Я кивнул.

– Небольшой подарок в честь знакомства, миледи. Надеюсь, вам понравилось?

Она немного подозрительно посмотрела на меня, но кивнула.

– Благодарю вас, принц. Я люблю клубничные…

Младшая Атлас, Оксана, была предпочтительным вариантом. В конце концов, удобнее воспитать супругу самостоятельно, чем иметь дело с уже полностью сложившимся характером. Впрочем, хотя матери тоже это учитывали, у них могут быть свои причины и мотивы, так что, немного пообщавшись с Оксаной и создав у неё нужное впечатление – определённо, с Натани я допустил какую-то ошибку, раз результат получился столь… некомфортным, – я отправился на поиски следующей жер… кхм, кандидатуры в невесты.

С Анной Атлас всё прошло столь же гладко, хотя я не мог не отметить несколько избыточную вежливость, близкую к холодности. Похоже, она не испытывала энтузиазма при перспективе брака… определённо её больше интересовали наши служанки. Впрочем, об этой её… наклонности я уже знал, и нельзя сказать, чтобы это было минусом – если всё остальное нормально, она может развлекаться с кем нравится, пока связи будут под строгим контролем. Небольшая беседа позволила убедиться, что в этой части мы друг друга понимаем, так что можно было считать, что пока что всё хорошо.

А вот с Тамарой Атлас вышла заминка. «Только что вышла», «Буквально минуту назад была здесь», «Простите, молодой господин, но она уже ушла»… Девушка оказалась неуловима, словно ветер. Не представляю, какие у неё могут быть причины избегать меня, но для случайных совпадений всё это продолжалось слишком долго. Конечно, можно было передать через слуг просьбу подождать меня, но начинать первую встречу с просьбы… Это нежелательно.

Сам я мог бы прибегнуть к такому подходу, вынуждая другую сторону прибегнуть к просьбе; но от Атлас подобные тонкости маловероятны. Скорее, можно предположить, что всё это случайные совпадения, а она просто бродит наугад по дворцу – у нас здесь есть на что посмотреть…

В любом случае, через пару часов я сдался – долгое преследование тоже нежелательно. Попытаюсь завтра, благо, с пирожными за это время ничего не случится… хотя всё равно придётся с утра покупать свежие – неприлично дарить вчерашние.

В общем, я открыл коробку шоколадных пирожных и потихоньку ел их, двигаясь в направлении своих покоев. По крайней мере вкусы в сладостях у нас совпадают…

– Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, моя леди, – заметил я. Тамара Атлас, которую я вчера полдня искал по всему дворцу, с комфортом устроилась на моей кровати и ела мои закуски.

– Полагаю, так, – усмехнулась она. Вот как она ухитрилась забраться сюда, не разбудив меня?..

Я бросил взгляд на аккуратно сложенную одежду; откинул одеяло. Хм-м…

– Но не могу сказать, что сюрприз неприятный, – уточнил я. – Если бы такие были от Натани…

– …То меня бы здесь сейчас не было, – закончила за меня Тамара. – Между прочим, принц, вам не кажется, что в текущей ситуации обращение на «вы» не слишком уместно?

– Думаю, лучше вообще обойтись без слов, – усмехнулся я и переместился на неё.

Шаблон 2: девушка в постели ГГ. Что делает в такой ситуации тряпка-кун? Краснеет, бледнеет, пускает фонтаны крови из носа, паникует и отбивается. Что произошло в этой истории? А что бы вы сделали?

Несмотря на то, что её визит достиг обеих официальных целей, княгиня Алисия Атлас задержалась у нас в гостях вместе с дочерьми. Официально – «дабы проконтролировать все детали», но реальные причины каждой гостьи были кристально ясны… да они и сами понимали, что мы это понимаем. Они особо и не пытались скрывать свои истинные мотивы… Княгиня, практически не владеющая магией, внезапно «очень заинтересовалась исследованиями» отца… понятно, чем она на самом деле заинтересовалась. Анна Атлас, средняя из трёх сестёр, приехавших с матерью, «изучала обучение слуг и ведение хозяйства», но на практике совращала симпатичных служанок, включая тех, которых я сам присмотрел… пришлось обговорить с ней раздел территории. Младшая, Оксана, не пыталась маскироваться – она просто развлекалась, и хотя моей невестой уже определилась Тамара Атлас, я старался наладить отношения и с девочкой – мне не сложно, а в будущем может пригодиться. Честно говоря, мне было даже немного жалко мелкую – ещё год, и ей исполнится четырнадцать, а там уже пойдут тренировки с утра до ночи в стиле Атлас… Так что пусть развлекается, пока может. Заодно приятно проведённое время будет ассоциироваться с родом Суритьон.

– О чём задумался, красавчик? – осведомился женский голос, и моя невеста приобняла меня сзади.

– О детях… В основном, – отозвался я, наблюдая, как Оксана кормит рыбок.

– Не рановато ли? – игриво осведомилась Тамара. – Не то чтобы я была против, но мы ещё даже официально не женаты.

Одна из пирай выпрыгнула из пруда, норовя ухватить кусок побольше, и вцепилась в палец Оксаны; девочка невозмутимо расцепила челюсти рыбы и стряхнула хищницу обратно в воду. Я хмыкнул; девушек Великого Рода не следует недооценивать… Я эту ошибку допускать не намерен. Тамара меня вполне удовлетворяет… во всех смыслах, но стоит немного расслабиться, и моей позицией станет роль мальчика для согревания постели, а это меня не устраивает.

– Это действительно пока рано, – согласился я. – Но я не о том. Просто смотрю на твою сестру и думаю, что у слабых родов есть свои преимущества. Во всяком случае, у моего рода… Жить как-то спокойнее.

– Полное спокойствие – это смерть, – хмыкнула она, присаживаясь рядом. – В битве есть своё упоение… Впрочем, каждому – своё.

Я кивнул. В отличие от своей сестры Натани, Тамара понимала эту простую истину.

– Ты же знаешь, у нас во дворце временами прячут детей или просто устраивают каникулы, так что у меня была возможность изучать. Понятное дело, у нас были только некоторые, но в целом чёткая тенденция – чем сильнее род, тем хуже детство. Особенно если кровь рода сильна… Приходится каждый день опасаться убийц.

– От потенциального врага лучше избавляться, пока он слаб, – кивнула девушка. – Это основы стратегии. Хотя мы, Атласы, предпочитаем открытый бой, но главное – победа и процветание рода.

– А мы, Суритьоны, всегда считали, что эффективнее сделать врага другом – произнёс я.

– Это далеко не всегда возможно, – заметила моя невеста.

– Да, – согласился я, – это сложно, и большинство предпочитают пользоваться более простым и быстрым путём. С другой стороны, когда разница в силе слишком велика, это может быть единственным действенным оружием…

Я замолчал, и Тамара тактично поддержала молчание. Да, я действительно искренне поддерживаю доктрину рода, но и альтернативные методы остаются печальной необходимостью. Что там говорить, если одна моя попытка уже провалилась – я так и не смог наладить хороших отношений с Натани Атлас, бывшей моей невестой до Тамары. А неудачная попытка создать друга зачастую приводит к появлению нового врага… Наверное, мне действительно стоило быть немного мягче. Пошлю Натани какой-нибудь подарок… Хотя видеть её всё равно не хочу, по крайней мере годик-другой – слишком много неприятных и весьма болезненных воспоминаний…

Гостьи находились у нас уже третий день и явно планировали задержаться ещё. Хотя из-за этого у меня практически не оставалось личного времени, но я воспринимал ситуацию как возможность, а не как помеху, и старался как можно больше общаться с дамами Атлас – ненавязчиво, разумеется. Удалось даже немного пообщаться с самой княгиней и заверить её, что с Тамарой у нас вполне неплохие отношения.

А потом к нам приехали новые гости.

Ну, понятное дело, не вдруг – как положено, сперва матерям было написано письмо с просьбой посетить наш дворец и отдохнуть на общеизвестной нейтральной и комфортной территории; однако мне об этом заранее не сообщили. С одной стороны, приятно, что матери сочли меня способным справиться без заблаговременного предупреждения, – это действительно знак серьёзного доверия, даже не уверен, чем заслужил, хотя и понятно, что присутствует очередная проверка, но с другой, я предпочёл бы подготовиться.