Их опекун и местный сопровождающий пояснил подробнее.

- Новые кандидаты в специальные "именные" группы соревнуются друг с другом или с военными, уже состоящими на службе. Тот, кто прошел отбор - попадает в новую группу или в любую другую команду, которая захочет его принять. Во всяком случае, у модифицированных есть шанс заявить о себе и подыскать подходящее местечко.

- А что с неудачниками? Теми, кто не прошел отбор и не попал в команду?

Бывшие объекты экспериментов, признанные неудавшимися модификантами, как никто, понимали незавидную участь проигравших.

- Может, возьмут как вас, в агенты или в качестве простых наемников в армию, - мужчина равнодушно пожал плечами. Ему была безразлична судьба этих неизвестных, и он этого не скрывал.

Уже возле своих казарм М-21 резко остановился.

- Хочется посмотреть на этот турнир своими глазами. Узнать, чем отличаются, кто такие. Что мы знаем об организации? Это наш шанс, - он понизил голос. - Это наш шанс узнать врага лучше, чтобы отомстить.

М-24 кивнул. В этом он был полностью солидарен со своим напарником.

В тот день очередь в казенной столовой была небольшой, потому что обычно получающие достаточное денежное довольствие агенты предпочитали ублажать или травить свои желудки в специально оборудованном коммерческом пункте питания. Поэтому оба представителя серии "М" недолго ждали своей очереди возле стола раздачи.

Они, как и те, у кого денег не было или было не так много, чтобы позволить большее, приходили сюда. Еда здесь не отличалась разнообразием: суп, каши, бобы, картошка...

Что М-21 нравилось больше всего, так это горячий, с плавающими крупными кусочками фруктов и ягод, компот.

В отдельном корпусе - "офицерском", как его обычно называли военные, помещалась столовая горячего питания, почти такая же, как и в "казенке", но с большим разнообразием блюд и национальных кухонь. Туда они, конечно, могли попасть, но не каждый день.

Были на территории базы еще два ресторана и около десятка кафешек, но завтракать, обедать или ужинать там могли только те, у кого водились деньги.

- Ты заметил, что каждый жилой блок отделен рядом постов и металлических дверей от других помещений? И еще, комнаты, предназначенные для модифицированных, как правило, располагаются ближе к центру, а казармы военных - вокруг?

М-24 кивнул, подтверждая его догадку.

- Точно, в случае непредусмотренного ЧП военные изолируют блок на отсеки, а соотношение модификантов и "чистых" в каждой казарме примерно 1:4 или выше.

- Не доверяют модификантам армейцы, - согласился М-21, но тут же понял, что выбрал не то место для обсуждения. Поэтому, доев, они решили обсудить все уже по пути к казармам. Тем более что многие военные были заняты либо участием в Турнире, либо наблюдали за проходящими соревнованиями, болея за своих друзей.

- База состоит из нескольких высотных и подземных комплексов, - начал перечислять все то, что сумел узнать за время своих "прогулок" по базе, М-24, предварительно осмотревшись на предмет лишних ушей. Никого не увидел, поэтому продолжил: - Заправляют здесь всем военные. Все, начиная от кладовщиков и диспетчеров на пультах сигнализации до высших чинов, прикомандированных к различным лабораториям, в основном, обычные гражданские люди, нанятые по контракту.

- Небольшая часть военных была модифицирована, но с некоторыми не всегда заметными для постороннего взгляда различиями. Одни подвергались лишь небольшим изменениям, направленным на увеличение физической силы и усиление некоторых других способностей, другие были изменены на генном уровне.

- Мутанты, - кое-что из разговоров между военными на базе и М-21 слышал.

- Ну да. Измененные на генном уровне обладают не поддающимися жесткой классификации психическими, физическими, ментальными и экстрасенсорными способностями. Некоторых даже на вид сложно назвать людьми, поэтому за такими модифицированными закрепилось неофициальное название "мутанты". Как правило, подвергшиеся модификации страдают целым рядом побочных эффектов: нестабильной психикой и ограниченным периодом функциональной дееспособности по своему профилю.

- Чего? - не поняли его. - Можно не использовать непонятные мне термины?! Я еще в лаборатории наслушался того, что понимал через раз.

Двадцать четвертый понимающе улыбнулся и объяснил проще:

- Быстро выгорают, быстро теряют свои способности или попросту умирают, что поделаешь, - здоровяк даже пожал плечами, но как-то снисходительно-равнодушно, - такова жизнь.

- А нас ведь с тобой тоже можно отнести к мутантам, - вдруг резко остановился М-21, надеясь, что группа людей, идущих туда же, куда и они, их не услышала.

- Можно, но об этом знают не все. Только те, кто нас "принимал". Но нас поселили в обычном блоке для модификантов с легкими изменениями. Лучше будет не распространяться, что мы изменены на генном уровне. Как я заметил, здесь все же есть негласная дискриминация.

- Ясен пень, есть, - согласился Двадцать первый. - Разделение по статусам и в нашей лаборатории было ...Вспомни, как....

Увлекшись, они так и дошли до своего блока. К счастью, если они и говорили о чем-то недозволенном, к их разговорам никто не прислушивался. Турнир - вот что занимало умы всех, служащих на базе, начиная с офицерского состава, заканчивая обслуживающим персоналом.

А дискриминация здесь действительно была: статус военнослужащих был гораздо выше статуса ученых, занятых в исследовательских проектах, а "чистый" рядовой по статусу считался выше измененного боевика с таким же званием.

Оттого и стремились "серийные образцы" получить возможность попасть в специальную боевую группу.

Некоторые особо выдающиеся проекты получали не только дополнительное финансирование, но впоследствии формировали особую команду, получая громкое наименование - "Церберы", "Адские братья", "Ягуары"...

Самая последняя разработка доктора Айрис, впрочем, называлась непритязательно и не столь вызывающе - ДА-5, но авторитет этой спецгруппы с лихвой компенсировал это незамысловатое название.

Правда это или нет, но по слухам кто-то из ДА-5 решил перейти в другой отдел. Но с другой стороны, не менее осведомленные неназываемые источники утверждали, что напротив, спецгруппу решили усилить. К пятерым, уже имеющимся членам проекта добавят одного или даже нескольких новых победителей Турнира.

Потенциальная возможность влиться в эту команду вызвала небывалый ажиотаж.

Рядовые модификанты, военные и даже простые уборщики с многозначительным и понимающим видом обсуждали кандидатуры возможных претендентов и заключали перекрестные пари.

Кое-где принимались даже неофициальные ставки.

Блок "Е" для модифицированных с легкими физическими изменениями. М-21 и М-24

На галерее второго яруса, прямо напротив двери их общего с М-21 "номера", стоял М-24. Слегка ссутулившись, словно стремясь привлекать к себе меньше внимания, напряженно всматривался вниз. Грубовато широкие, совсем неизящные, мощные даже на вид ладони крепко стискивали трубчатые перила ограждения.

Там, среди праздношатающейся толпы, бывшей когда-то обыкновенными людьми - а теперь какого только разнообразного сброда там не было! - сновал его напарник.

По случаю турнира были приостановлены все групповые занятия.

Тренажерные и другие спортивные залы были полностью отведены под тренировки и отборочные испытания будущих участников Турнира, поэтому практически все обитатели блока удобно расположились в холле на первом этаже помещения.

Их попросили раздать увесистую пачку агитационных листов, в которых были перечислены основные требования к тем, кто решил участвовать в турнире, хотя особой нужды в этом не было. О турнире знали все и всё. Но руководство решило подстраховаться и напомнить об основных правилах проведения этого действа не только новичкам, но и тем, кто успел с прошлого года все подзабыть. На листовки никто не обращал внимания, разносчика или попросту игнорировали, или озлобленно рычали, когда он протягивал брошюру.