Все это главный редактор рассказывал собравшимся людям с радостным возбуждением человека, выкопавшего ящик с золотом в собственном огороде. Аудитория вежливо пыталась изображать сдержанный энтузиазм. Всем хотелось быстрее закончить затянувшееся собрание - близилось время обеда.
Когда, вздохнув с облегчением, присутствовавшие начали расходиться, Турлатин отвел Артема в сторону:
- Времени не много, лучше бы поехать сразу завтра утром, - он протянул Голубеву тоненький конверт, - твои командировочные, включая расходы на бензин. Возьмешь с собой кого-то из своих?
- Достали они меня все. Хочется свежих впечатлений и новых лиц. К тому же, говорят, ты взял стажеров? Могу поучить кого-нибудь в полевых условиях.
- Да, есть пара новеньких - девочка и мальчик.
- Беру девочку.
- Да я сразу понял, что не мальчика - главный редактор улыбнулся.
- Молодые люди не умеют держать язык за зубами, с девушками проще. А случай, возможно, не рядовой. Да и, в конце концов, мне в обществе девушки просто находиться приятнее.
- Знаю я, что тебе приятнее. - главный редактор заговорщически подмигнул, - Ладно. Зовут Таня, сидит в отделе региональных новостей рядом с принтером. Рыженькая такая. Смотри только - не испорти мне ребенка.
Отдел региональных новостей был небольшой комнаткой с расставленными по периметру столами. Люди сидели спиной к центру. Каждое рабочее место с двух сторон отделяли перегородки.
- Мир вашему дому, - стоя у входа, Артем окинул взглядом отдел. На его приветствие никто не откликнулся, - что ж, я всех вас тоже люблю.
У правой стены он увидел девушку - темно-рыжие, слегка вьющиеся волосы до лопаток. Она сосредоточенно изучала какой-то пресс-релиз на экране своего монитора. Артем подошел:
- Таня? Вы-то мне и нужны. Добрый день! Меня зовут Артем.
Девушка повернулась. Белое лицо было слегка припудрено веснушками. Карие глаза смотрели удивленно:
- Очень приятно. - голосок был тихий и перепуганный. Она смотрела так, будто ждала сообщения об увольнении.
- Давно стажируетесь? Кажется, делаете серьезные успехи?
- Н...не знаю...то есть... вторую неделю, - Таня спохватилась, - но я еще не закончила задание, которое мне дал Сергей Леонидович.
- Он, похоже, очень вами доволен, - Артем был само дружелюбие.
- Правда? - девушка посмотрела с недоверием.
- Он настаивает, чтобы я взял вас на интервью для сюжета недели - это наш самый ответственный материал - публикуется на главной странице сайта. Сергей Леонидович говорит, что новый стажер очень перспективный и нужно его взять поучиться. Я обычно один езжу, но он так меня упрашивал, что я просто не смог отказать.
Лицо Тани залилось краской. "Стеснительная, но милая, - отметил про себя Артем, - то, что нужно - без команды голоса не подаст".
- А что за сюжет? И куда нужно ехать? - спросила девушка, поборов смущение.
- Я пришлю информацию на электронную почту. Съездим в один городок - километров двести отсюда. Часа три на дорогу туда, и столько же обратно, плюс пару часов на интервью. Если выедем пораньше, можно будет освободиться к обеду и устроить себе выходной. Да, и еще кое-что! Не против, если сразу перейдем на "ты"? Мне так намного комфортнее.
- Хорошо, - кивнула Таня. Ее щеки все еще были залиты алым румянцем
Они договорились, что Артем подберет девушку возле офиса редакции ровно в шесть завтра утром.
Когда Голубев пришел в свой кабинет и сел за рабочий стол - впервые за сегодняшний день - он осознал, что еще не обедал и вряд ли уже успеет. Среди разбросанных на столе бумаг нашлась упаковка крекеров - пустая, не считая половинки печенья, которую он тут же съел. Пока загружался компьютер, машинально заглянул в чашку - к донышку прилип засохший чайный пакетик. Артем вздохнул. Он пододвинул стул поближе и притянул к себе клавиатуру - перед поездкой нужно было собрать всю информацию, какую только получится.
Достаточно быстро удалось найти несколько заметок в архиве периодических изданий. Первый материал был совсем краткой новостью - один абзац в сводке происшествий за день. Фамилия Реева там не упоминалась, а говорилось только о масштабном пожаре в поселке Аргас. Подозревалось, что его причиной мог стать поджог.
Вторая статья вышла на неделю позже первой и представляла собой полноценный репортаж. В нем уже присутствовали некоторые подробности и несколько фотографий с места событий - обуглившийся лес и сгоревшие дома. В поселке, на территории, временно не контролируемой правительством, периодически действовали организованные группы вооруженных людей. Они пытались взять под контроль проходящую рядом трассу. Часто возникали конфликты с местными жителями. В одной из стычек по роковой случайности погиб один из боевиков. Это дало толчок к началу настоящей войны между чужаками и местными. Кульминацией столкновения стал лесной пожар - бандиты подожгли хвойную рощу, в сердце которой находился Аргас. Городок был охвачен кольцом огня, искры и пепел поднимались на сотни метров вверх и кружили над поселком. Огонь начал перекидываться на ближайшие дома. Дороги - узкие тропинки между стенами полыхающего ада стали непреодолимыми. Жители были отрезаны от мира, и ждать помощи было не от кого...
Артем пролистал еще несколько архивных статей и сделал пометки в записной книжке. Примерный план интервью начал выстраиваться. Он набросал список вопросов, после чего решил устроить перерыв и вознаградить себя за труды чашечкой чая.
Доступные материалы Артем изучал до позднего вечера и не заметил, как остался в офисе один. Среди газетных вырезок только однажды встретилась фотография Христофора Реева. Сотни статей и только один портрет. Зернистое, контрастное изображение, распадающееся на сотни черных точек, при попытке рассмотреть поближе. Со страницы старой газеты смотрел совсем молодой человек, почти мальчик. Совершенно заурядное лицо, ничем не примечательная прическа, обычная одежда - не из тех на ком задерживается взгляд в толпе.
"Завтра посмотрим, кто ты есть, - подумал Артем, - что ты за чудо, таящееся в Богом забытой глуши?"
Когда он добрался домой, был уже десятый час. Не зажигая света в прихожей, Артем снял верхнюю одежду и прошел на кухню, разогрел в микроволновке ужин. Ел с жадностью, торопливо, запивая непрожеванную пищу светлым пивом прямо из бутылки. Вторую бутылку он взял с собой в гостиную, плюхнулся на диван и включил телевизор - там заканчивался какой-то супергеройский фильм - финальная битва добра со злом была в разгаре.
Хоть Артем и не видел начала, действо на экране невольно увлекло его. Потягивая пиво, он досмотрел до титров. "Оказывается, все так просто, - подумалось ему, - достаточно, чтобы добрые парни убили всех злых. Придется, правда, потом убить самых злых из оставшихся добрых, а потом из тех кто еще после этого останется. Но когда-нибудь, тот, кто останется (если он останется), сможет вздохнуть с облегчением".
Реев совсем как на той газетной фотографии. Возраст почти не тронул черт лица. Конечно, далеко уже не юноша, но и стариком его назовешь едва ли. Крепкий, подвижный, держится прямо. Ясные глаза смотрят на Артема недружелюбно.
Артем краем уха услышал какое-то отдаленное эхо - как-будто женский голос звал кого-то. Он отвернулся на секунду, а когда снова посмотрел на Реева - почувствовал холод внутри. Лицо старика исказил гнев, глаза пылали. Он протянул руку к Артему и Голубев почувствовал, что задыхается. Легкие жгло огнем, кровь шумела в ушах, в глазах помутилось. Он повернулся и хотел бежать, но ноги внезапно потеряли опору. Он взмахнул руками, хватаясь за воздух. Темная, пахнущая сыростью масса вдруг все заслонила собой и с силой ударила по лицу. Артем на мгновенье отключился. А когда пришел в себя - оказалось, что он лежит на земле, лицо было в грязи, на зубах скрипел песок. Подняв голову, Голубев увидел в нескольких шагах впереди деревянный сарай. Когда он с усилием встал на ноги, какой-то холодный твердый предмет, больно ударил в шею, едва не сбив его с ног. Не оборачиваясь, Артем побежал в сторону сарая, протиснулся внутрь и захлопнул дверь, просунув лежавший у стены кусок трубы вместо засова.
