– Брось печалиться, Коля. Авось, не впервой. Ещё выпьем с тобою по рюмке чая, когда вернёшься. Предстоит операция из трёх этапов: знакомство, изъятие секретной документации и благополучное исчезновение.

– Если так всё просто, то поехал бы сам в этот Новинск.

– Я по должности и возрасту не подхожу на роль героя-любовника. А ты – в самый раз.

– Ну, раз так, то дай мне карт-бланш действовать на месте по своему усмотрению. И ещё, как я оттуда буду сматываться? Как говорят французы, «прежде чем войти, подумай, как выйти». Квартиру продавать обязательно?

– Нет, этим ты заниматься не будешь. Жильё, скорее всего, отойдёт ФСБ как служебная площадь, а «Ладу» отправят на металлолом. А ты в любой момент можешь исчезнуть из города, как призрак.

– На словах всё складно получается. Только бы живым оттуда выбраться. Ну, я пошёл. Прощаться не буду из суеверия.

После ухода агента Дьяченко ещё некоторое время сидел неподвижно. Подполковник не верил в удачное завершение задуманной операции. Лишь невероятное везение могло помочь Волохову выполнить задание.

С утра прямо с вокзала Волохов приехал по указанному ему адресу. Однокомнатная квартира вдовы выглядела уныло. Старая мебель годилась лишь на растопку. Для продавленного дивана нужно было покупать новый матрац. Волохов аккуратно развесил в шкафу одежду и положил на тумбочку футляр с небольшой скрипкой. Обычно извлекаемые из инструмента звуки облегчали ему путь к женским сердцам. Затем разложил на столе краски и кисти. Декорации были подготовлены. Теперь осталось только заманить жертву для участия в задуманном им красочном спектакле.

Для подтверждения легенды Волохов сразу поехал к нотариусу и в ГИБДД, чтобы оформить документы. Освободившись к обеду, поспешил к кафе «Восточный ветер». Он успел в тот момент, когда Надежда уже заканчивала полуденный ланч. Выйдя на улицу, она направилась пешком в сторону Центральной улицы. И Волохов невольно отметил лёгкость и грациозность походки молодой женщины: «Она напоминает надёжную лодку, уверенно скользящую по озеру. И поразительны её огромные глаза, способные с невероятной скоростью менять цвет в зависимости от душевного настроя. Это начинает меня чрезвычайно возбуждать. И задание становится необычайно привлекательным».

Женщина подошла к большому торговому центру и скрылась за стеклянной дверью. Опасаясь быть обнаруженным, Волохов решил прекратить слежку и отложить знакомство на следующий день. Ему надо было отдохнуть и наметить тактику общения с Надеждой. Николай продумал первые фразы, а потом решил импровизировать, чтобы женщина не почувствовала фальши и начала ему доверять.

На следующий день Николай, как и подобает свободному художнику, оделся в джинсовый костюм и ковбойскую рубашку. Взяв в руки толстый альбом и набор карандашей, направился на охоту. Подойдя к кафе, он с восхищением начал разглядывать через стекло витрины сидящую за столиком женщину. Заметив дерзкое проявление внимания, Надежда в первый момент удивлённо вскинула брови и иронической усмешкой дала понять, что появление новоявленного ухажёра её только забавляет. Это обнадёжило, и Волохов, приветственно взмахнув рукой, решительно вошёл внутрь помещения. Заняв без приглашения место напротив женщины, он напористо заговорил:

– Не сочтите меня за любителя лёгких знакомств. Я художник и давно ищу натуру для своей главной картины «Воплощённая Мечта». В вашем городе я только второй день, и мне повезло именно здесь встретить тот образец внутренней красоты и одухотворённости, который мне нужен.

Внезапно высокий бармен вышел из-за стойки, приблизился и хмуро поинтересовался:

– У вас, Надежда Васильевна, какие-то проблемы?

– Нет, Георгий, всё в порядке. Этот человек мне не досаждает. Оставь нас.

Бармен вернулся на своё место, продолжая подозрительно посматривать в сторону неожиданного посетителя. А женщина успокаивающе кивнула:

– Не обращайте внимания. Георгий просто волнуется за спокойствие посетителей. Так вы действительно художник?

Волохов раскрыл альбом и начал быстро набрасывать черты лица собеседницы. Для него это было нетрудно. Он иногда подрабатывал уличным художником, и теперь его навык пригодился. Уже через несколько минут Николай показал портрет женщине. Та явно осталась довольна. Непроизвольно поправив причёску, она кокетливо заметила:

– Вы мне явно польстили. Разве у меня действительно такие большие глаза, занимающие почти половину лица?

– Художник имеет право на преувеличение. В вашем проникновенном взоре читается чуткое понимание смысла земного существования человека.

– Вы явно увлеклись в своих фантазиях. И приписываете мне качества, которых у меня нет.

– Художник видит то, что другим смертным неподвластно. Выражение ваших глаз способно заставить воспарить и оставить на земле свои порочные заботы. В них читаются грёзы о настоящей любви и готовность жертвовать собою ради блага близкого человека.

– Прекрасная фраза. Только вряд ли она имеет отношение ко мне.

– В Евангелии сказано: самое неизведанное для человека – это глубина его сердца. Вы сами не знаете, что бушует внутри вас.

– И вы готовы расколдовать принцессу и обнажить её прекрасные душевные качества?

– По крайней мере, я готов этому способствовать.

– Что для этого надо?

– Позировать для давно задуманного мною полотна «Воплощённая Мечта».

– И что же вы намереваетесь изобразить на этой картине?

– На скале будет возвышаться фигура обнажённой девушки. А внизу, в долине, люди, не обращая на неё внимания, занимаются своими обычными греховными делами. И на лице воплощённой Мечты человечества о непорочности отражаются жалость, сочувствие и надежда на людское раскаяние и исправление. И я несказанно рад, что, наконец, нашёл в вас образец для её изображения. Я очень прошу проехать ко мне домой для позирования.

– Послушайте, вы знаете, кого приглашаете к себе?

– Конечно! Женщину, о которой я давно грезил и, наконец, встретил.

– Вы умеете говорить приятные вещи. Теперь вам только остаётся сказать, что мой образ каким-то чудом часто являлся вам во снах.

– Нет, совсем даже нет! В воображении ко мне приходила женщина совсем в другом облике. Но в вас я, наконец, нашёл способность вместить в себя всю боль этого бренного мира. И ещё: подвижная мимика вашего лица может отразить всю гамму благородных человеческих чувств. А в моей картине героиня должна выражать одновременно и сожаление о грехах человеческих, и надежду на избавление от них.

– Странно, но меня родители нарекли именно Надеждой. А кто вы?

– Я Петров Николай. Сюда приехал получить тётушкино наследство. Продам её квартиру и покину ваш город. Мне он решительно не нравится. Вы единственная радость в этой скучной дыре. И, пока нахожусь здесь, я хочу успеть нарисовать давно вынашиваемую в замыслах картину. Прошу, поедем в унаследованную мною квартиру. Ваше появление там способно озарить и придать светлый образ старой мебели и ободранным обоям.

Предложение молодого красивого мужчины явно взволновало Надежду. В её голове сумбурно скакали сомнения: «Я испытываю сильное желание поехать к этому мужчине, но боюсь подставить его под месть брата. Правда, художник скоро покинет наш город. Может быть, всё и обойдётся. В конце концов, я имею право на личную жизнь!»

И Надежда решительно поднялась:

– Я согласна. Только, чур, потом не жалеть!

Волохов почувствовал, как от этого предупреждения по спине пробежал холодок страха. Но он взялся за выполнение опасного задания и должен был его выполнить. К тому же ему предстояло соблазнение женщины, с которой он, входя в роль, всё больше желал физической близости. Выйдя из кафе, Надежда хотела направиться к своей иномарке, но Николай решительно повёл её к стоящей рядом неказистой «Ладе». И женщина, решив, что на чужой машине будет труднее проследить её маршрут, быстро села в салон.