Невысокий плотный мужичок, отражая ранней лысиной лучи прожектора, сделал шаг навстречу, едва Сергей с Ясей вышли из переходного тоннеля космовокзала. Других встречающих не было. Так что Сергей здраво рассудил, что это — за ними.

Мужичок оглядел их и вместо приветствия сказал:

— Дурная планета. И чего вас сюда занесло? Вы с координатами не напутали?

— Напутаешь тут! — Яся громыхнула металлизированным кейсом с личными вещами, бросив его на пол. — Про координаты надо у навигатора спрашивать — он их выставлял. Да и летели мы вовсе не спецрейсом, а на обычном транспортнике, который к вам каждые две недели прибывает!

— Ну, да, ну да… Вы, девушка, не волнуйтесь. Новые люди на Хроне редкость. Поговорить хочется, новости обсудить…

— Мы — по делу, — оборвала Яся встречающего. — Где тут у вас остановиться можно? Скажем, на неделю?

— Где угодно. Вам списочек подготовить или так выбирать будете — на глаз?

— Как ваше имя? — Сергей не дал Ясе разразиться новой порцией негодования.

Мужичок наморщил высокий лоб и неуверенно сказал:

— Игорь.

— А мы — Сергей Комов и Ярослава Солнцева. Вы же получали о нас сообщение?

— Сообщение? А, да, конечно получали. Сейчас, подождите. Я почту достану, спасибо, что напомнили.

Игорь поискал взглядом, углядел на стене лоток телепортатора и подбежал к нему. Включил, набрал личный код и едва успел подставить руки под поток корреспонденции, хлынувший из окна выдачи.

— Я же говорю — получали! — Игорь выхватил из пачки бумаг официальный конверт и помахал им.

— Так. Всё с вами понятно, — Ясин тон не предвещал ничего хорошего. — Надеюсь, вы удовлетворили все высказанные вам пожелания?

— А то как же! Ваши пожелания — закон для нас. Сейчас, сейчас… — Игорь зажал пачку в сгибе локтя, надорвал конверт, вынул письмо и принялся читать, вставляя замечания от себя. — Главный специалист по строительству и представитель заказчика… Угу. Отдельное помещение… Об этом договорились. Провожатый, переводчик, экзобиолог… Всегда к вашим услугам. И ровная земляная площадка…

Игорь поднял взгляд от письма, ничуть не смутившись под гневными очами Ярославы, и с сожалением сказала:

— На счет площадки не обещаю. Куда хотите — проведу. Но ее сами ищите.

— Это еще почему? — возмутилась Яся.

Игорь не стал отвечать. Он неловко потянул вбок внутренний ставень, стараясь не уронить пришедшие письма, и продемонстрировал картину за окном. Белесая муть, в которой гаснет даже луч прожектора.

— И что вы нам демонстрируете? Новую защитную пленку на стекле?

— Это снег, девушка. Обычный снег. Вода замерзшая, если вы не в курсе явления.

Ярослава помотала головой.

— В курсе, в курсе, — отрешенно сказала она, — только не понятно, почему его не убирают?

— Я, что ль, убирать буду? — Игорь ухмыльнулся. — Да не волнуйтесь так. Через четыре месяца наступит весна, и снег стает.

— Четыре месяца?! — в один голос вопросили Сергей с Ясей.

— Ну да. Три-то уже прошло. Или вы не в теме? Зато теперь — всё в порядке.

Игорь захлопнул ставень обратно, наклонил голову, рассматривая Ясин кейс, и со вздохом поднял его. Дескать, обслуживай прилетевшее начальство, и даже спасибо не дождешься. Сергей и рад был бы поблагодарить, но внутренний голос, зацепившись за последние слова провожатого, принялся злобно и противно бубнить: «Не в порядке, не в порядке…»

— Не в порядке, — машинально повторил Сергей, — совсем не в порядке.

Как можно строить на снегу, который, безусловно, растает? Ведь иначе не стали бы проделывать окна. Убрать всю эту толщу? Есть ли для этого подходящая техника и в каком состоянии?

— Вы нам предоставите необходимую технику? — Сергей говорил в спину провожатого, который, скорее, исполнял роль проводника, удаляясь по тоннелю. Ярослава спешила за ним.

— Это какую? — быстро обернулся Игорь.

— Для очистки территории от снега, например…

— У нас есть снегоход, — ответил проводник.

Сергей не понял — это ответ на вопрос или отрицание. Дескать, кроме снегохода, ничем помочь не можем. Наверно, второе. На всех провинциальных планетах местные жители не любят гостей с Земли. И если не строят козни напрямую, то поддеть в разговоре приезжего, не понимающего местную специфику, — любимое развлечение. А еще, бывает, заведут не туда и удивляются, чего это господин приезжий не может добраться до космовокзала, если везде указатели висят на самом распространенном земном языке. Да и как красиво написано! Нашим специалистом по каллиграфии: вручную, красной тушью, кистью из настоящей козьей шерсти, в традиционной форме…

Сергей помотал головой, чтобы отделаться от некстати нахлынувших воспоминаний о первой поездке с авторским надзором на Чжунвэй, еще до женитьбы, и вернулся к настоящему.

— Куда мы идем?

— Да в поселок же! — живо отозвался Игорь. — Здесь одна дорога, не заплутаете, — он хихикнул, представляя, как новички блуждают по прямому тоннелю, не в силах найти выход. Да, на такое представление не грех полюбоваться. Жаль, эти двое не выглядят полными кретинами.

Игорь грустно вздохнул. В зимний период катастрофически не хватало развлечений. Каждый выкручивался сам.

Коридор закончился распахнутой дверью, за которой находился высокий зал. В нем, помимо той, в которую они прошли, было еще три закрытых двери и множество металлических шкафчиков.

— Тамбур-накопитель, — объяснил Игорь. — Зона космовокзала закончилась.

— И куда теперь?

— Пока никуда. Немного здесь покантуемся. Мне тут договариваться кое с кем на ваш счет. Получим предписание, где вам лучше остановиться, снабдим подходящей одеждой и — вперед, к новым трудовым свершениям.

— Одежда нам зачем? Своя же есть.

— В своей вы долго не протяните.

— Это почему? — Яся всё никак не могла привыкнуть, что находится на другой планете. Казалось, выйди она из этих ангаров первопоселенцев, сразу очутится возле привычного океана, дышащего соленой влагой, среди зеленеющих деревьев и травы, лезущей во все щели.

— Внешние тоннели не отапливаются, — пояснил Игорь. — Экономим. Конечно, теплоизоляция есть, но ее одной без источника тепла не хватает.

— Я тут гулять не собиралась! У нас целенаправленная поездка! Нам нужно вовсе не во внешние тоннели, а в строительную рабочую зону — на поверхность!

— А и не важно. Выдам вам рабочие комбинезоны и защитные: без них на поверхности делать нечего. И мелочевку всякую. Сейчас.

Игорь включил дисплей, пробежал по содержанию, нашел раздел «Подбор одежды персонала» и активировал его. Попросил встать обоих прибывших в очерченное красной линией место и сканировал их внешние параметры.

На экране появились голые фигуры: женская и мужская. Игорь довольно ухмыльнулся, уточнил желаемый цвет и запустил программу. Фигуры на экране замелькали, одеваясь то в одно, то в другое. Как только вещь подходила по размеру, она оставалась на картинке. Вскоре оба изображения стояли одетые с ног до головы, так что их даже было не узнать. «Выбор сделан! — возвестила программа. — Выдать одежду?»

— Разумеется! — ответил Игорь машине и нажал на «Да».

Прозрачная заслонка на окне выдачи отъехала в сторону, и посыпалось… В общем, не так много. Не больше того, что заказал Игорь.

Сергей наклонился и принялся перебирать одежду, выискивая мужскую и откладывая женскую в сторону. На его взгляд, количество женского нижнего белья было чрезмерным — только разноцветных лифчиков-трусиков оказалось с десяток пар, ему же досталось всего три пары трусов защитной окраски.

Яся неуверенно поднимала предмет за предметом, разглядывала со всех сторон и клала обратно в кучу. Не нравилась ей эта машинная одежда. Мало ли кто ее носил до нее. Это не в магазине покупать, где вежливые продавщицы посоветуют, что лучше выбрать, ты примеришь кучу всего и, может быть, даже ничего и не купишь. Но уйдешь из магазина с чувством удовлетворения за успешно сделанную работу. А здесь выдали — носи, хочешь, не хочешь. Яся ссутулилась: в накопителе было откровенно неуютно.