были дополнены моторами, а когти и рога - стальными лезвиями и стрелковым оружием.

Вот только армия создавалась с таким расчётом, чтобы иметь возможность воевать и без этого. Заберите у селенита-рабочего его возлюбленный станок - и он умрёт от голода и тоски, не зная, что ему делать дальше (если, конечно, не появится вовремя инструктор и не переучит его работать на другом станке). Перережьте армии селенитов линии снабжения - и они, истратив все боеприпасы, перейдут на холодное оружие; истратив топливо, начнут возить грузы на себе; истратив сухпайки, перейдут на подножный корм; потеряв оружие, будут драться голыми руками, пока не смогут конфисковать его у противника. Даже голая и босая, такая армия может оказаться настоящим кошмаром - если не в прямом столкновении, то в тылу у противника.