Мерлин, как нелепо это звучало. Гарри определенно стоило подумать трижды, чем уходить во внеплановый запой, никого заранее не предупредив о намечающемся увлекательнейшем мероприятии. Учитывая ту пессимистичную тираду, которую он вылил на своих друзей в последний раз перед уходом, ему явно стоило их уведомить, что он не до такой степени разочарован своей жизнью.
— Гарри, мы же волновались! — Гермиона сжимала его руку подрагивающими от нервов пальцами. — Почему ты закрыл камин?
— Я… не подумал. Простите.
— Не подумал! — Рон продолжал повторять нелепые ответы друга вслух таким тоном, чтобы сразу становилось понятно, каким же нелепым и скудоумным придурком являлся их автор.
Вина и стыд навалились на Гарри чугунной плитой, не позволяя поднять взгляд с пола. Его поступок по-настоящему безответственен и эгоистичен. С этим он не спорил. И как только ему удалось завести таких потрясающих друзей, которые и правда волнуются за него, заботятся, а он, скотина такая, этого не ценит?
Рон наворачивал круги по комнате, всплескивая руками и на все лады передразнивая немногочисленные оправдания друга, Гермиона ласково поглаживала Гарри по спине, приговаривая что-то тихое и успокаивающее, а виновник бури полностью погрузился в свои невеселые мысли, полные самобичевания.
— Ладно! — Рон резко затормозил на месте и уставился на пристыженного друга. Отходил он так же быстро, как и заводился. — На этот раз мы тебя прощаем. Но имей в виду, в следующий раз ты одним сломанным носом не отделаешься!
— Ты прав, Рон, простите, ребята, я…
Гермиона обняла Гарри, прерывая поток извинений, норовящий вылиться наружу слезливыми покаяниями. На сей раз она не стала вести долгие воспитательные беседы, что не могло не радовать. Однако, Рон сумел ее переплюнуть. Шоковая терапия, чтоб ее. Главное — действовало безотказно.
Уизли, немного поколебавшись, присоединился к коллективным обнимашкам.
— Предлагаю передислоцироваться на кухню, — примирительно улыбнулась Гермиона.
— Неплохая идея, — одобрил Рон. — Так жрать чего-то захотелось!
Гермиона влепила ойкнувшему парню подзатыльник, и Гарри рассмеялся, радуясь тому, что в его жизни есть эти двое.
На кухне Гермиона усадила Гарри и Рона за стол, приказав не мешать ей, и занялась варкой кофе. В духовке доходили до кондиции умопомрачительно пахнущие булочки, заполнив небольшую комнатку запахом корицы и ванили. Гарри прикрыл в наслаждении глаза, чувствуя себя по-домашнему уютно. Не то, что в огромном полупустом и мрачном особняке, пропахшим алкоголем и многолетней пылью, которую Гарри уже и не чаял извести в свой короткий человеческий век.
Рон, кажется, окончательно прекративший злиться на Гарри, вовсю шутил и травил рабочие байки. Гермиона фыркала, стоя у плиты и беспрестанно бдила булочки, чтобы те не сгорели.
— Дружище, так чего это ты… эм… — Рон наклонился поближе к Поттеру, излучая неподдельное любопытство и легкую тревогу. Гарри замялся, не зная, как выразить весь сумбур, творящийся в голове, и при этом не опуститься до сопливых стенаний о своей угробленной им же самим жизни.
— Да так… обдумать требовалось свое… свою жизнь, — лаконично ответил он.
Рон хмыкнул, отодвигаясь, побарабанил пальцами по столешнице, что-то обдумывая, и тихо постановил, чтобы его не услышала Гермиона:
— Ну, а меня-то чего не позвал? Много ли один надумал? Придурок.
Поттер обиженно запыхтел, взлохмачивая волосы на затылке.
— Стало быть, вдвоем мы бы додумались до чего-нибудь раньше?
— Может, и не раньше, зато веселее!
Гарри фыркнул, отворачиваясь и наблюдая за готовящей подругой, и свято пообещал, что в следующий раз обязательно позовет Рона на «думательные» сеансы. Уизли одобрил рвение Гарри к социализации, и на том они и закончили, возвращаясь к прерванному разговору.
Когда всё приготовилось, Гермиона расставила чашки с кофе и выложила на большое блюдо золотистые горячие булочки, усаживаясь на свое место. Беседа ни о чем плавно перетекла в рабочее русло, и Гарри скромно замолчал, задумчиво жуя сдобу и пялясь в окно, выходящее на Косую Аллею. Он рассматривал мелкие фигурки магов в мантиях и отвлекся только тогда, когда вокруг стало непривычно тихо.
— Что? — невнятно промямлил он сконфуженно. Рон и Гермиона переглянулись и одинаково нехорошо усмехнулись.
— Я спрашивала, придумал ли ты, чем заниматься будешь? — Гермиона вздернула брови, буравя друга испытывающим взглядом.
Булочка встала поперек горла, и Гарри прокашлялся. Зря он понадеялся, что сегодня эта тема обойдет его стороной. Право слово, Поттер, ты как будто не знаешь свою подругу. А предатель Рон даже спасать его не рвался. Тоже вам друг.
— Ну, в последнее время, я неплохо поднаторел в опустошении бара… — попытка съехать с темы за счет сомнительной шутки была слабенькой, даже сам Гарри ее оценивал на натянутое «удовлетворительно».
Рон хихикнул, тут же получив локтем в бок, и послушно замолк с самым невинным выражением лица и даже приосанился с примерно-показательным видом.
— Я же говорил, — тут же фыркнул Рон, когда стало понятно, что больше никакими талантами их Гарри не порадует, и потер ладони, подмигивая удовлетворенно кивнувшей Гермионе.
Гарри глупо захлопал глазами, отчаянно не понимая, что происходит. А что-то явно происходило, и ему заранее это не нравилось. Интуиция редко его подводила.
— О чем вы? — с опаской уточнил Гарри, переводя взгляд с одного заговорщика на другого, предчувствуя несомненный подвох.
— Понимаешь, друг, — Рон приосанился, широко улыбаясь и переглядываясь с Гермионой. — Кажется, мне нужна твоя помощь. Ты же не можешь отказать мне в помощи? — заискивающе спросил он, прищуриваясь. Вот хитрая лисья морда. — Министерству требуется найти один артефакт, но кадров не хватает, текучка постоянная, чтоб ее…
— Ты же знаешь, я не хочу иметь дел с Министерством, — нахмурившись, перебил Гарри.
Он отчаянно не понимал, для чего друзья затеяли с ним этот разговор, прекрасно зная о его непоколебимых убеждениях. И это малость раздражало. Будто перед ними дите малое, которое не мытьем, так катаньем, но можно уговорить сделать то, что им самим кажется правильным и нужным.
— Подожди, Гарри, дослушай, — мягко укорила его Гермиона. Гарри обиженно засопел, но сцепил зубы и мрачно кивнул. — Это работа не в Министерстве, а на Министерство, — многозначительно закончила Гермиона, победоносно вскидывая подбородок, довольная правильно подобранным аргументом.
Гарри помотал головой, утрамбовывая информацию. Рон и Гермиона весело усмехались, наблюдая за жалкими потугами Поттера понять суть происходящего.
— А в чем разница?
— Ты не будешь представлять Министерство. Ты — частное лицо, нанятое Министерством и заключившее сделку. Никакого контроля со стороны Министерства, никакого подчинения — с твоей. Просто выполняешь условие, получаешь вознаграждение. И свободен.
— То есть… я буду простым наемником? — еще раз уточнил Гарри.
По правде говоря, даже такая перспектива его мало прельщала. Тот же нунду, только не в анфас, а в профиль. Однако парочка активистов явно вдохновилась своей идеей и отступать от задуманного точно не намеревалась, так что Поттер, как минимум, был обязан выслушать весь этот бред до его логичного и победного конца.
— Именно, — кивнула Гермиона и жестом предложила своему парню закончить прерванную речь. — Рон, продолжай.
— Итак, — важно провозгласил Рон, как будто никто его и не прерывал вовсе. — В Министерстве текучка. Нет нужного количества персонала. При этом, мы… не в важных отношениях с Америкой, — уклончиво заметил, — и у нас возникли бы сложности при проведении официальной операции, будь у нас даже необходимые люди, а у простого наемника, как ты выразился, таких проблем и вовсе быть не может. Тебе-то всего и требуется, что пойти и забрать нужный нам артефакт. Координаты его местонахождения прилагаются.
Поттер наотрез отказываться не стал лишь потому, что ему сделалось чуточку любопытно, да и вдобавок он откровенно задолбался сидеть в четырех стенах в компании мало приятного в общении домовика, поэтому не стал препятствовать более детальному обсуждению предстоящего дела. А к концу разговора сам не заметил, как дал согласие довольно улыбающимся зачинщикам сего безобразия. Осознав, как крупно он влип, Гарри даже погрешил на какое-нибудь подавляющее волю зелье, но тут же отмел эту гипотезу, как нереальную. Это же Рон и Гермиона, в конце концов! Просто у них талант такой… Поттер обреченно вздохнул.
