Тот тем временем стремительно пересек залитую низким молочно-белым туманом поляну и бесшумно приблизился к указанному псом месту. В недоумении остановился, потом встревожено покачал головой и присел на корточки.

На траве, свернувшись калачиком на какой-то тряпке и бережно обнимая небольшую сумку, спала знакомая ему уже девушка. А призрачный туман, мягко и нежно укрывал ее невесомым покрывалом, после свиваясь в пушистую белую нить, молочной спиралью закручивающуюся вокруг вынужденного ночлега и растворяющуюся в белоснежной пелене поляны.

Протянутую к девушке руку туман встретил настороженно и, остановив ладонь, словно живой прикоснулся к кончикам пальцев прохладным дыханием. Поразмыслив немного, нехотя расступился, разрешив дотронуться до своей подопечной.

- Эй... - Мужчина осторожно тронул девушку за плечо. Не добившись реакции, легонько качнул ее, заставляя проснуться. Туман тут же взвился белоснежный пеленой, резкой болезненной волной отталкивая бесцеремонного гостя прочь. Пес, проследив за хозяином взглядом, благоразумно сделал несколько шагов назад, после чего снова уселся неподалеку.

- Да что ж такое!.. - раздраженно пробормотал мужчина, пытаясь выровнять дыхание. - Не хватало мне еще твоих указаний! А ну отойди! - Кончики его пальцев приглушенно засветились, туман тихо, еле слышно зашипел, готовясь принять бой. Но спустя мгновенье вдруг дрогнул и отступил, стремительными белесыми ручейками растворившись в молочной дымке, укрывающей траву.

- Что здесь происходит? Кто вы такой?.. - проснувшаяся девушка встревожено приподнялась на локте, стараясь разглядеть незнакомца. Тот поспешно тряхнул рукой, гася свечение, пока девушка не успела его заметить. Туман беззвучно собрался за ее спиной в невесомые белые крылья, выражая полную готовность в случае чего защищать подопечную до последнего. Мужчина лишь удивленно покачал головой. С такой реакцией Природы он сталкивался впервые.

Девушка тем временем села и вглядевшись, насколько это позволял разлитый вокруг лунный свет, в лицо незнакомца внимательнее, холодно продолжила:

- Можете не отвечать, я вас вспомнила. Неужели совесть проснулась, и вы решили вернуться? Или просто мимо проезжали?.. В любом случае, можете не волноваться - я вполне способна найти дорогу сама.

- Это заметно, - в тон ей ответил мужчина. - Особенно если учесть, что я уже целый час ищу тебя по лесу.

- А зачем меня искать! - зло отозвалась она. Туман за ее спиной настороженно сгустился и запульсировал, но собеседник лишь едва удостоил его хмурым взглядом. - Все что могли, вы уже сделали!

- А что я такого плохого сделал?! - возмутился мужчина. - Ты хоть понимала вообще, с кем и куда ты едешь?!

- Как это - с кем и куда?! - вспыхнула от негодования девушка. - С людьми в деревню! Или это уже запрещено?! Какого черта вы опять ко мне цепляетесь?! Я уже давно вышла из вашего дурацкого автобуса, вашей головной боли больше ничего не угрожает! Проезд оплатила! Вещи забрала! Чего вам еще надо?!

- Чего мне надо?! - всерьез разозлился мужчина. - Это тебе чего здесь надо? Вместе с... котом твоим! Ты чего в "Тоне" забыла?! Радуйся, что я тебя в поле высадил, дурочка! Могла бы и вовсе никуда не доехать!!

- А я вовсе не обязана перед вами отчитываться! Если приехала сюда, значит по делу! - не выдержав, в ярости выкрикнула девушка. - Отстаньте уже от меня, в конце концов! Уходите!..

Последнее, что мужчина успел заметить - была холодная, нарисованная гневом и незаслуженной обидой, бледность на ее щеках и отливающий сталью ледяной взгляд. Потом над поляной полыхнула, на мгновенье перекрывая лунный свет, яркая сиреневая вспышка. Взметнулись в стороны хищные туманные крылья, и белесая дымка, пройдя студеной ручейной водой по ладоням девушки, сорвалась с них маленькой птицей, вырастая в воздухе в огромного коршуна, без промедления бросившегося на обидчика.

Мужчина инстинктивно выставил вперед руки и, более не заботясь о предосторожности, попытался отразить удар стремительно опутавшим ладони светом. Поднялся жуткий ветер. Протяжно взвыл на одной ноте какой-то зверь, и тут же к нему прибавился испуганно-возмущенный лай Алтая, не знающему что ему делать: толи бежать подальше от всего этого, толи спасать своего хозяина.

Несколько секунд мужчина упрямо сдерживал направленную на него силу, после чего туман безжалостно смял его оборону и обрушился сверху чистой энергией, резко швырнув на землю и протащив по ней несколько метров. С лихвой отхлебнув у соперника силы, собрался в огромный пульсирующий молочно-белый комок и снова взвился вверх, прицеливаясь для следующего удара.

Едва увернувшись от хлопнувших возле самого лица призрачных крыльев, мужчина с трудом поднялся на ноги и хмуро выставил перед собой обожженные едва-едва светящиеся ладони. Туман хищно и безжалостно оскалился еще одной сиреневой вспышкой.

- Нет-нет! Стой! Остановись!.. - пробившаяся сквозь завесу ветра девушка, кинулась наперерез взметнувшей дымчатыми крыльями силе. - Не трогай его! Не надо!..

- Беги отсюда! - рявкнул на нее мужчина, глядя как туман и не думая останавливаться, с завыванием несется теперь уже на них обоих.

- Нет! - Девушка упрямо схватила его за запястье и, зажмурившись, выставила вперед свободную руку, ожидая расправы.

С высоким хрустальным звоном рассыпалась наскоро установленная мужчиной защита. Распахнутую ладонь обожгло струящееся ледяное дыхание, тысячами иголочек пробежалось по кончикам пальцев, змеей обвилось вокруг запястья и... вдруг потеплело. В мгновение ока стих ветер, переставив стегать по лицу холодными плетями, воцарилась звенящая тишина.

Девушка с опаской открыла глаза. Лунный свет серебром заливал поляну, тускло поблескивая на матовых спинках листьев, мирно и величественно смотрели вниз звезды, пряный аромат цветов смешивался со свежестью летней ночи. Заливающая поляну молочная дымка исчезла, будто ее и не существовало вовсе. Вместе с ней растворился и призрачный туманный гость. О произошедшей схватке напоминала лишь потревоженная трава, да бешено стучащее, готовое вырваться из груди, сердце.

- Господи, что это такое было?.. - поворачиваясь к мужчине, с ужасом выдохнула девушка. - Мне... мне показалось, что это из-за меня произошло. Что это я... виновата. Почему? Что это такое?

Мужчина, тщетно пытающийся справиться с пульсирующей в висках от недостатка энергии головной болью, с досадой посмотрел на бледную, судорожно дышащую спутницу:

- Ты действительно такая дурочка? Или просто издеваешься надо мной? - в неприятной догадке изогнул бровь: - Мстишь?

- Что? - оторопело переспросила девушка, ожидая услышать все, что угодно, только не оскорбления.

- Ничего! - зло ответил мужчина, отворачиваясь от ненавистной девчонки. Какого черта его понесло ее искать?!.. Совесть замучила? Долг заставил? Да с ее защитой к ней и на километр близко никто не подойдет! А если и подойдет, то пожалеет об этом точно. И уж кто-кто, а она-то точно в лесу не заблудится, как поначалу ему показалось. Внешность как всегда обманчива.

- Да иди ты знаешь куда! - в тон ему отозвалась девушка, только подтверждая догадки мужчины.

Тамара хмуро отошла на пару шагов и отчаянно прикусила нижнюю губу. Нет, все происходящее, к сожалению, было не сном - больно было по-настоящему, на языке появился противный соленый привкус. И туман, холодной птицей сорвавшийся с ее ладоней, и странный наглый водитель с поводом и без оскорбляющий ее - были самой что ни на есть противной противоестественной реальностью.

Девушка посмотрела на свои руки, попробовала мысленно создать такую же птицу, но ничего, естественно, не вышло. А может все-таки и не было ничего? Просто показалось? Но спросить об этом было не у кого. Зло копающийся в своей сумке водитель был ни в счет. Тамара вообще не понимала, что именно привело его к ней снова, но общался он исключительно по-хамски, вел себя странно и раздраженно, что не столько обижало, сколько злило. Незнакомым людям она не доверяла никогда. Незнакомым людям, внезапно одаривающим некими благими намерениями - тем более.