- Конечно же, - поспешно согласился он. - И, тем не менее, ее величество не может просто так взять и отдать наших восточных соседей в руки Вороньего Короля. Как минимум, мы должны принять участие в борьбе с пробудившимся злом, чтобы продемонстрировать: Дилирис с вами, Дилирису не все равно.

- А ты умнее, чем я думала, - задумчиво проговорила королева. - Гораздо умнее. Хм-м, если все пройдет хорошо, пожалуй, стоит дозволить тебе высказывать в моем присутствии собственное мнение.

Лариэс замер, как громом пораженный.

"Я могу стать одним из малого совета? Не верю!!! Это сон! Не может быть"!

Его шок был столь явно написан на лице, что королева вновь рассмеялась.

- Не переживай так, Лариэс, это не страшно, иногда даже - наоборот, - она игриво повела плечами и как бы невзначай провела мизинцем по нежной шее, остановив палец четко на границе дозволенного.

Лариэс, совершенно перестав соображать, что же происходит, воззрился на принца в поисках поддержки.

- Мама шутит, дружище, - тот ободряюще похлопал своего слугу по плечу. - Ты, главное, не волнуйся, дыши ровно и спокойно. Ага?

- Ага, - Лариэс повторил любимое словечко его высочества и последовал совету, быстро приведя мозги в порядок.

Ему были очень непривычны подобные встречи и разговоры. Он - телохранитель и капитан личной гвардии принца, его задача - защита Тариваса Вентиса от любых неприятностей, в которые тот мог попасть благодаря своему непоседливому нраву и любви к приключениям. По работе часто приходилось общаться с Тенями, городской стражей и людьми Пьюрхарта, доводилось вести гвардию в бой, но это все было просто и понятно: сражаться с врагами, проверять крыши, назначать дегустаторов, подбирать людей, тренировать их и тренироваться самому. Все так ясно, все так привычно...

"Я не на своем месте", - подумал юноша. - "Совершенно не на своем месте".

Но королева ждала, чтобы он закончил, и Щит принца, вздохнув, продолжил:

- Так или иначе, мы должны принять участие в славном походе, который, определенно, войдет в легенды. Мы и Ривеланд, я полагаю.

Королева хмыкнула.

- Все верно. Я хотела договориться и с Аэтернумом, но этим надменным ублюдкам ни до чего нет дела, лишь бы их драгоценный баланс сил не пошатнулся. Лорий и не почешется, хотя он-то уж прекрасно должен понимать, что нельзя отдавать восток на откуп старой вороне! А теперь ответь на простой вопрос: что мы будем делать?

"Как это - что"? - подумал Лариэс, вспоминая дневную встречу с послами. - "Посылать войска. Или нет"?

- Ваше величество, - осторожно произнес он. - Я думал, что вы решили отправить армию на восток.

- Решила, - согласилась королева. - Но это - не главное. Вторая попытка: что мы будем делать?

В ее голосе было столько наивной детской радости и удовольствия, что Лариэсу стало не по себе. Он по личному опыту знал, что когда Вентисам приходит в голову какая-нибудь блестящая идея, окружающим становится несладко.

- Его высочество возглавит войска? - предположил он.

- Ты на верном пути, виконт, - подал голос Амандус. - Но нет. Моя королева, позволишь раскрыть нашему юному другу страшную тайну?

- Позволяю, - в этот момент правительница одного из крупнейших государств мира походила на маленькую девочку, которую переполнял восторг от отличнейшей новой проказы, которую она придумала.

Канцлер поднялся и, заложив руки за спину, принялся ходить взад-вперед по комнате.

- Итак, виконт, что ты знаешь об изначальных?

Лариэс задумался. Он, конечно же, читал про древних, как сам мир существ, вот только написано про них было очень мало, и, к тому же, так, что неясно было, а точно ли авторы не пересказывают какие-то старые байки. Так полукровка и сообщил Амандусу.

Канцлер удовлетворенно кивнул, словно молодой человек только что подтвердил его подозрения, и проговорил:

- Если честно, я тоже знаю не слишком много, однако из тех источников, что доступны мне, выяснил одну крайне неприятную вещь: их крайне сложно победить в войне.

- В каком смысле? - не понял Лариэс.

- В том смысле, что изначальным не нужно тратить годы на обучение своих солдат. Королева закладывает сотни тысяч яиц, из каждого вылупится по твари. Если будет хватать пищи, то спустя пару месяцев каждое существо сможет работать, либо сражаться. Их можно убивать, но чтобы победить, следует прикончить королеву.

Канцлер сделал эффектную паузу и, резко развернувшись на каблуках, навис над Лариэсом.

- И знаешь, что мы собираемся сделать? Мы хотим совершить этот подвиг! - с восторгом в голосе не сказал - продекламировал - любовник ее величества. - Мы соберем небольшой отряд из самых прославленных воинов, которых удастся заполучить за столь короткий срок, и этот отряд, возглавляемый его высочеством, покончит с заразой, а ты, мой дорогой Щит, будешь оберегать принца от любых угроз, которые определенно встретятся на его долгом и трудном пути!

Сперва Лариэс подумал, что это - очередная злая шутка канцлера, что тот решил нарушить их невысказанное соглашение и унизить противника перед лицом королевы. Все сказанное звучало сущим бредом, воспринять который мозг телохранителя решительно отказывался. Но спустя несколько секунд до виконта стало доходить, что шутками тут и не пахнет - все присутствующие в комнате убийственно серьезны.

- Здорово, правда? - подмигнул принц. - Прямо как в старых легендах! Героический подвиг! Ага!

"Это сон, я точно сплю", - подумал Лариэс. - "Иных объяснений происходящему просто нет и быть не может".

- Ваше высочество, - начал он и кашлянул, пытаясь подобрать слова. - Но каким же способом вы планируете найти королеву, да еще и быстрее Корвуса?

Принц улыбнулся еще шире и подмигнул канцлеру.

- Я же говорил, что он не поверит.

- Не волнуйся, виконт, - канцлер ободряюще хлопнул Лариэса по плечу. - У нас есть одно верное и надежное средство. Средство, которого нет у Вороньего Короля. А потому - мы найдем гнездо изначальных раньше него.

- Несмотря даже на то, что добираться до восточных графств больше месяца?

- Больше двух месяцев, - неожиданно поправил его принц. - Нам придется делать крюк.

- Зачем, ваше высочество?

- И об этом ты узнаешь чуть позже.

Лариэс вздохнул. Не то, чтобы он так уж сильно печалился из-за нехватки информации - королева и принц вовсе не были обязаны отчитываться перед Щитом, но бросаться с головой в такую авантюру, не зная ничего...

- Но хотя бы войск с нами отправится достаточно?

- Какие войска! - канцлер всплеснул руками. - Большая армия привлечет нежелательное внимание. Она просто не сумеет подойти к логову королевы тихо и незаметно, и та убежит куда-нибудь в новое место. Поэтому вас будет совсем немного, от силы - полсотни воинов. Маленький отряд сумеет пробраться туда, куда армии хода нет.

Лариэс тупо переводил взгляд с канцлера на принца, не веря услышанному.

- Ваше величество, - он обратился к королеве, но та не дала закончить, призвав к тишине.

- Я понимаю, что это звучит безрассудно, но у нас все продуманно. С моим сыном отправится Мислия. Она повезет Ладью.

Только эти слова убедили Щит принца в том, что все происходящее - не сон. Ладьей назывался артефакт, купленный еще прадедом Кэлисты у Вороньего Короля. Артефакт крайне полезный, но баснословно дорогой. Ладья позволяла за считанные минуты преодолеть расстояние в тысячи миль, правда, после этого становилась бесполезной на целые месяцы или даже годы. Перенестись с ее помощью могла лишь небольшая группа - не больше двух-трех сотен всадников. К тому же, перемещение осуществлялось не абы куда, а в строго определенное место - туда, где хранилась вторая половинка артефакта.

Но, несмотря ни на что, сложно было переоценить пользу Ладьи. Великий сковывающий создал от силы два десятка таких вещиц, и лишь половина из них была выставлена на продажу.

"Значит, вопрос уже решен. И все же... Это какой-то бред. Но кто я такой, чтобы обсуждать приказы? Мое дело выполнять их".