— Ты ничтожество! Зачем ты убил ее, если тебе нужен был я?! — кричал Крестиан, сдавливая одну руку на горле Алекса. — Тебе нужно было убить меня, пока была такая возможность или вернуться в преисподнюю!

— Ты прав, Крестиан, но… знаешь… оно того стоило… — хрипя, ответил Алекс, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить хватку на своей шее.

Крестиан оскалился, занося руку, в которой тут же образовался огненный шар. Алексу удалось в последнюю долю секунды прикрыть лицо рукой. Огонь сразу же уничтожил рукав черной рубашки и опалил бледную кожу, оставив там сильный ожог. Крестиана это не остановило, он продолжал бросать в него огненные шары, превращая его руку в кусок обугленной плоти.

Алекс лежал под Крестианом и не кричал от боли лишь потому, что сжимающаяся на его шее рука не позволяла этого. Он чувствовал, как в каждый он вкладывает все больше сил. Еще немного и он просто сожжет его, и вот тогда уже ничего нельзя будет изменить. А ведь девчонка была еще жива — на грани, но жива. Узнай Крестиан об этом, все изменилось бы. А сейчас, в своей ярости, он становился тем прежним хозяином, которого Алекс знал и боялся. Боялся раньше, а теперь испытывал животный ужас — этот человек готов был уничтожить его голыми руками и его уже ничто не остановит.

— Крестиан, я люблю тебя.

Принесшие слова ветер, показались ему нереальными, прозвучавшими у него в голове, но услышав их, сердце Крестиана сжалось, обливаясь кровью. Полыхающее рядом пламя стало на много слабее, а лежавший под ним Алекс казался обессиленным и не способным к сопротивлению. Он обернулся на слабый голос и увидел лежавшую на песке девушку, рука которой безвольно соскальзывала с тела.

Девушка оказалась жива и еще продолжала бороться за свою жизнь. Крестиан уже оказался рядом, прислушиваясь к ее дыханию — все окружающее перестало играть роли — имела значение лишь ее жизнь.

— Анна, не умирай. Слышишь? Я тоже тебя люблю! Только не умирай.

Крестиан нагнулся, касаясь ее губ в невесомом поцелуе и со всей осторожностью поднял хрупкое тело на руки. Он обязан был спасти ее любой ценой. Его «спасательная операция» прервалась, не успев начаться, когда он поднялся на ноги. Спину обжег сильный удар, грозивший лишить его координации. Чего-то подобного он ожидал, поэтому успел прижать к себе девушку и не оказаться вместе с ней на земле. Позади него стоял Алекс, державший в правой руке огненный шар. Обычно идеально уложенные, белые волосы, растрепались, закрывая часть искаженного яростью лица; левая рука безвольной плетью свисала вдоль тела и не подавала признаков активности; ярко-голубые глаза полыхали ненавистью и безумием. Воззвать сейчас к разуму этого человека казалось невозможным — он казался одержим своей целью.

Все рушилось буквально на глазах. Алекс не верил — отказывался верить — ему всегда удавалось добиваться поставленных целей, но не теперь. Все шло не так, как надо. Он уже забыл, зачем все это делал, осталась только цель — убить Крестиана и его девчонку. Голубой огонь полыхнул в его руке особенно ярко, когда он поднял ее, чтобы сразить свою цель. Но как только он собрался сделать рывок, его рука застыла в воздухе, словно застряла в нем, парализованная от локтя до кончиков пальцев.

Крестиан наблюдал за происходящим и не находил этому объяснения, пока не заметил, как ритуальный клинок, все еще находящийся в теле Анны начал плавно выскальзывать из него. Поднявшись, он остановился на уровне глаз мужчины, разворачивая свое острие к Алексу. Холодный металл блеснул в свете разгорающегося пламени и метнулся на неуловимой для глаза скорости. Клинок вонзился по самую рукоять в запястье. Алекс закричал от боли, падая на одно колено — его руку уже ничто не удерживало.

— Как ты это сделал? У тебя же нет такой силы. — сквозь зубы спросил Алекс, поднимая на Крестиана полные боли глаза.

— У меня, может, и нет. А у нее есть. — Крестиан с гордостью смотрел на бледную девушку — похоже, она теперь может защитить себя гораздо лучше, чем он.

Словно в подтверждение его мыслей, из кровоточащей раны девушки начала образовываться густая черная тень. Она становилась все больше, пока не достигла размеров взрослого человека и медленно двинулась в сторону Алекса. Крестиан мог лишь молча наблюдать за происходящим — никогда ни у одного сверхъестественного существа он не видел ничего подобного. На что способен этот сгусток энергии — а это был именно он — можно было только предполагать.

Алекс, зажимающий пронзенную руку другой, чтобы остановить кровотечение, с ужасом наблюдал за надвигающейся к нему смертельной опасности. Он больше не мог защитить себя, не говоря уже о том чтобы сражаться, а эта тень, хоть и мало подвижна, но кажется была настроена к нему крайне враждебно. Не было смысла отрицать — эту битву он проиграл и если задержится здесь еще не на долго, то следующая для него может не наступить. Тень уже была совсем близко, он буквально ощущал, как она протягивает к нему свои щупальца, чтобы поглотить без остатка. Не дожидаясь, когда она воплотит задуманное, Алекс исчез, спасая свою жизнь.

========== Глава 23 ==========

Тень исчезла вместе с Алексом — растворилась, словно ее никогда тут и не было. Огонь из преисподней начал постепенно угасать, оставляя после себя лишь глубокие трещины в земле. Крестиану потребовалось всего несколько секунд на осознание, что все закончилось. Действительно закончилось и Алекс больше не вернется. Во всяком случае сейчас — его руки слишком повреждены и на восстановление потребуется какое-то время, да и потом вряд ли он рискнет в открытую на них нападать, учитывая, что Анна теперь тоже наделена Силой. Только бы она выжила, а с Алексом они разберутся потом.

Крестиан уже не обращал внимание на усталость и боль во всем теле, продолжая идти. Лишь однажды он споткнулся о выступающий камень у самой дороги и неосторожно упал на колени. Девушку в его руках ощутимо тряхнуло, открывая едва успевшую затянуться рану. Правая рука соскользнула с живота, маятником раскачиваясь в такт плавным шагам мужчины, а с кончиков ее пальцев, словно утекающие жизненные силы, стекали густые капли крови, охваченные красными язычками пламени. Не замечая, что оставляет за собой огненную дорожку, Крестиан продолжал идти посередине дороги в надежде, что их спасение не заставит себя долго ждать.

Анна находилась в своем мире, наполненном болью и отчаянием. Очередная вспышка пронзила ее насквозь, но кричать она уже не могла. Ее окружали черные прожженные огнем пески и лишь вдалеке она видела свет — манящий ее своим теплом. Горящий огонь, поднимающийся из глубин преисподней, совсем не привлекал ее, как и молодой мужчина, стоявший перед ним. Алекс ждал ее и не собирался уходить просто так. Он все еще предлагал ей вечную жизнь. Крестиан больше не был для него помехой — его тут не было и нужно было только ее согласие. Анна долго сопротивлялась, кричала, чтобы тот убирался подальше, но он, словно не слыша, продолжал протягивать ей руку.

Она была в отчаянии — Крестиан мертв — она осталась одна в этом холодном мире и только Алекс предлагал ей руку помощи. Внезапная боль, пронзившая тело, красноречиво говорила о том, что дальше ей станет только хуже и если она не примет его предложение, то будет обречена вечно блуждать во тьме, не зная покоя.

========== Глава 24 ==========

Алекс появился в преисподней, оказавшись перед Тремя главами. Они ждали от него подробного изложения о произошедшем, поскольку не могли наблюдать за происходящим в мире смертных. Взирая сверху вниз на своего подчиненного, вид которого оставлял желать лучшего, они могли лишь предполагать, что произошло с другими.

— Уважаемые главы, я с прискорбием сообщаю, что потерпел поражение. — не поднимая головы, заговорил Алекс, зажимая правую руку между коленом и обожженной левой.

— И что же тебе помешало это сделать? Твоя сила ничуть не уступает силе Крестиана.

От услышанных слов Алекс замер, боясь пошевелиться, но в их голосе не звучало ни тени угрозы. Они все это время знали о его Силе и никак на это не реагировали. Похоже, сегодня он в очередной раз чудом избежал смерти.