– Я и не почувствовала.

– Это потому что мы в обуви. Здесь стоят датчики, реагирующие на теплоту человеческого тела.

Вид из окна и вправду поражал своим размахом. Здание скрывало за своим фасадом целый мир, огороженный высоким забором. Разноцветный лабиринт в форме змея, опоясывал по периметру карликовые деревья и цветники, игровые комплексы и качели, а также небольшую спортивную площадку. Как это всё умещалось во внутреннем дворе? Сама не понимаю. От дождя его надёжно укрывала стеклянная крыша (оборудованная на случай снега электроподогревом), по которой звонко забарабанили крупные капли дождя. Значит, тучи всё-таки добрались. Слева от площадки находились компактные и такие же аккуратные, как и всё вокруг, одноэтажные коморки. Справа стояло прямоугольное двухэтажное зданьице с круглыми окнами и плоской крышей.

– Гостиница? – спросила она.

– Да.

– Это очень удобно, – добавил он тут же. – Родители могут постоянно находиться рядом со своими детьми.

Сразу за оградой, обнесённое лишь хлипким деревянным забором, обладающим множеством прорех разной величины и назначения, виднелось ещё что-то и это что-то было очень похоже на…

– Это и есть та самая школа?

– Да, – ответил он внезапно дрогнувшим голосом.

– Она выделяется на общем фоне. Не так ли?

– Выделяется это мягко сказано.

– Фрэд, что вы думаете об этой затее? – спросила она напрямик. – Только честно.

– Ничего, – ответил он, уставившись в пол.

– Ничего?

– У меня появилась уникальная возможность работать в самых лучших условиях в этой стране. Всё остальное меня не касается.

Ей часто приходилось сталкиваться с людьми, которые заполучив необходимое лекарство для удовлетворения своих потребностей (причём даже самых благих потребностей), считали, что остальное их не касается. Раньше она также входила в их число.

– Вас что-то беспокоит? – спросил он скорее для того чтобы оторвать её взгляд от школы. – Что-то не так?

– Нет. С чего вы взяли? Просто задумалась, – оправдалась она.

– Тогда можем осмотреть остальные помещения, – успел сказать он, перед тем как раздался звонок.

– Кто пришёл? – крикнул он в трубку. – Хорошо, сейчас иду. Предложите им пока кофе.

– Кто там?

– Не смогла мне толком разъяснить. У нас сменилась дежурная медсестра, так что придётся самому спуститься и всё выяснить. Я оставлю вас ненадолго.

После того как он хлопнул дверью, она сняла обувь. От пола действительно начало исходить приятное тепло, в то время как мир за стеклом всё больше погружался в темноту. Она любила смотреть на дождь через стекло, из тёплого уюта комнаты. Услышав позади себя шаги, она резко обернулась.

– Миссис Этвуд, – застыв на пороге, радостно вскрикнула женщина с обширными бёдрами.

Бросив комплекты постельного белья на ближайшую к себе кровать, она, ловко варьируя между койками, как авианосец между скал, бросилась на Клэр и заковала её в объятия. Лицо расплылось в умилённой улыбке.

– Клэр, – восклицала она, всхлипывая, как всхлипывает мать, после долгой разлуки с дочерью.

– Девочка моя, как ты похудела, – проговорила она, уже отстранившись и обмеривая её вздрагивающим взглядом, полным слёз радости.

– Стефани, – приветливо ответила Клэр. – Я тоже очень рада вас видеть, – добавила она рассмеявшись.

– Вы видели всё это? – спросила Стефани, обведя комнату восторженным взглядом.

– Да.

– Нет. Вы посмотрите хорошенько! Оглянитесь! Это же всё ваша заслуга. Это всё вы. Я всегда в вас верила, – проговорила она, перед тем как снова обнять.

Они и не заметили, что Фрэд вернулся. Вряд ли бы он успел спуститься вниз за это время.

– Что случилось? – встревоженно спросила Клэр.

– Стефани, выйди, пожалуйста, нам с миссис Этвуд нужно поговорить наедине.

Дождь за окном притих.

– Я вас именно так себе и представлял.

– Что ж, если вы действительно представляли меня именно так, – проговорила она, указав на своё лицо. – Вы ошибались.

– Что вы имеет в виду?

– Все меня представляют одинаково. Всему виной моя приятная внешность.

– А какая вы на самом деле?

– Давайте сразу всё расставим на свои места, – холодно проговорила она. – Я согласилась с вами встретиться только из-за того, что вы обещали перевести крупную сумму денег на счёт нашего фонда. Это так?

– Всё верно.

– Тогда давайте перейдём сразу к делу. Если вы не против, – добавила она, смягчившись (по крайней мере, хотела, чтобы выглядело именно так, но на самом деле в её голосе настойчиво звенели стальные нотки плохо скрываемого презрения).

– Как вам будет угодно. Может, закажите что-нибудь?

– Я не голодна, но бокал красного вина будет кстати. На улице зябко.

– Позвольте мне выбрать вино для вас, – предложил он, подзывая официанта к себе.

– Хорошо.

Внимательно изучив карту вин, мужчина ткнул пальцем в четвёртую строку сверху и худощавый парень в чёрно-белой форме, которая была чуть больше по размеру, механически подтвердил, что это прекрасный выбор. После чего удалился, обвевая близлежащие столики свободно болтающимися брюками, закреплёнными у пояса тугим ремнём, на котором красовалось название ресторана.

– Вы прекрасно выглядите…

– Спасибо, но я думала, что мы поняли друг друга, – прервала она его.

– Что ж вы очень деловая женщина, – сказал он улыбнувшись. Её настороженность казалась ему забавной – не более.

– Мне приходится такой быть.

– В таком случае перейдём сразу к делу, – заключил он, деловито сомкнув руки. – Какую сумму составляет ваш годовой бюджет?

– Вы же обременены огромным количеством помощников, которые как я полагаю, представили вам полный отчёт о доходах нашего фонда. Не разочаровывайте меня, не говорите, что я ошиблась.

– Вы правы. Помощников действительно много, – проговорил он с притянутой оживлённостью, которая обычно раздражает. – И всё же вы не слишком любезны, – добавил уже серьёзно.

– В этом отчасти виновата ваша репутация, а отчасти…

– Разве репутация имеет значение, когда дело касается анонимной помощи?

– Вы хотите остаться в тени? – с недоверием спросила она.

– Мне кажется, что это будет правильно.

– Правильно или вы просто хотите произвести на меня впечатление?

– Для управляющей благотворительным фондом, вы не слишком доброжелательны по отношению к своим потенциальным спонсорам, – сказал он, слегка прищурившись.

– Простите, но я слишком часто сталкиваюсь со спонсорами, которые пытаются затащить меня в постель и только.

– Вы думаете, что я один из них?

– Возможно. Всем известно о вашем разгульном образе жизни и многочисленных женщинах…

– Я полагал, что вы выше стереотипов, присущих большинству. Видимо ошибался. А женщины… Скрывать их было бы бессмысленно. Вам так не кажется?

– К тому же если вы раскусили мой коварный замысел, тогда зачем согласились на ужин, – добавил он с безразличием. Её враждебность уже начинала немного утомлять.

– Я не упускаю ни одной возможности пополнить фонд.

– Но пока делаете всё необходимое для того, чтобы упустить эту самую возможность. И должен признаться: у вас это неплохо получается.

Она немного смутилась после его слов. Возможно, он и вправду хочет помочь. Но кому? Уж точно не детям. Но даже если так, всё равно не вежливо было с моей стороны нападать. Зачем он здесь?

– Ещё один, – прошептала она.

– Что?

– Сегодня умер ещё один. Точнее одна, – сказала она с остекленевшим взглядом.

Он, молча и внимательно посмотрел на неё, словно хотел надолго запомнить её такой… настоящей.

– Маленький гробик стоит дороже, чем обычный. Твердила её мама с пустотой в глазах и голосе, словно оправдывалась не передо мной, а перед своей дочерью. Она бы это поняла. Повторяла она неустанно. Софи бы поняла это.