- Благодарю. Ты на удивление правильно все понимаешь. Для смертной. А как получилось, что на тебе оказалась эта... метка?

- Практически случайно, - усмехнулась я, не в силах отделаться от ощущения, будто мы сейчас играем в какую-то игру, правил которой я не понимаю.

- И твоя душа все еще принадлежит только тебе. Кто-то из княжеского дома настолько ценит смертную? Любопытно, как же так вышло?

- Всякое случается.

- Теперь мне ужасно хочется узнать твою историю. И чем она закончится. Раз уж я не могу попробовать тебя саму, - промурлыкало древнее чудовище, накручивая прядь волос на палец, а внутри его глаз всплывала такая знакомая чернота, - ни в каком смысле. А жаль.

Он дразнил. Но дотронуться больше не смел. Нормально, к этому мы уже привыкли. Более того: Феникс мне нравился, и его любопытство - льстило. Понятно, что дело тут не во мне, а в Дэвлине и его Печати, но он разговаривал со мной так, будто мы были "свои". Интересно, а кем я теперь считаюсь с точки зрения демонов? Чужой добычей? Или какой-то частью их иерархии?

- Ты - не высший - на счет "попробовать", - покачала я головой со сладенькой улыбкой, разглядывая черноту его глаз, - так что даже не думай.

Один - ноль.

- Не высший, - согласился он, тьма окончательно затопила глаза подростка, кожа стала бледно-голубой, и по ней зазмеились бело-серебристые узоры, будто легкая изморозь, но он подавил вспышку гнева и перетек обратно в человеческую форму, - а ты молодец.

- В смысле?

- Дразнить обитателя Инферно, апеллируя к Печати высшего, да еще и из княжеского Дома - правильная тактика. В девяноста пяти процентах случаев это сработает, с теми из нас, в ком больше разума, чем ярости. Правда, в остальных пяти, ты - гарантированно мертва. Как у тебя с теорией вероятности? Хотя о чем это я, не бери в голову. Вот только любопытно...

Он замолчал на середине фразы и теперь наблюдал за мной из-под полуприкрытых век.

- Что тебе любопытно? - не выдержала я.

- Твой друг... Он наверняка весьма молод, раз поступил настолько эксцентрично. Как же он не побоялся бросить вызов тому, кто тебя создал?

Ощущение ушата ледяной воды за шиворот, от которого я мгновенно протрезвела. Ладно, демон, один - один.

- Что ты сказал? - негромко переспросила я.

Феникс снова наклонился ко мне и перешел на мурлыкающий полушепот. Тонкие ноздри затрепетали, как у принюхивающегося к следу добычи хищника, а язык его снова раздвоился.

- Когда твой... владелец узнает о выходке с Печатью, это же приведет к поединку, ты понимаешь? И твой огненный друг наверняка - проиграет. Из-за тебя. Тебя это заводит, смертная? Заводит то, что из-за тебя двое высших будут рвать друг другу глотки?

Я глубоко вдохнула и взяла себя в руки. Не завопила, не вцепилась в его халат побелевшими пальцами, выкрикивая в лицо бесчисленные вопросы, вместо этого я понизила голос и сама медленно придвинулась к демону, принявшись сцеживать слова, невольно копируя Дэвлина, когда он бывает сильно не в духе.

- Во-первых, он - не мой владелец, Феникс. А во-вторых, кто он?

- А что? - с наигранным простодушием поинтересовался собеседник, явно принимаясь валять дурака.

- Я хочу найти его.

Золотоволосое чудовище расхохоталось, будто бы я сказала что-то уморительное.

- Заче-ем? Хочешь ускорить неизбежный финал?

Игнорируем подначки. Пренебречь, вальсируем.

- Для начала - поговорить.

Смех стих так же внезапно, как и начался. Феникс чуть нахмурился, а взгляд стал недоверчивым.

- Ба! Да ты же в него влюблена. В этого огненного. До смерти. Каков поворот! Значит, столько усилий пошло прахом... Ну надо же! Ты хотя бы знаешь, сколько неудачных попыток было сделано до тебя? Шестьсот тринадцать!

- Откуда ты знаешь? - опешила я, никогда не задумывалась о том, сколько "второй демон" должен был экспериментировать, прежде чем ему все удалось.

- Я люблю необычные истории, - пожал плечами Феникс, - просто обожаю, пунктик у меня такой. А эта история была такой многообещающей, что я не мог пропустить ее.

- Расскажи, - попросила я, добавляя в голос вкрадчивости.

- А что мне с этого будет? - ответил мне собеседник той же монетой.

- Когда все это закончится, я расскажу тебе все, от начала до конца. Всю историю.

- Всю-ю-ю? - глаза золотоволосого чудовища загорелись, как два фонарика, похоже, не врал, и это - действительно его пунктик.

- Все, от начала до конца. Про демонов, ангелов, древних богов, хаоситов, геомантию, вмешательство Эрллийствр - все.

- Перед тем, как все кончится, - мягко уточнил он, - боюсь, после ты уже ничего и никому не сможешь рассказать.

- Хорошо, - что мне, собственно, терять-то?

- Договор? - он протянул узкую ладонь с идеальным маникюром. - А я помогу тебе. Буду отвечать на любые вопросы, если мне известен ответ. М-м-м, два высших, одна потрясающе вкусная душа, да она еще и влюблена... Я ужасно хочу узнать, чем это обернется. Но! Только если сюда вернусь. Пока что меня куда больше беспокоит проклятие Абао. Если вы, смертные, выкрутитесь, я снова буду в Дайсаре, и наше соглашение вступит в силу.

- И ты назовешь мне его имя?

- Кроме имени. Высший, все-таки, сама понимаешь, ссориться с ним мне не с руки. Я расскажу тебе все, что не причинит вреда лично мне, вспомогательное, так сказать. Но сейчас мы этот разговор закончим.

Звучало достаточно разумно, хотя, меня не отпускала мысль, что отвечая на вопросы Феникс сможет повлиять на мое восприятие ситуации, а значит, и на поступки, вмешавшись в мою историю в качестве незваного режиссера. Но пренебречь источником информации из-за опасений я не могла.

- Подходит. А что такое проклятие Абао, про которое ты говорил?

- О, это интересная легенда. Абао - пожиратели миров. Это означает, что нашелся удивительный человек, ненавидящий этот мир настолько, что проклял его и пожелал ему сгинуть. Эти чудовища питаются ненавистью и отчаянием призвавшего и не останавливаются, пока не уничтожат либо его, либо мир.

- Звучит не очень хорошо, - я попыталась представить себе этого человека, но фантазии не хватило.

Нужно, вероятно, лишиться рассудка, чтобы выкинуть такой фокус.

- Ты даже не представляешь, насколько. Особенно, когда оно чуть подрастет. Сменим тему, о нашем соглашении не должно знать ни одно существо. Ни смертное, ни бессмертное. Навести меня, если вы останетесь в живых. И тогда поговорим предметно.

- Договор, - я наконец-то пожала протянутую ладонь, и он, все так же пожирая меня взглядом, слегка коснулся пальцев губами, не то этикет, не то неприкрытая насмешка.

Нельзя с демонами заключать сделки, это всегда выйдет боком, но какой у меня был выбор-то? Я должна узнать о том, "втором" - все, что смогу, это поможет Дэвлину. Должно помочь.

"Опять?"- проворчал Шепот.

"Что?"

"Опять ты суешь голову в петлю, пытаясь решить чужую проблему, да? Разве мы не решили уже сбежать?"

Я не нашлась, что ответить. Разве что - этот второй - моя проблема, по сути. Пойму, кто он, и постараюсь избавиться от него с помощью геомантии. Сложно, но в принципе, решаемо.

Кейн вернулся в комнату, прервав нашу с хозяином дома беседу, и выглядел он озабоченным.

- Пожалуй, нам пора.

- Еще по глоточку? - сладко улыбнулся Феникс, вмиг растеряв свою серьезность и заинтересованность. - На дорогу?

- По одному.

Когда мы садились в карету, перед моими глазами внезапно принялись вспыхивать цветные пятна и яркие огоньки. Нужно было что-то спросить. О чем-то подумать. Меня смутно беспокоила какая-то мысль, но думать становилось все сложнее. Кейн покосился на меня и чуть нахмурился.

- Крис, слушай... А ты раньше когда-нибудь вообще пила абсент?..

Я хотела задать ему тысячу вопросов. Но почему-то могла только бессмысленно улыбаться.

3

"Тьма отступала. Понемногу, по одной капле, но отступала. Та самая звенящая нить, ведущая в один из вариантов будущего, постепенно наливалась светом. Еще неярким, мерцающим, но уже вполне реальным. Теперь Абао могло осознать, что значит слово "тюремщик", это существо, запершее его во Тьме и обжигающем холоде, а потом поддерживающее в нем тень призрачной жизни, позволяя выпить немного живой, дымящейся крови. Отвратительно, но другого выхода, чтобы не потерять рассудок, не было. Нить зазвенела в тот момент, когда "тюремщик" столкнулся с чем-то иным. Чем-то, способным менять реальность. Абао потратило почти всю накопившуюся жизнь, чтобы увидеть еще хоть что-то, и перед тем, как снова потеряло способность мыслить, успело услышать новое слово - "Крис"..."