- Я постараюсь, чтобы ваше ожидание не оказалось долгим, ваше величество.

***

Шагая от тюрьмы к Старику, я прокручивал в голове наш разговор. Если Корделия так смотрит на жизнь, тогда понятно, откуда у неё столь близкое знакомство с советником по деликатным вопросам. Как там она говорила ? Сбросим рабские колодки ? Ох, не оказались бы они тяжелее, чем кажутся.

Старик и оберсотник Бальдини встретили меня не очень приветливо. Правда, я и не рассчитывал на радушный приём.

- Пришёл наш тюремный дознаватель,- проворчал Бальдини.- Не пора ли, командир, его в комендатуру переводить ?

- Что там у тебя ?- спросил Старик.- Девица разрыдалась у тебя на плече и призналась во всём ?

- Нет, экселенц. Она объявила себя царицей Атлантиды.

- Это я и так знаю. А что дальше ?

- А я - преданный офицер её величества.

Старик и Бальдини уставились друг на друга. Было полное впечатление того, что они обмениваются мыслями. Через некоторое время Старик спросил:

- И куда ты сейчас собрался, преданный офицер ?

- Схожу к советнику.

- Пойдём вместе.

С этими словами Старик вывел меня из своего кабинета, спросил:

- Что, хороша девушка ? Нравится ?

- Экселенц, вообще-то это моё дело.

- Насколько я слышал, вы с ней по одной мерке скроены. Ну да, понимаю, не моё дело. А я уж думал помочь тебе вытащить её из тюрьмы.

Ответить я не успел, поскольку Старик подтолкнул меня в спину.

- Давай, поторапливайся.

Советник Лоренц находился у градоправителя. К последнему меня не пустили бы никогда в жизни, но перед моим попутчиком открывались все двери. Городские владыки валялись вокруг низенького столика на коврах. Они лакали вино и по очереди щипали огромную виноградную гроздь. Градоправитель приветливо кивнул нам. Старик присел около них, я остался стоять.

- Ну что там, подсотник ?- спросил советник.

- Ничего,- ответил я.- Корделия уходит от серьёзного разговора.

Советник нахмурился.

- И о чём же вы с ней два дня щебетали ?

Я пожал плечами.

- Так. Ни о чём.

- Как можно говорить ни о чём ?- промычал градоправитель.

- Они там о звёздах болтают,- вмешался Старик, по-хозяйски наливая себе вина в чашу, которую только-только поставил на столик советник.

- Чёрт побери,- отозвался последний.- Что вы нам порекомендуете, подсотник ?

- Рекомендовать - ваша работа,- напомнил ему Старик.- Хотя, вас понять можно. Положение препаскудное. Арестовали эту девицу вроде бы и ни за что.

- Как это ?!- возмутился градоправитель, от волнения расплескав вино на ковёр.- А кто во время бунта читал свои дурацкие стишки с постамента ?

- А кто их слышал ?- не сдавался Старик.

- Ну вы даёте !- изумился градоправитель.- Да хотя бы этот ваш, как его... Ратибор !

- Не уверен,- отозвался я.- Действительно, Корделия что-то кричала, но я не разобрал слов. Возможно, звала на помощь.

- Ну как же, господин подсотник,- не утерпел советник.- У вас ведь поэтический склад ума. Неужели вы не отличите стихов от зова на помощь ?

- Погодите-ка,- вмешался Старик.- Это у подсотника Ратибора ум ? Это у подсотника Ратибора поэтический склад ? Не смешите меня. Подсотник Ратибор !

- Здесь !

- Ну-ка быстренько киньте мне рифму на "караульный устав". Раз, два, три. Не успел. Вот видите, советник, а вы говорите о какой-то там поэзии.

- А ничего, что она величает себя царицей ?- мрачно поинтересовался градоправитель.- Тут, господин тысячник, изменой попахивает.

- Ещё бы !- ничуть не смутился Старик.- У девки голова повредилась от побоев и голода. Скажите спасибо, что она богиней себя не объявила. А когда из столицы приедет полномочный чиновник, и нашу поэтессу поставят перед ним, а он её спросит о бунте, стихах с постамента и царицах Атлантиды, то как вы думаете, что будет ?

- У вас, я вижу, уже есть версия ?- недовольно проворчал советник.

- Насколько я успел узнать нашу преступницу, она вытаращит глаза - а у неё, согласитесь, это очень эффектно получается - и скажет, что она ни о чём подобном не ведает, и почему её держат под стражей, не знает.

- Чёрт !- отреагировал градоправитель.- А ведь так и будет !

- Но, может быть,- заговорил, было, советник, однако градоправитель его оборвал:

- Шикарно мы будем выглядеть перед правительственным чиновником, ничего не скажешь !

- Я нашу поэтессу давно знаю,- заговорил советник.- Бывали у нас с ней стычки. Она стряпала свои поганые стишки и лепила их на стенах в порту, на колоннах храма. Против рабства и засилья богачей. Я, господин тысячник Ферро, и предупреждал её, и просил, и угрожал. Видите, чем это всё закончилось ? Вам, господин подсотник, ваша царица вряд ли всё это рассказывала. Я прекрасно понимаю, к чему вы клоните. Наверное, сейчас предложите потихоньку выпустить её и замять дело.

- Ибо оно не принесёт ни славы, ни почестей, ни удовлетворения от хорошо сделанной работы,- согласился Старик.- А если из столицы снова придёт пергамент, отписать им, что их информаторам заговор померещился.

Советник Лоренц потёр лоб и попросил:

- Присядьте, господин подсотник, я устал всё время задирать голову, когда надо посмотреть на вас. Возможно мы бы и поступили так, как советует господин тысячник. Но есть одно препятствие. И оно скоро будет здесь.

***

Не так уж и скоро получилось, как предсказывал советник. Мы выдули два кувшина вина и облупили четыре больших виноградных грозди, прежде чем к градоправителю ворвался главный жрец. Был он явно не в себе: растрепанная борода и нечесаные волосы, мятая и нестиранная туника. Жрец оттолкнул двух охранников, вцепившихся в него, и оглядел всех присутствующих дикими глазами.

У градоправителя сразу испортилось настроение, советник и Старик остались бесстрастными. Жрец ткнул в меня узловатым пальцем и сообщил:

- Штурмовик !

- Верно,- сознался я.

- Похититель жриц !- завопил сумасшедший старик.- Собака ! Пожиратель падали !

- Эй, папаша, в рыло схлопочешь !- предупредил я.

Но на меня уже не обращали внимания.

- Где блудница ?!- орал жрец, потрясая кулаками.- Вы должны были подготовить её к жертвоприношению !

- Успокойтесь, понтифик,- ответил советник.- Ничего мы вам не должны. Я всего лишь сказал, что с удовольствием принёс бы её в жертву сам, но это не следовало принимать, как руководство к действию.

- Пока я заправляю в этом городе, никаких человеческих жертвоприношений здесь не будет,- сказал градоправитель.- Сколько раз вам ещё это повторить ?

И только тут меня бросило в холодный пот.

- Люди не боятся богов !- продолжал орать жрец.- Не уважают их служителей, пренебрегают молениями ! Мы могли бы убить двух зайцев одним махом !

- Вот упрямый старик !- заметил градоправитель.- Ну на кой ляд вам эти жертвоприношения ? Лично мне думается, что они приведут только к бунтам и ничему другому.

- Бунт можно подавить !- визжал жрец.- К жертвоприношениям скоро привыкнут и будут считать их обязательной частью праздника !

- Я не могу пойти на это,- твёрдо сказал градоправитель. - И не пойду.

- Что человек ?!- не сдавался жрец .- Пыль ! Одним больше, одним меньше - никто и не заметит ! А боги были, есть и будут ! И мы должны любыми путями добиваться их милости !

- Я не пыль,- подал голос Старик.

- Вот !- снова завопил жрец.- Об этом и речь ! Каждый считает себя чуть ли не равным богам !!!

- Ладно, ладно, уговорили,- пошёл на мировую Старик.- Я не считаю себя равным богам. Лучше расскажите, почему именно Корделию вы хотите выпотрошить во славу богов ?

- А кого ?! Я видел всех, кто сидит в тюрьме ! Все бандиты и проститутки, все с такими рожами, что смотреть страшно ! И это вы хотите предложить богам ?! И они, по-вашему, после этого будут относиться к нам милостиво ?

- Вы можете не орать ?!- спросил градоправитель, болезненно морщась.