Принц говорил убежденно и высокопарно, он действительно верил во все это, однако даже Лариэс видел, что план шит белыми нитками. Что уж говорить про существ, исчисляющих свой возраст веками.

– Красиво болтаешь, – расхохотался Мелис, – вот только, мальчик, а много ли ты походов видел в жизни, а? Сам-то, небось, из тепленького дворца без подтиральщика зада не выбираешься.

Непобедимый бросил короткий взгляд на Лариэса и многозначительно ухмыльнулся.

– Именно по этой причине нам и нужна помощь Ступивших на Путь Вечности, – ничуть не обидевшись, отозвался принц. – Кто как не вы можете знать, как избежать опасностей в дороге?

– Почему именно мы? – спросила вдруг Орелия. – Ступивших не так уж мало.

– Да, конечно, – Мелис сразу же поскучнел и сплюнул себе под ноги. – Едва полсотни на весь Интерсис наберется, и то если сильно повезет. Спасибо старой вороне!

Орелия проигнорировала его слова и продолжила давить на принца:

– Ваше высочество, так почему?

– Причина проста, – принц Таривас, казалось, был готов к любым вопросам. – Вы оказались ближе всего. Время слишком дорого, чтобы терять его на ожидание кого-нибудь вроде Охотника или поиски Викинга.

– Этот в одиночку бы справился, – пробурчал себе под нос Ридгар.

Кающийся явно не желал быть услышанным, однако чуткий слух Лариэса не подвел его и на этот раз.

«Даже так? Запомним», – юноша решил, что подобная информация когда-нибудь может оказаться полезной для него. Быть может, даже спасет.

За свою недолгую жизнь юноша не раз успевал убедиться в том, что самые бесполезные на первый взгляд сведения находили свое применение в самых неожиданных ситуациях.

А Древние, меж тем, продолжали свой допрос. Было видно, что ни один из них не испытывает энтузиазма, или, что куда более вероятно, просто не доверяет странному предложению принца.

– Быть может, я и Мелис действительно сможем провести отряд тайными тропами, – с некоторым сомнением в голосе проговорил Ридгар. – Быть может, я смогу сдержаться и не принесу искупление оборотню, чего нельзя исключать. Быть может, мы сможем добраться до логова королевы, а в случае серьезных проблем – использовать Ладью и сбежать, такой вариант же тоже рассматривается?

Он вопросительно взглянул на принца, ожидая ответа, и тот кивнул.

– Так вот, быть может, все это произойдет, звезды сойдутся под правильным углом, Христос решит помочь нам, а Мертвые Боги поразят врагов на пути. Но ответь, принц, как мы убьем королеву? Ни один из нас, кроме Орелии, и минуты не выстоит против нее. Да что там, минуты! Десять секунд – предел, а затем эта тварь выжжет мозги первой половины, а вторую половину заставит броситься на мечи. Ну а Орелия…

Он посмотрел на Целительницу.

– Не нужно щадить мои чувства, – проговорила та.

– Ори – не воин. Да, она скрутит в бараний рог любого из здесь присутствующих, но королева изначальных – это особый случай. Одна она с нею не справится.

– Ты так говоришь, как будто сталкивался с ней, – фыркнул Мелис.

– Я общался с теми, кто сталкивался.

– И как, что они сейчас говорят? – ехидно поинтересовался оборотень.

– Что тебя нужно убить, – холодно отчеканил Кающийся. – Закрой рот пока я этого не сделал.

– Ой, страшно, – Мелис осклабился, демонстрируя длинные клыки. – Ладно, умолкаю. Вопрос, действительно, интересный. Из моих сородичей противиться мозголомам такой силы могли, разве что, лорды-драконы. Но их больше нет, стараниями вашего ненаглядного Корвуса. – Последние слова он процедил с нескрываемой ненавистью в голосе. – И мне тоже неясно, как быть.

– Как раз Корвус нам и поможет, – сообщил принц, довольно ухмыляясь.

«Что»? – Лариэс едва не вскочил со своего места. На миг ему захотелось подбежать к сюзерену и хорошенько встряхнуть его за плечи, а потом – пару раз приложить головой об стену, чтобы дурь ушла. – «Просить о чем-то Вороньего Короля» …

Сама мысль о подобном не укладывалось в голове юноши. Не то, чтобы Корвусом пугали детей, но он был очень близок к этому. Легендарный правитель королевства нелюдей был фигурой мрачной и в высшей степени загадочной. Про Волукрим было известно очень мало, даже Тени не сумели завербовать ни одного шпиона в стране. Точнее, завербовать-то смогли, но ни один из них не сумел проработать больше месяца. А потому никто толком не знал даже, сколько подданных живет милостью Вороньего Короля и где заканчивается его государство. С юга оно ограничивалось широкими и почти непроходимыми Бесконечными горами, тянущимися едва ли не до Темного леса, а вот что происходило к северу от этих гор – оставалось загадкой.

Судя по всему, не один только Лариэс был поражен словами наследника престола.

– Ваше высочество, уж не надеетесь ли вы, что Вороний Король передаст отряду хотя бы один Спаситель Разума из своих запасов? – задала вопрос Орелия.

Принц кисло улыбнулся.

– Этого не будет, уважаемая Целительница. Я не настолько наивен. Всем известно, как тщательно он охраняет свои сокровища. Все боится, что Неназываемый вновь воскреснет.

Принц усмехнулся, а королева засмеялась, давая понять, что солидарна с сыном.

– Думай, что говоришь, – безо всякого почтения проговорил Ридгар. – Ты не видел Кукловода до войн Гнева, ты не видел его во время этих войн. И я очень надеюсь, что мы больше никогда не услышим об этой твари.

Повисла гнетущая тишина. Королева, побагровевшая от ярости, сдерживалась из последних сил, канцлер съежился и постарался стать незаметным. Лариэс с Мислией начали тихонько подниматься, готовясь вступить в безнадежную схватку с одним из лучших убийц мира.

Но Таривас Вентис к восхищению Лариэса с легкостью разрешил назревающий конфликт. Он весело рассмеялся, блеснув белоснежными зубами и безо всякой злобы или угрозы в голосе произнес:

– Конечно же я не видел того, кого именуют Кукловодом. И несмотря на свою реальность для меня он – скорее персонаж из страшной сказки, нежели живший некогда колдун.

Он еще раз улыбнулся, на этот раз тепло, дружески, и Щит принца не смог не восхититься умом и талантами своего хозяина. В который раз полукровка получил свидетельство того, что подобный человек достоин безграничной преданности.

Слова наследника престола подействовали и на Ридгара. Кающийся небрежно махнул рукой, давая понять, что вопрос закрыт.

– Стало быть, не Спасители Разума. Что тогда?

– А почему вы думаете, что нам нужен один из артефактов Вороньего Короля? – поддразнил собеседника принц Таривас.

– Что еще можно желать от сильнейшего сковывающего мира? – пожал плечами Ридгар. – Если попросите военной помощи, придется делить славу. А о небольшом даре можно будет, – тут он криво ухмыльнулся одними своими тонкими губами, – позабыть. Тем более что Корв никогда не тянулся к известности.

– Этот старый ворон не тянулся? – прошипела королева. – К известности, быть может, а вот к чужим землям – очень даже.

Ридгар посмотрел на нее очень внимательно.

– Ваше величество, – заметил он, – Виннифис ваш дед потерял по своей вине. Волукрим не нападал на Дилирис.

Кэлиста сверкнула своими пронзительными карими глазами, и справа от нее материализовался маленький смерч.

«Она в ярости», – подумал Лариэс, сглотнув тяжелую слюну. – «Ну вот зачем так провоцировать госпожу? Всем же известно, какой у нее тяжелый характер»!

Ридгара, однако, эта демонстрация силы не испугала. Он повернулся к королеве и медленно стянул с левой руки перчатку. В свете ламп блеснул иссиня-черный камень в кольце на указательном пальце Древнего.

Лариэс побледнел и чуть заметно тряхнул рукавом, позволяя ножу плавно опуститься в ладонь. Он понимал, что смысла в этом нет, но не мог просто смотреть на то, что сейчас произойдет.

«Когда королева атакует, он, скорее всего, растворится в тенях, а затем окажется за ее спиной. Нужно попробовать метнуть нож, авось, выиграю пару секунд для Мислии».

И во второй раз его высочество спас положение.