К тому же то чувство, что не дало Алексу уйти от Эниды твердило ему, что чародейка должна выжить; что у Судьбы еще есть планы на них обоих, и он покорно выполнял его волю. Чутье еще никогда не подводило охотника, и поэтому он не рискнул ослушаться даже в этот раз.
В молчании они прошли около километра, когда неожиданная развилка заставила их снова начать спор.
– Разделимся, – предложила Энида и сделала шаг в сторону левого прохода, но Алекс схватил ее за локоть и остановил.
– Мы не знаем с чем столкнулись. Честно говоря, я вообще пожалел, что мы сунулись сюда неподготовленными.
– Ты снова проявляешь слабость, – сказала она и вырвалась из хватки.
– Снова? – опешил Алекс, но тут же понял, что это была уловка чародейки, чтобы ввести его в ступор и освободить ей дорогу. Он быстро пришел в себя и одним широким шагом загородил ей путь. – Осторожность никогда не являлась слабостью!
– Хорошо, – Энида скрестила на груди руки, – тогда что предлагаешь ты? Остаться здесь и разбить лагерь? Подождать, пока тварь выйдет на волю?
– Не утрируй, ты прекрасно понимаешь, что она не выйдет в ближайшие сутки, – Алекс махнул себе за спину, в глубину подземелья, – посланный старостой человек с подношениями сейчас где-то там, значит, сегодня демон сыт. Он затаится у себя в норе, однако ни одна новая душа не утолит его голод в полной мере и не заставит потерять бдительность.
– И долго ты будешь читать нотации? – Язвительно спросила Энида. – Раз ты такой умный, то почему не обучаешь своим мудростям молодых охотников? Считаешь, что лучше ползать по пещерам, чем спасать жизнь собратьям?
Алекс тяжело вздохнул и посмотрел на один из многих лежащих здесь камней. Раньше развилки не было, но одна из стен пещеры обвалилась и открыла проход в другие части подземелья, расширяя и без того немалые владения духа-защитника.
– Он убил слишком много людей, чтобы оставаться простой тварью. С таким количеством душ можно легко перескочить на другой уровень, и стать гораздо сильнее, когда-либо до этого. Даже обычный бес сумеет превратиться в кого-то другого. Например, в повелителя ужаса или твоего любимого суккуба. Нам нельзя разделяться.
– А если твоя теория не верна? – чародейка хмуро изогнула бровь, – если демон выйдет на свободу, когда мы будем в другом проходе? Я не могу рисковать жизнью наследника. Августин не умеет прощать ошибки, и заставит нас обоих сильно пожалеть, если мы не выполним его волю.
Алекс посмотрел на чародейку, развел руками и привел свой последний аргумент.
– Хочешь, чтобы я бродил в темноте? У меня нет ни факела, ни магического шара, в отличие от некоторых.
– Теперь есть, – Эниде даже не пришлось щелкать пальцами, как за плечом у Алекса появился маленький шар света. Он был не таким ярким, как у его создательницы, но все же освещал достаточно, чтобы можно было спокойно ориентироваться в подземелье.
– Хорошо…, – Алекс покачал головой, – но после того, как мне придется вытаскивать тебя на руках, тебе придется придумать более весомую благодарность, чем эти фокусы. Я бы попросил ужин в таверне Моравола, но боюсь Августин разберется со мной еще до того, как я доберусь до вашей столицы. Впрочем, хватит и простых извинений.
С притворной улыбкой охотник закончил говорить, развернулся и направился в правый тоннель. От веселого выражения лица он избавился тут же, как зашел за поворот и обрел уверенность, что чародейка его не увидит. Он с пренебрежением и недоверием посмотрел на магический шар и обнажил свой клинок. Руны тут же вспыхнули и осветили природный коридор.
Меч охотников служил им самым первым и самым верным инструментом. Поэтому каждый ученик стремился сделать его как можно более универсальным, чтобы клинок мог стать не только оружием против демонических бестий, но и верным помощником в их поимке. И многие из молодых неофитов накладывали на него как магический фонарь, так и заклинания-поисковики, и многие другие не имеющие к битве никакого отношения руны. Алекс же считал, что охотнику нельзя расслабляться и баловать себя магией, поэтому единственная не боевая руна в его клинке всего лишь заставляла светиться остальные и ничего более.
Действительно ли охотник переживал за них обоих или просто не хотел себе проблем из-за смерти чародейки не знал даже он сам. Единственное в чем Алекс был уверен – он не боится смерти, но не стремится уходить из этого мира. Он будет пытаться всеми силами избежать встречи с той, кого Семнадцать не захотели брать в свои ряды, и сделает для этого все возможное, но почему? Охотник дал себе зарок избегать ответа на этот вопрос и не собирается когда-либо нарушать его.
Вскоре Алекс вышел в небольшой грот, и его глаза сразу же наткнулись на небольшое существо, сидевшее на нелепом троне из сложенных друг на друга небольших камней. Инстинкты заставили его встать в боевую стойку еще до того, как он смог как следует рассмотреть свою находку. Простояв так несколько секунд и убедившись, что на него не собираются нападать, охотник опустил клинок и направился к трону. По пути он как следует осмотрелся по сторонам и отметил, что тела деревенского посланца нигде нет.
Как только охотник подошел к трону и в упор рассмотрел его хозяина, он убедился, что они действительно ошиблись. Дух-защитник точно не является демоном. Алекс понял это, когда увидел маленькое высушенное существо почти прозрачное для его глаз и с очень большими вытянутыми ушами. На ногах вместо ступней у него были копыта, а из головы торчала пара маленьких рожек.
Алекс увидел многочисленные тарелки, что подтвердило статус увиденного им существа, и в этот момент магический шар Эниды стал заметно гаснуть. Коротко и грубо выругавшись, он резко развернулся и бросился на выручку.
Охотник не разбирал дороги, в спешке запинался о камни или попадал ногой в мелкие ямы, но не замедлил шага. Идущий от клинка свет помогал Алексу не налететь на одну из стен, и этого было достаточно, чтобы он продвигался вперед. На все же остальные неудобства ему было абсолютно плевать. Сейчас главное это жизнь чародейки, и ему необходимо как можно скорее спасти ее.
Вот Алекс оказался на развилке, повернул в тоннель, в который вошла Энида, и ускорился. Где-то внутри пещеры произошла вспышка яркого света, и данный чародейкой светильник окончательно потух. Он попытался бежать еще быстрее, но свалился на каменный пол, когда его правая нога запнулась о тело мертвого крестьянина – вот докуда сумел дойти деревенский посланец.
Поднимая голову, Алекс почувствовал горячее дыхание, тут же перекатился на бок, моментально вскочил на ноги и со всего размаху ударил мечом по фантому. Фигура огромного черного коня неохотно поддалась зачарованному металлу и растворилась во тьме. Охотник понял, что демон обнаружил его и отправил призраков, чтобы задержать до тех пор, пока он не разберется с чародейкой.
Алекс снова ринулся на помощь, однако теперь был намного осторожнее. Пусть фантомы и не являлись материальными существами, они вполне могли нанести реальный вред и даже убить. Конь был всего лишь одним из образов, который тварь смогла отыскать в голове охотника, следующим противником может быть кем угодно – от недовольного образа старосты и до разъяренной стаи волков. Если с первым он справиться без труда, то волки легко могут завалить его числом и загрызть.
Следующим фантомом оказался высокий широкоплечий человек. Он не нападал, просто смотрел на охотника и внимательно изучал его. Алекс не стал дожидаться, когда призрак сообразит, что перед ним враг и оборвал его и без того короткую жизнь.
Ближе к демону созданные из тьмы образы появлялись все чаще, и некоторые из них стремились напасть на охотника, но твердая рука и острый клинок быстро разбирались с ними. Животных среди фантомов больше не было, только полузнакомые образы людей, которые когда-то встречал Алекс на своем пути, однако легче от этого не становилось. С каждой потраченной секундой из чародейки уходила жизнь – демон прямо сейчас поглощал ее душу, и у охотника оставалось все меньше времени на то, чтобы спасти напарницу.
