Время близилось к обеду, и Волохов решил вернуться в свою холостяцкую квартиру. Сверившись по карте, он повёл машину в сторону своего временного жилья. Внезапно при въезде в узкий переулок его внимание привлёк шум скандала между автомобилистами. Двое крепких парней с битами в руках агрессивно наступали на молодую супружескую пару. Один из нападающих угрожающе кричал:

– Ты мне помял крыло и разбил фару. Я эту «тачку» купил всего два дня назад, остался без копейки и не знаю, как буду оплачивать ремонт. Если прямо сейчас не отстегнёшь мне пятнадцать тысяч, то я тебе все кости переломаю.

– Ты зря меня обвиняешь. Я ехал аккуратно и никакого удара не почувствовал. Вот и моя жена Ксения это может подтвердить.

Напуганный грозным видом парней невысокий мужчина наивно обратился за помощью к черноволосой женщине в очках с тонкими чертами лица. Та поспешила вмешаться:

– Никто с вашей машиной не сталкивался. Муж ехал медленно и осторожно. Это вы на повороте опасно сблизились с нами. Я выступлю свидетелем на суде.

И Волохов понял: «Это «чиркуны» разводят лохов на деньги. Мне совсем ни к чему вмешиваться в эту разборку на дороге. Но в силу своего семейного происхождения я испытываю сочувствие к этим безобидным интеллигентам».

В разговор вступил второй из агрессивно настроенных парней:

– А ты, дамочка, помолчи, когда мужчины о делах базарят. А то возьмём тебя в заложницы, пока муж деньги нам не отдаст. Но если сразу расплатитесь, то разойдёмся миром.

– Но у нас нет таких денег!

– Тогда пусть пигалица в машине с нами посидит, пока ты деньги раздобудешь. Её сохранность тебе гарантируем. У нас, как в сбербанке, уютно и безопасно.

На лице женщины отразился ужас, и Волохов, не выдержав, вышел из машины. Открыв багажник, он вытащил монтировку и направился к парням:

– Эй, братва, вы крепко рамсы перепутали и не тот объект для охоты избрали.

– Слушай, мужик, ты в чужие дела не лезь. Проезжал мимо и кати себе дальше.

– Я порядки знаю и за незнакомого человека вписываться и мазу держать не стану. Только вам под раздачу попал Жорка Самсонов, а я друзей в беде не бросаю. Скажи им, Георгий.

Интеллигент, почувствовав защиту, обрадованно кивнул. А Волохов, заметив наколки на пальцах одного из парней, продолжил давление:

– Слушай, кореш, судя по перстням на грабках, ты уже дважды приземлялся на копчик за кражи. Неужели «чиркуном» больше можно заработать на хлеб с маслом? Скажи мне, и я тоже переквалифицируюсь.

– Ты, судя по повадкам, из наших бродяг. Только я тебя почему-то не знаю.

– Я в вашем городе временно. Даю прощальную гастроль. Давай разойдёмся мирно. А вы в другом месте счастья попытаете.

– Ладно, договорились. Нам лишний шухер не нужен.

Парни направились к своей иномарке. Волохов повернулся к спасённой им паре и сразу натолкнулся на восхищённый взгляд женщины. Она с придыханием произнесла:

– Вы своевременно прибыли на помощь. Надо быть совершенно бесстрашным человеком, чтобы затеять ссору с такими опасными людьми.

– Ну, вы преувеличиваете. Если бы ваш муж не растерялся и предложил вызвать на место происшествия полицию, они сразу бы уехали.

– В нашем городе на полицию надежд особых нет. Но вам большое спасибо. Такое с нами случилось впервые, хотя мой муж Захар за рулём более десяти лет.

– Да, я вижу, ваша машина изрядно потрёпана. Удивляюсь, что мошенники выбрали вас в качестве объекта охоты. Они обычно подставляются под более богатых клиентов.

– Вот и я упрекаю мужа, что он не может собрать денег на покупку новой машины.

Мужчина уныло махнул рукой:

– Да разве на зарплату научного сотрудника накопишь нужную сумму? И жена вместе со мною лаборанткой работает, совсем копейки получает.

– Ну уж совсем не прибедняйся, Захар. Кое-что и мы собрали. И если бы нашёлся доверчивый покупатель на нашу машину и дал за неё хотя бы двести тысяч, то мы смогли приобрести что-нибудь приличнее этой развалюхи. Но сейчас уже поздно, и нам надо ехать. Захар, дай нашему спасителю свою «визитку». Может быть, заглянете к нам на чай? Мы живём на Речной улице, дом 16 в квартире 20. Будем вас ждать. Поехали, Захар, пока в новую беду не попали.

Волохов наблюдал, как молодая чёрноволосая женщина кокетливо машет ему рукой из отъезжающего автомобиля. Затем взглянул на оставленную ему «визитку», на которой золотистыми буквами было вытеснено: «Потапов Захар Семёнович, кандидат технических наук, старший научный сотрудник». Волохов привычно оценил своих новых знакомых: «Судя по шикарной «визитке», этот Захар с амбициями, хотя типичный неудачник и подкаблучник. А в его нежной жене явно черти водятся, и ей нравятся жёсткие грубые парни. Но при моём задании мне не до новых любовных приключений. И вообще, зря я вмешался в эту историю. Хотя лишние союзники в чужом городе не повредят».

Волохов сел в машину и поехал в своё неприглядное жилище, где ему предстояло в одиночестве коротать ночь. Он не знал, что на другом конце города происходят события, способные разрушить все его планы.

Несмотря на поздний час, Столяр вызвал к себе в офис начальника охраны Нестерова и юриста Корзуна. Он был озабочен совершённым днём убийством Шляхтина, который в администрации города представлял его интересы. Расстреляв чиновника в машине, преступники через час сожгли его квартиру и дачу. Ситуация требовала обсуждения. Начальник охраны Нестеров был настроен мрачно:

– Я ещё на прошлой неделе заметил неладное и предлагал Шляхтину усилить безопасность. Но он отказался, считая себя неприкасаемым из-за высокой должности в мэрии. Вот и доигрался. Это наверняка дело рук Буряка. Он обнаглел, чувствуя поддержку ментов.

– Почему так считаешь?

– Последние месяцы арестовывали в основном наших людей. Группировку Буряка почти не трогали. Полагаю, это они сдают нас ментам в обмен на их поддержку в противовес нам.

– Как это связано с убийством Шляхтина?

– Напрямую. Он занимался покупкой для нас контрольного пакета акций завода. А Буряки тоже положили глаз на этот лакомый кусок с выгодными бюджетными заказами. Накануне Шляхтин добился заключения контракта с нами. А теперь нет ни его, ни оформленных официально в нашу пользу бумаг. Всё огонь уничтожил в квартире и на даче.

– Разве их нельзя восстановить? Что скажешь, Корзун?

– Затруднительно в обозримом будущем. Нам придётся вновь обойти все инстанции и платить чиновникам. Боюсь, за это время Буряки нас опередят. Положение тяжёлое.

– Всё понятно, будем думать. Можете идти. А ты чего, Нестеров, сидишь и ждёшь?

– Нам надо ещё одну тему наедине обсудить.

– Хорошо, Корзун, ступай по своим делам. А ты, Нестеров, теперь можешь говорить.

– Бармен из «Восточного ветра» сообщил, что накануне вечером ваша сестра ушла из кафе вместе с красавцем, с которым там и познакомилась. На его старой «Ладе» укатили. Проследить не удалось.

– Думаешь, он подослан ментами или конкурентами?

– Пока не знаю, но возможен любой вариант.

– Я хочу всё знать об этом человеке. С твоими возможностями бывшего мента ты должен положить мне на стол завтра к обеду подробную справку: с какой целью этот парень подкатил к сестре. Если задача ясна, то действуй.

Оставшись один, Столяров нервно заходил по комнате. Он понимал, что вокруг него и его людей плетутся хитроумные интриги, и остро ощущал всё возрастающую опасность.

Едва проснувшись на следующее утро, Волохов поймал себя на желании позвонить и назначить Надежде свидание. Это нетерпеливое ожидание новой встречи его раздражало. Он не собирался связывать свою судьбу с Надеждой и уговорил себя, что ранний звонок только докажет искренность его страсти к этой женщине. Волохов набрал номер данного ему телефона. Надежда откликнулась сразу, будто нетерпеливо ждала его звонка. Она без излишнего кокетства согласилась к нему приехать.

Волохов встретил женщину у порога и сразу заключил в объятия. Молодые люди некоторое время стояли неподвижно, выражая без слов нежное отношение друг к другу. Затем, так же молчаливо лаская друг друга, переместились на диван. Когда они после очередного сближения отдыхали, Николай поинтересовался: