- Скажи ему,- попросил я Камиллу,- что он - сильный воин, а если потренируется со мной, то станет непобедимым.

Камилла сказала. Дикарь расплылся в улыбке и подошёл поближе.

Для начала я вызвал троих, велел нападать на меня и раскидал всех простенькими тычками и подсечками. Затем показывал медленно и заставлял отрабатывать приёмы до автоматизма. На следующий день мы дрались палками и, что удивительно, дикари, учившиеся со мной военному делу, начали ходить по стоянке эдакими орлами, выпятив грудь и растопырив руки.

Корделия тоже заметила это.

- Все военные одинаковы,- вздохнула она.- И чего вы вечно не можете найти друг с другом общий язык, не понимаю.

***

А ещё через десять дней я узнал, для чего племени понадобились воины.

Оказывается, оно было вассальным. И вот однажды утром, возвращаясь с реки, я увидел на стояке чужаков. Они стаскивали в кучу мешки с зерном, вели из стойла коров, а после того потащили туда же шестерых незамужних девушек и принялись их вязать.

Мужчины стояли в стороне, злобно сжимая кулаки.

Когда дело дошло до девушек, Корделия, до того стоявшая с недоумевающим видом, помчалась на подмогу. Чужаков пришло шестеро; самый сильный из них оттолкнул мою жену. Да так, что она упала.

Конечно, делать этого ему не стоило.

Когда чужаки с расквашенными мордами, воя от боли и прихрамывая, убежали со стоянки, ко мне подошёл вождь с Камиллой.

- Готовы ли мы воевать с племенем, которое намного больше нас ?- спросил он меня.

- Не уверен,- ответил я.- Длительной войны мы не выдержим.

- Тогда мне придётся выдать им тебя, когда они придут править суд,- сказал вождь.

- Да подожди ты. Никто и не собирается вести длительную войну.

- Я не понимаю тебя, Ра-ди-бьёр. Мы ведь не просто так отдаём им зерно, скотину, девушек...

- Я хитрость знаю. Атлантскую. Штурмовики, строиться !

Воины, хватая дубины, помчались к месту наших тренировок. Вождь сначала попытался их остановить, но затем махнул рукой и скрылся у себя в доме.

- Вперёд !- распорядился я.

Мы уже немного понимали друг друга, тем более, что все приказы отдавались на языке атлантов.

Дикарь, когда-то битый мной, Большой Вепрь, продублировал команду. Именно его я назначил старшиной подразделения. Был ещё Вепрь Малый, он занимал должность десятника вместе со своим братом, Крысобоем.

Мы организованно выдвинулись.

Первым делом нам пришлось поймать чужаков, приходивших за данью. Бить их после меня не было необходимости; мы просто привязали мародёров к дереву и оставили под охраной одного из солдат, а сами продолжили марш-бросок.

В соседнем племени нас никто не ждал.

Насчитывало оно сотни четыре дикарей, конечно вместе со стариками, женщинами и детьми. Нас же пришло двадцать два, и мы сразу взялись за дело.

Дом вождя, как и положено, был самым большим. Мы ворвались туда, сломив робкое сопротивление двух сыновей местного властителя. И вскоре вождь, стоя на коленях перед своим домом с вывернутой за спину рукой, лепетал какие-то жалкие слова насчёт того, что он всегда мечтал о мире между нашими племенами.

Между тем, вражеские воины всё-таки организовали нам отпор. Я с удовлетворением отметил, что мои штурмовики уже научились уклоняться от ударов и парировать их. Мне, конечно, тоже пришлось вмешаться, оставив вождя на попечении Малого Вепря. Подрался я, надо признаться, с удовольствием.

Битва закончилась скоро. У нас оказалось пятеро раненых, у них все лежали на земле, охая и причитая. Убитых не было.

- Старшина !- сказал я.- Доведите вражескому племени обстановку.

- Теперь МЫ будем брать с вас дань !- проорал Большой Вепрь.- И уводить ваших девушек ! А я выберу себе жену прямо сейчас.

Он стоял, широко расставив ноги, огромный, волосатый, трясущий башкой, скалящий зубы и таращащий глаза. И лично я удивился безмерно, когда из толпы женщин вышла одна - молоденькая, стройненькая, курносенькая - и ответила:

- Бери меня. Я пойду с тобой.

Большой Вепрь аж дубину выронил. Она тюкнула его по пальцам правой ноги. Кривясь от боли, старшина поднял табельное оружие и проворчал:

- Сам выберу.

- Я буду тебе хорошей женой,- пообещала курносенькая.- Ты - сильный мужчина, с тобой можно ничего не бояться.

И Большой Вепрь растаял.

- Иди ко мне,- сказал он.

Наши расслабились. Воинов опьянила быстрая победа над племенем, угнетавшим их долгие годы. Но я вовремя заметил притаившегося за стариками дикаря, который примеривался метнуть копьё с каменным наконечником в Большого Вепря.

Нам это было бы совсем некстати. Я сорвал с плеча лук, выхватил из колчана стрелу и отправил её по назначению.

Старики завопили, запоздало пригибая головы. Дикарь выронил копьё и с криком упал, прижимая к груди навылет пробитую стрелой руку.

Наши разом взревели боевой клич и подняли дубины. Но тут их вождь (Малый Вепрь к тому времени отпустил его) принялся быстро-быстро говорить (я почти ничего не понял, но, кажется, он ругал своих).

- Пощади моё племя,- попросила Большого Вепря его добытая в бою жена.

Старшина глянул на меня.

- Возьмём пару лишних коров,- сказал я.- Не надо бойни.

- Шевелись, комендатура !!!- проревел Большой Вепрь.- Долго мы будем ждать свою дань ?!

Побеждённые забегали. Большую тележку нагрузили зерном, привели с пасовища десяток коров. Малый Вепрь и Крысобой отправились выбирать девушек.

- А это обязательно ?- спросил я, предчувствуя скандал с Корделией.

- Надо, командир,- пояснил старшина.- Иначе наша победа не будет считаться.

Малый Вепрь с Крысобоем, выбрали шестерых девушек, после чего я сказал:

- Хватит.

Десятники принялись вязать пленниц.

- А это ещё зачем ?- спросил я.

- Так ведь убегут,- оправдывался Крысобой.

- Не бойтесь,- сказал я девушкам. - Вас никто не обидит, моя жена за этим проследит.

Но пленниц это не утешило и слёз их не осушило.

Я настоял на том, чтобы телегу с данью тянули сыновья вождя, и дал команду выдвигаться домой.

Когда мы покинули расположение вражеского племени, солдат Мухоморник от переизбытка чувств дурным голосом заорал победную песню, которую тотчас подхватили все остальные воины, не исключая и раненых. Я шёл замыкающим и улыбался. Насколько мне был понятен текст, рифма практически отсутствовала, серьёзно страдал размер стиха, зато пелось от души.

Когда-то и я, будучи курсантом военной школы, после победы в грандиозной драке с городской молодёжью вот так же пел примерно такую же песню. Как давно это было !

***

Между тем, в моём городе кипела жизнь. Чиновник из столицы с шестью "Дикими псами" беспробудно пьянствовали у Красимира три дня, а затем отправились к царю жаловаться на происки нечистой силы, которая уберегла меня от справедливой расправы.

Сразу после их отъезда случился пожар в порту. Сгорели почему-то только корабли и склады тех купцов, которые подавали на меня жалобу в столицу.

Поскольку большую часть городской казны наполняли именно купцы, градоправитель пришёл в ярость и потребовал у Старика предоставить ему виноватых.

Расследование дела поручили подсотнику Гальярдо.

Он взялся за работу с таким рвением, что Старик долго ещё потом приводил его в пример нерадивым офицерам. Поджигателей, правда, найти так и не удалось, зато вскрылись некоторые некрасивые махинации с налогами, выплатами за аренду, спекуляциями, что тоже не очень-то понравилось градоправителю.

Вообще, в городе творились странные вещи. У выступивших против меня купцов били приказчиков, портили товар, отказывали им в аренде помещений и мест на рынках. У кое-кого из них начались схожие неприятности и в других городах.

Купцы быстро смекнули, в чём дело. Они созвали совет. Кое-кто бунтовал и требовал идти до конца, но основная масса совещавшихся собрала деньги на взятки и снова отправилась в военное министерство, только теперь с совершенно противоположными целями. И через некоторое время мы с Корделией и Камиллой (на этом настоял Старик) были признаны добропорядочными гражданами Атлантиды.