Дроу все равно не ушел: улегся рядом, закинув руки за голову.
- Хочу рассказать тебе сказку на ночь.
- Боги, эльф! Я смогу от тебя сегодня избавиться?
- Если не захочешь слушать, скажешь, и я уйду.
Я снова демонстративно зевнула, укладываясь поудобнее.
- Это сказка о моем родном городе. Мар-Эр-Ораззог.
Сон сняло как рукой: я уставилась на него во все глаза, повернувшись на бок и подтягивая повыше темно-синее покрывало. Никогда не видела городов дроу, не знаю, как они устроены, даже книги на эту тему содержат только отрывочные и противоречивые описания. Мало кто из магов в юности избежал увлечения культурой и загадками темных эльфов, в историях о которых было больше художественного вымысла, чем правды, я не исключение. В славные денечки магической Академии Дайсара я библиотеку всю перерыла в поисках хоть чего-то достоверного - ноль, так что мне было любопытно, и Скримджой усмехнулся, заметив, что привлек мое внимание. Он смотрел куда-то в окно, и лицо его было удивительно спокойным и умиротворенным. На одну секунду мне снова показалось, что рядом - друг, кто-то, кому я полностью доверяю, будто бы он просто неудачно шутил весь день, претворяясь чудовищем, а теперь снял маску.
"Это эмпатия, - мрачно проговорил Шепот, - не вздумай повестись на нее".
"Я и не ведусь..."
"Да? - мое сознание затопил сарказм внутреннего голоса. - Тогда объясни-ка мне, почему ты лежишь у него на плече?"
"Я не... О, Бездна!"
"Он продолжает издеваться над нашим разумом, учти".
"Я в курсе".
"Завтра первым делом попытаемся найти ингредиенты для хоть какого-то защитного зелья".
- Ты хочешь рассказать что-то о себе? - уточнила я, пытаясь изо всех сил избавиться от наваждения. - Э-э-э... Добровольно?
- Мне очень понравился сегодняшний день, - улыбнулся дроу неожиданно мягко, прижимаясь щекой к моему лбу, - ты хорошо держишься. Я хочу сделать тебе приятное.
- Скримджой, у меня болят все ушибы, я страшно устала, мне кажется, что от всего произошедшего у меня взорвется голова, но мне очень интересно, правда.
- Ах, да, ты же немного ударилась... Так, сейчас мы исправим ситуацию, - подхватился темный эльф.
- Что? Не-е-ет, - откинулась я снова на подушки, - не надо ничего со мной больше делать. Пожалуйста... Только не сегодня!
Но он уже исчез в ванной, откуда раздался звук льющейся воды. Как просто было бы его просто ненавидеть, а не испытывать этой гремучей смеси из злости, страха, ярости, беспомощности, влечения, любопытства, сочувствия и благодарности. Такой коктейль буквально сводил с ума. Хуже всего то, что он постоянно менялся. На что ему ванна с водой вот сейчас? Я ему надоела, и он хочет просто в одиночку поваляться в горячей воде? Или решил меня утопить? Или наоборот - взбодрить, для чего устроит мне ледяное купание? Что? Проблема общения со Скримджоем - абсолютное непонимание происходящего. Не знаешь, от чего нужно защищаться: темный эльф полностью обескураживал.
Он вернулся в комнату, не говоря ни слова, подхватил меня на руки и понес в ванную.
- Ты меня утопишь? - практически индифферентно полюбопытствовала я, и эльф только хохотнул коротко.
- Если будешь плохо себя вести.
- Плохо?
Ванна была здоровенной, а вода в ней была абсолютно черной.
- Это - что вообще?
- Увидишь. Расслабься.
Он осторожно опустил меня в странную жидкость. Теплая, приятная, запах каких-то трав и морской воды, а боль, кстати, отступила мгновенно. Даже начинающаяся мигрень передумала и оставила меня в покое. Мало что может сравниться с ощущением, когда что-то перестает болеть. Как же хорошо...
Дроу залез с другого края, тоже погрузившись в воду до плеч, а потом потянулся и протянул мне один из двух черных кубков, и там было не вино. Нечто зеленое, фосфоресцирующее и дымящееся.
- Думаешь, я буду это пить? - спросила я, не отказываясь, впрочем, от кубка.
- Я тоже буду. Попробуй. Даю тебе слово, никакого подвоха на сей раз.
Я осторожно принюхалась - специи, похоже на корицу, гвоздику и мускат. Маленький глоток можно было сделать, только закрыв глаза. Это было явно что-то, содержащее алкоголь: пряное, как глинтвейн, и свежее, как только что скошенная трава, густое, как кровь, и сладкое, как мед, бодрящее и расслабляющее одновременно.
- Ну? Как тебе?
- М-м-м... Вкусно, - признала я, - что это все-таки?
- Ну, - эльф сделал хороший глоток, - немного вина, немного чар.
Я снова закрыла глаза, откинув голову на край ванны.
- Мар-Эр-Ораззог - был самым большим из городов дроу, - голос Скримджоя стал тихим и мягким, - сеть пещер, соединенных галереями. Туда ушли мои предки после большой войны со светлыми эльфами. Слышала о такой? Серьезно? Ах, ну да, ты же общалась со снежными альфар. Дроу выстроили несколько цитаделей из черного камня, храмы Лосс. Кристаллы фиолетового и зеленого цвета освещали все, превращая наш дом в мир теней и призрачных силуэтов. Кроме времени праздников. У нас матриархат, очень жестокая его форма. Королева и Круг жриц проводят церемониальные пытки на центральной площади, и в такие дни весь город объят пламенем факелов и костров. Это красиво и немного... первобытно.
- Про матриархат я слышала, но никогда не могла понять, почему это так?
Дроу негромко рассмеялся.
- Из-за Лосс, ненаглядная. Женщины, в целом, более жестоки и изощрены, поэтому они получают больше сил от нее, а кто сильнее в чарах, тот и правит.
- То есть, ты еще - меньшее зло?
- Я - немного особенный.
- И правят дроу жрицы? У вас теократия?
Он немного помолчал, подбирая слова.
- Правит королева, и ее Дом, соответственно, но раз в десять лет любой другой Дом может кинуть им вызов, не больше трех за один раз. И тогда все может измениться в один момент. Если королева падет, остальные начинают, как падальщики охотиться за ее родичами, и у них наступают интересные времена. Тут единственная задача - выжить.
- Мило, и каждые десять лет - новый передел сфер влияния?
Дроу пожал плечами.
- Интриги и предательство, чары, убийства и прямая помощь Лосс. У королевы, если она не глупа, есть все шансы удержаться довольно долго. Впрочем, все это веселье касается только аристократов.
- И ты, получается, из правящего Дома?
Тут Скримджой рассмеялся громко и мелодично.
- Более того, я постоянная угроза для нынешней королевы. Я - фактически старший. Если я введу в Дом свою женщину, все права на трон будут у нее.
- То есть, ты вообще - желанная добыча для соплеменниц?
- Не совсем. Я - изгнанник.
- За что?
- В смысле - за что?
- Ну, за что тебя изгнали? - терпеливо повторила я.
- А-а-а... Трудности перевода. Изгнанники - мужчины, оказавшиеся сильнее женщин. Бывают у нас и такие. Они предпочитают уходить на поверхность.
- Чтобы их не убили?
- Не-ет, - он улыбался одной стороной губ, потягивая колдовской напиток, - чаще - от скуки. В чем смысл, если ты и так стал сильнее? Хотя, вероятно, однажды я вернусь и устрою такой эксперимент. Встану во главе Дома. Люблю нарушать традиции.
- Ты скучаешь по дому? - спросила я, снова прикрыв глаза.
- Нет, ненаглядная. Просто рассказываю тебе сказку на ночь. Едим мы, в основном, мясо и грибы, кое-какие овощи, но перед праздниками, Когда-Все-Горит, мы совершаем по ночам вылазки наверх через порталы. Еда, пленники, трофейное оружие. Пленников режут столько, что кровь течет потоками по желобам на главной улице. Все умываются этой кровью, пьют ее, а потом начинаются поединки между мужчинами благородного происхождения. Победитель получает королеву на всю ночь, а иногда становится временным консортом. Если очень повезет. Заканчивается праздник всеобщей оргией, разумеется. Представляешь, каково это, если все - эмпаты?
Я чуть усмехнулась, и ему хватило такого ответа.
- Когда я ушел на поверхность, знаешь, что изумило меня больше всего? Лошади. У нас их нет, мы ездим на шеебо, это такие двуногие ящерицы. Не видела? Разумеется, на поверхности их нет. А еще - море. Оно заворожило меня в свое время. В Мар-Эр-Ораззоге есть только подземные реки, хотя некоторые даже с водопадами. Это очень красиво, особенно, когда подсвечено кристаллами. Будто драгоценные камни с грохотом разлетаются по пещере, искрясь и переливаясь. После такого зрелища перестаешь ценить любые сокровища, понимаешь. Ни один драгоценный камень не сравним, поэтому для меня они, что грязь.
