– Никогда не любил эти платки, – шепнул Диалтон и наклонился к губам.

Я задержала дыхание. В мыслях я давно уже оттолкнула напористого кагана, дала пощечину и злобно рассмеялась, а на деле… оробела.

– А что ты любил в своей жизни, Дэн Диалтон? – прямо спросила я и невольно опустила взгляд на его губы. – Жестокий эгоист, получивший прозвище на все Подземное царство – Палач. Любил ли ты и знаешь, что это такое?

– Так заставь меня понять, – ответил он, неотрывно глядя мне в глаза. – Будь не моей гильотиной, а моим праведным приговором. Быть может, ты единственная способна спасти мою душу от жестокости.

– Боюсь, что твоя душа давно продана в рабство беспощадности и вернуть её не имеет возможности никто.

– Так нарушь границы и заставь поверить в существование невозможного!

– А сколько ты готов нарушить границ на пути к исправлению?

– Одну границу точно, – серьезно сказал он, сделав полшага назад. – Границу свободы.

– О чем ты говоришь? – недоуменно спросила я, стушевавшись.

– Выходи за меня замуж, Лейорика Яниита.

Его слова были для меня громом среди ясного неба. Я смотрела на мужчину, и казалось, что все орехи с дерева разом сорвались с ветвей и лишили меня всяких чувств. И подобно этому ореху у меня в ладони, который не возвратишь на ветку, слова Дэна невозможно было вернуть.

– У меня есть шанс ответить отказом? – с надеждой спросила я и получила бескомпромиссный ответ.

– Нет.

Был ли у меня выбор? Я знала, что рано или поздно это наступит. Но позволит ли каган своей жене возвращаться в академию или самолично наймет учителей? Где это видано, чтобы жена правителя обучалась в академии? Я же неожиданно поняла, что не надышалась своей свободой.

– Дэн…

– Это не обсуждается, – жестко оборвал меня каган Бескрайних морей. – Ты выйдешь за меня замуж в ближайший месяц. Точную дату мы еще обговорим. Сегодня мы вернемся к твоим родителям и заберем твои вещи, – расписывал мне перспективы Диалтон, пока я молча слушала его. – После ты будешь жить в моем дворце и готовиться к свадьбе. До этого я позволю тебе посещать академию, после – сама понимаешь, что тебе будет не по статусу. Надеюсь, ты не будешь закатывать истерики.

Нет, что ты, милый! Какие истерики?

Но в голове четко вырисовывались картины из экзекуторской, где каган Бескрайних морей подвешен на крюке и по его груди стекала кровь из рваной раны. И звучал мой злобный смех.

– Как вам будет угодно, о Великий, – четко выговорила я и, поправив на лице платок и оттолкнувшись от ствола, обошла правителя.

Я не обернулась, но всю дорогу до дворца чувствовала пристальный взгляд кагана Бескрайних морей. В коридорах гости бурно обсуждали свадьбу султана Восьмого аэраби, точнее, реакцию конкретных действующих лиц. На меня косились, но выказывать свою неприязнь никто не решался. Скорее, все были заинтересованы и мысленно прикидывали, когда состоится бракосочетание кагана Бескрайних морей и будут ли они приглашены.

В большом зале, украшенном бумажными фонариками и многослойными невесомыми тканями, за невысоким столом сидели на подушках султан и его молодая супруга. Лицо последней было открытым, но выражало дичайшую скуку. Ровно до того момента, когда напротив них на подушки не подсел второй наследник.

Она мгновенно изменилась. Ожила. Черты лица заострились, будто в любой момент она готова была сменить ипостась и бросить вызов Ирэю. Тот сидел ко мне спиной, поэтому его слова и эмоции остались для меня загадкой. Невольно я подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть взгляд сестры.

Айра слушала внимательно, будто боялась упустить хоть одно слово своего пасынка. В один момент она даже осклабилась, и я была уверена, что вот именно сейчас она вцепится когтями в красивое мужественное лицо сына султана, но вместо этого она пустила в ход свой острый язычок. Её слова остались мне неведомыми, но судя по тому, как дернулся Ирэй, она сказала что-то едкое.

– Тебе интересно, о чем они беседуют? – раздался неожиданный вопрос над ухом. Дэн подошел незаметно и навис сзади, не пытаясь обнять меня или прижать к себе, но при этом я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела.

– Ты умеешь читать по губам? – риторически спросила я. – Так о чем говорила Айра?

– Она поблагодарила его, – лаконично отозвался Дэн, и я обернулась к нему, находя в черных глазах смешинки.

– Ты шутишь?

– Нет, вполне серьезно. Она благосклонно восприняла его поздравление, – Дэн сделал паузу, – лишь в конце добавила одно единственное слово. «Сынок».

Мои глаза округлились, а Дэн широко улыбнулся. Я посмотрела на безмятежную Айру, которая продолжала смотреть в сторону стремительно удаляющегося из зала Ирэя. Что ждет в будущем этих двоих? Даже страшно представить.

– Их влюбленность слишком очевидна? – с грустью спросила я, и Дэн пожал плечами.

– Не более, чем очевидно увлечение султана тобой, – сказал Дэн, стараясь завуалировать легкую собственническую нотку.

Но у меня был чуткий слух на иронию, а здесь она была проиграна на всех инструментах моей души одновременно.

– Дэн Диалтон, а ты собственник.

– Я демон, Рика, значит, никогда не отдам то, что принадлежит мне.

Усмехнувшись, я провела пальцем по подбородку мужчины, после чего он сглотнул.

– Но я не артефакт, чтобы принадлежат тебе против воли. Заставь меня почувствовать себя твоей, пробуди желание ею стать. А до тех пор – мы друг другу чужие.

Я собиралась уходить, но каган схватил меня за запястье, притянув к себе под любопытными взглядами толпы. Наши глаза вновь разделяла тонкая ткань вуали.

– Но уже через месяц ты будешь названа моей женой. Тебе не убежать от меня.

– Так разве я пытаюсь?

Дэн выпустил мою руку. Он пытался прочесть во мне больше, чем я показывала, но мои мысли о нем и пыточной остались за занавесом. Еще раз улыбнувшись, я растворилась в пестрой толпе, чтобы вместе со своей семьей поздравить новую правительницу Восьмого аэраби.

Дэн Диалтон

Милая девочка, которая в один момент превратилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Кто бы мог подумать, что я увлекусь собственной невестой в тот момент, когда она перестанет меня замечать вовсе? Это был слишком болезненный удар для моего самолюбия, чтобы я так просто отпустил её.

Теперь я с нетерпением ждал нашу встречу на свадьбе султана Восьмого аэраби и молодой Айры-ории.

В комнату вошел бес и с поклоном объявил о приходе Раала и Вийона.

– Пригласи, – односложно ответил я, и слуга, подпрыгнув, удалился, а вскоре в мой кабинет вошли два демона.

Когда они расселись на диванах, я разлил янтарную жидкость по бокалам и протянул напиток каждому. В Бескрайних морях было прохладно, легкий бриз пробивался сквозь занавешенное окно, принося с собой солоноватый запах.

– Совет состоится через два дня? – спросил я у Раала.

Демоны и Всевышние во избежание войны обменялись артефактами, что гарантировало неприкосновенность обеих рас, поэтому Лунный ключ белокрылых был у нас, а Печать – у Эмпайров, хранителей Поднебесья. Вот только этим летом ключ был утерян, а печать пропала еще двадцать лет назад и была найдена совсем недавно – у жены Раала, наследницы Эмпайров.

И теперь был назначен Совет Всевышних, на котором и будет решена судьба Печати могущества и её следующего хранителя. Разумеется, это вынуждает нас усиленно заниматься поисками Лунного ключа. О его потере Всевышние пока не знают, и в наших интересах, чтобы это оставалось тайной как можно дольше. До тех пор, пока мы не найдем Лунный ключ. Если же его найдут Всевышние, то грянет война, в которой мы проиграем без Печати.

Поэтому нужно максимально потянуть время.

– Увы, но нам нечего им противопоставить. Новости слишком быстро разлетаются, тем более те, где пострадали три сильнейших демона Подземного царства, – с раздражением отозвался Раал.

– Мы не сильнейшие. И последние события с участием Корсентера убедили нас в этом, – поморщился Вийон.