Девушка залилась ярким румянцем и смущенно кивнула. А Тамара, взглянув на нее, вдруг увидела то, чего не видела раньше - тусклую серебристую ветвь, полупрозрачным венцом обвивающую ее лоб. Побледнев, она с ужасом перевела взгляд на Якова. Тот спокойно кивнул ей в ответ, и, как ни в чем ни бывало, продолжил:
- Вместо нее теперь будет работать Тамара. - Чижик прочирикал что-то, вспорхнул с его руки, и с трепетом взбиваемого крыльями воздуха снова закружился по комнате. Яков поморщился и обратился к новоиспеченной сотруднице: - Завтра с утра жду тебя здесь. Аллочка передаст тебе все дела. Ничего сложного там нет. Так, бумажки... Ну и еще кое-что я тебе поручу, по мелочи.
Тамара было вознамерилась возразить, но Яков холодно ее опередил:
- Это не обсуждается. Я твой Наставник, и сейчас я решаю, что и как тебе делать. Ты, возможно, еще не совсем привыкла к этому миру. Но в твоих интересах сделать это как можно быстрее. Ты потеряла два года, Тамара. Алмар считает, что их можно восполнить, а вот я что-то сомневаюсь!
Девушка оторопело посмотрела на старика. А ведь он немного изменился... К образу, хранящемуся в ее воспоминаниях, сейчас добавился короткий шрам на подбородке, глубокая морщинка на лбу, алая полоса ожога на запястье...
Она действительно потеряла время. Два года назад было время сборов. В Белую Тонь и подобные села стекались люди - избранные, отмеченные, знающие, для чего они живут. Кто-то приезжал и оставался здесь, кто-то появлялся время от времени, оттачивая умения. Но все они, так или иначе были знакомы друг с другом, учились отрабатывать навыки в команде, доверять друг другу... Все, кроме нее. Поэтому Тамара чувствовала себя не просто чужой, она была выброшена из круга. И как войти в него, заняв свое место, она решительно не понимала.
- Вот и умница, - по-своему расценив ее молчание, заключил старик. - К тому же тебе надо на что-то жить. Так что завтра со всеми документами ко мне. Ах да, чуть не забыл - сегодня вечером явишься на Совет, Святослав тебе покажет куда идти.
Дав распоряжение, Яков вмиг потерял к новой ученице интерес и, выпустив своего воробушка в окно, приступил к рутинному обсуждению дел со Святославом. А именно - вместе они тщетно пытались подсчитать, во сколько встанет ремонт и новые запчасти для автобуса. И что делать, пока оный в полуразобранном состоянии стоит посреди дороги.
А Тамара осталась ошеломленно осознавать захвативший ее поток событий.
Совет состоялся вечером. В здании старой школы, расположенном ближе к окраине села. Парты, столы стулья - Тамара снова почувствовала себя ученицей перед экзаменом. "Экзаменаторов", к удивлению девушки оказалось всего двое, но смотрели они на нее так пристально и оценивающе, что она внутренне невольно поежилась.
Как оказалось, помимо Якова (на данный момент отсутствующего) в Совете состояла еще худощавая темноволосая женщина лет пятидесяти по имени Ольга и высокий, смуглый мужчина средних лет - самый странный из всех. Его звали Ариф, он был молчалив и властен, во взгляде его скользила скука, усталость и холодная бездна безразличия, почти как та, в которую еще недавно падала Тамара. Но самое странное, что, несмотря на сравнительно молодой возраст, именно он являлся главой совета, последним его звеном.
В ворохе решаемых Советом проблем Тамаре было отведено ровно десять минут. Ей коротко, но очень доходчиво объяснили правила пребывания в Белой Тони, а также формально оповестили о возложенной на нее и Святослава миссии Миротворцев. Причем действия Тамары должны были быть активными и идти через контакт с Кланом оборотней, тогда как магу предлагалось бросить весь потенциал на защиту границ и пограничной зоны. Из-за происшествия с Тамарой, права мужчины были частично урезаны, и он в буквальном смысле был временно сослан на работу "в полях". Но все-таки его дела были лучше, чем у Даниила, голос которого на Совете Клана Вожак понизил до третьего, по сути, оставляя принятие всех важнейших решений за собой - ведь теперь голос Данилы ничего не стоил перед общим голосованием Совета и Предводителя. Впрочем, сие не мешало Предводителю по-прежнему сваливать на своего заместителя все текучку и безопасность границ.
Работа в сельсовете оказалось нудной и неинтересной, в основном заключаясь в заполнении всяческих бумажек, отчетов, запросов, расписаний. Этакий секретарь-многостаночник. Зарплата была в разы ниже той, что Тамара получала у себя в городе. Но в деньгах девушка и не нуждалась. Ее сбережений вполне хватило бы, чтобы прожить ни в чем не нуждаясь в Белой Тоне как минимум три-четыре года. Однако Яков был непреклонен, и перечить ему Тамара не посмела.
Кстати, сам Наставник куда-то уехал на две недели, оставив ее один на один с работой. Единственной отдушиной был Чижик, жизнерадостно чирикающий на спинке ее стула и Аллочка, периодически забегающая помочь Тамаре справиться с ворохом незнакомых писем и бумаг.
Старенький компьютер на столе сменил легкий ноутбук, привезенный Тамарой с собой. Святослав, несколько дней выписывающий в своем потрепанном блокноте какие-то формулы, наконец, начал потихоньку претворять их в жизнь. После трех неудачных экспериментов (вконец осыпавших и без того облупленную штукатурку в углу кабинета) ледяной цветок покрылся гибкой пульсирующей алой сетью, к великому неудовольствию Чижика надежно защитившей заклятие от вторжений.
Даниил так ни разу больше и не появился. Святослав, после случая на границе, попал в немилость и почти каждый вечер вместе с Алтаем уходил на границу, обновляя заклятия, проверяя безопасность нейтральной зоны. Возвращался он далеко за полночь, когда Тамара уже глубоко спала, неизменно положив руку на своего пушистого питомца. Несколько раз сквозь сон она чувствовала, как легким поцелуем касается ее то или иное невесомое заклятие - Святослав проверял ее самочувствие, обновлял усиленную после ее приезда защиту, охлаждал воздух в доме. Девушка чувствовала постороннее вмешательство, но не противилась и вопросов не задавала. Немногословный, холодный и усталый, но вместе с тем честный, спокойный, рассудительный Святослав все больше и больше вызывал в ней доверие.
Однако большую часть времени, как и прежде, девушка проводила одна. Сначала в пустом кабине сельсовета, куда за время ее там нахождения ни разу не заглянул ни один посетитель, а после в доме, где единственным развлечением был выход в сад. До сельсовета и обратно ее провожал Святослав, и Тамара подозревала, что на время отсутствия Якова для жителей Белой Тони стоял негласный запрет за общение с ней, для верности подкрепленный заклинанием...
Было тихо, скучно и тоскливо. И Тамара потихоньку сникала, с горечью понимая, что как она ни старалась - от себя ей убежать так и не удалось. Жизнь вернула все на круги своя - разницы между ее жизнью в городе и Белой Тонью не было никакой. То же одиночество, пустота и бесполезность...
Сегодня вечером ни с того ни с сего полил дождь, погасив солнце, мокрой прохладной пеленой укутав весь поселок и смешав планы. Святослав остался дома, и, наскоро попив вместе с девушкой чай, ушел к себе работать. А Тамара подхватила в ладони свою чашку и присела на крылечко, вдыхая напоенный влагой воздух и глядя, как дождь расписывает серой акварелью старый сад.
Вдруг сквозь мерный шум дождя послышался тихий рокот мотора, однако машина не проехала как обычно мимо, а завернула, с легким влажным шелестом сминая сочную траву за забором, а затем остановилась около калитки. Легкий щелчок - и двигатель выключился, заставив настороженно вскинувшего уши Алтая, вскочить и тихо, предупреждающе заворчать. Мягко хлопнули двери, послышался шорох доставаемых вещей, шуршание пакетов, и ветер, принесший псу запах гостей, привел Алтая в полное замешательство.
Тамара с удивлением наблюдала, как агрессия смешивается в нем с отчаянной радостью и ликованием, заставляя попеременно то вилять хвостом, подпрыгивая от нетерпения на месте, то рычать и грести лапой землю, тщетно стараясь вырваться из ошейника.
