Эпилог.

Эйден предельно осторожно опустил только что законченный амулет в специальный футляр и со стоном разогнул спину. Он провел за рабочим столом всю ночь и большую часть утра. Но оно того стоило. Во время предстоящей поездки в Дикие земли король будет надежно защищен. Огненный маг устало потер глаза и тут же озадаченно заморгал. Воздух в лаборатории заколебался, словно занавеска, и раздвинулся, пропуская неожиданного гостя.

- Джарет?! - Эйден вскочил. - Какими путями?

- Запутанными, - Джарет с досадой отряхнул элегантный фрак. Выглядел он так, словно его обсыпали известкой. - Такого количества охранных заклинаний в одном месте я давно не видел. Твоя работа?

- Что поделаешь, королевский дворец, - маг приосанился. - Как дела у Селины?

Джарет с интересом осмотрел шелковую мантию Эйдена, расписанную замысловатыми знаками.

- Прекрасно. Она с сестрой и Тиррой сейчас в усадьбе отца. Надеюсь, они уговорят ее вернуться в Совет. А ты, стало быть, королевский маг, Денни? И как я вижу, прямо-таки горишь на работе.

Эйден вдруг посерьезнел. Лукавые искры в черных глазах погасли.

- Пять лет прошло, да?

- Именно, - Джарет придирчиво изучил поверхность единственного более-менее чистого стула, сбросил с него обрывки бумаги и уселся, закинув ногу на ногу. - Помнишь свое обещание Инне?

- Помню, - Эйден примостился на углу стола. - А без меня никак?

- Так и думал, что напрасно трачу силы, продираясь к тебе, - Джарет прищурился. - Но в таком случае ты обязан предоставить себе замену. А где ты ее возьмешь в этой глуши?

- У меня есть одна идея, - Эйден вскочил и выдвинул верхний ящик стола, но достать из него ничего не успел.

- Ден, я еще долго буду ждать? - дверь распахнулась и в лабораторию стремительно вошел Эшли. У Джарета сами собой расширились глаза. На вампире был роскошный костюм из золотой парчи с черными бархатными вставками и такими кружевами, что Джарет испытал острый приступ зависти. На черных, безупречно уложенных волосах блестела узкая золотая диадема с крупным рубином.

- Здравствуй, Лайонел, - Джарет широко улыбнулся. - Или к тебе теперь следует обращаться как-то иначе?

Вампир замер, потом улыбнулся уголком губ.

- Здравствуй, Джарет, - сказал он, как показалось тому, с затаенной надеждой. - Давненько не виделись.

- Дворцовый переворот? - вежливым тоном, как о погоде, спросил Джарет.

- Обижаешь, - вампир подошел ближе. - Прежний король умер своей смертью. Но у него не было прямых наследников. А мои друзья и этот... - он выразительно посмотрел на Эйдена, - карьерист решили, что лучше моей кандидатуры не трон не сыскать.

- Да тебя весь народ поддержал! - возмутился Эйден.

- Еще бы не поддержал, после того, что ты устроил.

- Его величество Лайонел первый? - Джарет покривил губы. - Не слишком звучит.

- Доминик первый, - поправил его вампир. - А ты никак завидуешь?

- Было бы чему! - Джарет дернул плечом.

Король усмехнулся.

- Ты по делу или просто мимо проходил?

- Пять лет прошло.

- Ах да, - Лайонел побарабанил пальцами по столу. Драгоценные камни в крупных перстнях вспыхнули. Король быстро глянул на своего мага. - Ну что ж. Эйден, ты прямо сейчас уходишь?

- Я не ухожу! - огненный маг упрямо вскинул голову. - Я не могу тебя оставить.

- Денни, я прожил без тебя четыреста лет, - вампир утомленно закатил глаза. - Еще пять проживу как-нибудь.

- Но ты не был королем.

- Эйден, ты обещал Инне вернуться, - строго нахмурился Лайонел.

- Ты хочешь, чтобы я там без тебя умер? - огненный маг, не обращая внимания на напряженно наблюдавшего за ним Джарета, сжал в ладонях руку Лайонела. - Или чтобы изменил тебе с кем-нибудь? Так вот, Нел, я просто не смогу. Потому что люблю только тебя.

- О боги, за что мне такое счастье? - вампир смущенно глянул на Джарета. - А ведь действительно, как-то мы не подумали об этом.

- Новую вилку времени я создавать не стану, - категорично заявил тот. - Ден, ты начал говорить о какой-то идее?

Эйден спохватился и достал из открытого ящика маленькую коробочку.

- Вот, это кольцо огня. Здесь достаточно силы, чтобы любой толковый волшебник мог меня заменить. Не говоря уже о тебе.

Джарет приподнял бровь. Создать такое кольцо было по силам лишь очень умелым магам. Похоже, Эйден не терял время даром, совершенствуя свое мастерство.

- А с чего ты взял, что я соглашусь войти в Совет?

Эйден сник.

- Ну, я думал... тебе же понравилось в прошлый раз.

- О да, - Джарет иронично улыбнулся. - Особенно некоторые моменты. Ладно, так и быть, выручу еще раз. Но твой долг растет, Эйден.

- Само собой, - маг передал ему кольцо. - Обращайся в любой момент.

Лайонел смотрел на Джарета и глаза его стремительно зеленели.

- Ах он тебе еще и должен?! - вампир обошел стол и двинулся к гостю. - Никак не можешь успокоиться, Джарет? Нацелился подмять под себя Совет?

- Совету в целом это пойдет только на пользу, поверь мне. Приятно было повидаться! - Джарет вихрем взметнулся в воздух прямо под носом у Лайонела, заставив того отшатнуться, и исчез.

- Не переживай, девочки его уравновесят, - Эйден подошел сзади к Лайонелу и поправил кружевной воротник.

- Надеюсь, - король глянул на висящие на стене часы и ахнул. - Я безнадежно опаздываю! Что ты мне хотел отдать?

- Короли не опаздывают, - нравоучительно ответил маг и взял со стола футляр. - Надень, я только что закончил.

- На мне амулетов уже больше, чем на майском шесте ленточек, - запротестовал Лайонел. - Зачем еще один?

- Не преувеличивай, всего три, - Эйден признавал амулеты только своей работы. Золотой птице, которую вампир носил, не снимая, маг не доверял. - Я прошу тебя, Нел!

Король вздохнул и застегнул на запястье серебряный браслет-цепочку с тремя яркими самоцветами.

- Всё, я уехал. Вернусь через неделю. Постарайся не взорвать без меня замок.

- Ага, постараюсь, - Эйден прислушался к подозрительной тишине в коридоре и быстро поцеловал Лайонела. Не то, чтобы отношения короля и его мага были тайной хоть для кого-то из придворных, но приличия соблюдать следовало.

Его величество Доминик I вышел из лаборатории. Предстоящая поездка не слишком занимала его мысли. Обычная работа, успевшая стать рутинной. Тенями окружившая короля свита молчала, не решаясь нарушить мысли мастера. Лайонел рассеянно погладил под одеждой подвеску. Золотая птица нагрелась, отзываясь на ласку. Он снова упустил свой сказочный шанс. Только раз в жизни мастеру вампиров может выпасть такая удача. Да и то далеко не всем везет. Нет, он не мог пожаловаться на свой выводок. Они все были ему равно дороги, он их любил, но среди них не было ни одного потенциального мастера. «Джарет, Джарет, невероятная моя удача, не дающаяся в руки», - Лайонел горько усмехнулся. О его переживаниях не знал даже лучший друг. И даже Эйден не понимал, насколько Джарет важен для Лайонела. И хорошо, что не понимал.

Перед королем распахнули дверцу кареты. Лайонел предпочитал ездить верхом, но последнее время это удавалось редко. Положение обязывает. Обвязывает его это положение! Канатами по рукам и ногам. Впрочем, по большей части быть королем Лайонелу нравилось. Главное, что Эйден полностью счастлив. Как всегда при мысли о любимом на губах вампира появилась ласковая улыбка. Он не ждал, что Эйден так легко впишется в его окружение. Выводок принял его, как только птенцы поняли, что этот рыжий маг без раздумий положит жизнь за их мастера. Причем, как свою, так и чужие.

Эйден был его утешительным призом и одновременно постоянным напоминанием о несостоявшемся чуде. Он, и еще эта золотая птица. Лайонел надеялся, что однажды она сведет их с Джаретом — в нужное время в нужном месте. Время у них есть. Мастер вампиров был настроен дожить до тысячи лет. А Джарет вообще бессмертен, если, конечно, не свернет себе шею, ввязавшись в очередную авантюру.