Гнусь последних дней и так душу травила, а тут это!

Хоббитенок уже в голос ревел с перепуга, и слушать это все стало невыносимо.

— Вот тебе золотой! – не выдержал Глоин, с грохотом вдавив в столешницу монету. — Доволен?

От неожиданности и громкого хлопка ладонью по столу все вздрогнули и отшатнулись. А мальчишка взвизгнул, закрыв светлую головенку с золотистыми кудряшками тощими, как спицы, ручонками.

— Э-э-э… да. Бери, — обалдено моргнул на Глоина «разнесчастный» Дрок.

Сграбастав ревущего и брыкающегося мальчишку под мышку, Глоин убрался из зала.

*** *** *** *** *** *** ***

— Тебя как звать-то, а? – спросил Глоин, разглядывая «покупку».

Мелкий хоббитенок, всхлипывал, одной ладошкой утирал щеки, а второй рукой, зажав в кулаке ложку, уминал кашу за обе щеки.

— А, мелочь? Как тебя звать-то? – повторил добродушно Глоин вопрос.

На душе как-то стало легче, просто смотря на смешного мальчишку-хоббита.

— Сэм…

— И что мне с тобой делать…

Мальчишка враз испуганно бросил ложку, слетел со стула и бросился к нему. Уткнулся головенкой в живот, обнял ручонками.

— Дядя, не продавайте! Я буду хорошим!

И заревел.

Тьфу ты!

Глоину очень хотелось выругаться. Вот мало ему проблем было…

— Ладно… проживем как нибудь…

… Мальчишка был забавным. Впрочем, все хоббиты были забавны на взгляд Глоина. Не то, чтобы ему было до них дело, гномы держаться крепко только за своих, а весь остальной мир с его проблемами и делами на втором месте. Но рабства Глоин никогда не одобрял. Уж больно гнилью и шакальством пахло от таких делов. Вот и старался держаться подальше…

А тут попал.

Купил мальчишку-хоббитенка.

И что теперь делать?

Что-что… благо что хозяин раба сам решает его судьбу. Хочет – отпускает, хочет на себя работать заставляет, захочет – убьет-покалечит. И потому первое, что сделал гном – снял с Сэма ошейник. Противно было на него смотреть! А на утро решил отвести мальчишку на торг в вещевой ряд. Не в лохмотьях же его подопечному ходить – свои не поймут.

Свои, кстати говоря, удивили. Старшие над рудокопами враз все поняли да обмозговали. Денег-то лишних ни у кого не было, а все равно скинулись и наутро у малыша хоббитенка уже была обновка – и штанишки, и рубашка, и теплая курточка с плащом… пусть и не особо богатая, но крепкое и целое. Даже на торг идти не пришлось.

Выходило, зря терять время не нужно было.

Собрали пожитки, запрягли уже пустые телеги, Глоин усадил в седло впереди себя Сэма и поехали назад – в Синегорские Копи.

— … Господин!! Ваш благородии-иее!! – Они только подъехали к воротам, а на встречу выскочил Фрайн, старый, хромой гном-старшой, единственный, кто не поехал с ними. — Радость-то какая! Из Эребора ваш сын прие…

Глоин не дослушал. Слетел с пони, бегом в ворота, а на площадку перед главными ворота поселка уже выходил молодой парнишка-гном.

Живой!

С души будто камень упал.

— Отец?

Глоин, чувствуя, как дрожат руки, подошел и крепко обнял сына.

— Живой…

— Да живой, живой… что со мной сделается? – пробурчал тот в плечо. — Надоело в Эреборе штаны просиживать, к тебе решил приехать. Примешь?

— А мать-то что бросил? — укорил его Глоин. Рад, конечно, был, но…

Сын только плечами пожал.

— Так она сама меня отправила… чтобы я деда не прибил. Раз уж ты не мог приехать, место бросить…

— Ясно.

И впрямь все ясно. Ох, Сона… всегда ты была умна. Раз уж перед королевскими очами всегда остаются семьи Главных распорядителей, то хоть сына с тех глаз убрать… с мальчишки и спрос иной.

— А это что за мелочь? — Гимли с любопытством глянул ему за спину.

Глоин обернулся. В нескольких шагах от них стоял, опасливо глядя изподлобья, маленький хоббитенок. Вся его фигурка была наполнена настороженностью..

— Да вот… один остался, — сказал Глоин как можно более легко. — Младшим примешь?

Гимли с любопытством оглядел хоббитенка, поймал взгляд настороженных серых глаз и усмехнулся мальчишке:

— Эй, мелочь! Тебя как звать-то?

— Я не мелочь… — пробормотал тот также настороженно. — Я Мерри…

— Ну, не мелочь, так не мелочь, — легко согласился Гимли и протянул руку. — Иди сюда, братишка!

Сэм опасливо сделал шажок…

тридцать лет спустя…

— Я… я отнесу Кольцо! — выкрикнул хоббит, и все изумленно обернулись, молча смотря на него.

Фродо Бэггинс побледнел под множеством взоров, обращенных на него, но вновь повторил:

— Я отнесу Кольцо в Мордор. Только я не знаю дороги.

Элронд поднял голову. Его глаза словно пронзили хоббита.

— Думаю, я правильно понял твои слова, — проговорил он. — Я убежден, это — твоя задача, Фродо. Если ты не справишься с ней, значит, не справится никто. Для народа Шира настала пора уйти от своих мирных полей сотрясать крепости и советы Мудрых. Кто из нас мог предвидеть это? А ведь если Мудрые действительно мудры, они должны были бы предвидеть этот час.Тяжкий груз достался тебе. Столь тяжкий, что никто в мире не осмелился бы взвалить его на ближнего. Не осмелюсь и я. Но если ты добровольно выбрал свою участь, я скажу: выбор твой верен. Встань из прошлого все могучие друзья эльфов — Хадор, Хурин и Турин, даже сам Берен — твое место было бы среди них.

— Но вы же не отправите его одного, господин?! — вдруг воскликнули рядом, и вперед, из-за кресла Глоина вышел хоббит, которого никто не заметил ранее.

У него были длинные волосы, заплетенные в тонкую косицу у виска, скрепленные несколькими разноцветными бусинами. Сухой, подтянутый, в одежде гномов он выглядел странно, но двигался он так, что маленький меч у его пояса не казался игрушкой. Сразу было видно, этому полурослику привычно сражаться.

— Кто ты? – спросил Элронд.

— Я Сэм из Синегорских Копий, приемный сын Глоина, сына Гроина.

— И ты пришел на Совет…

— Я пришел с братом. Если вы не видели меня, в чем моя вина? – храбро возразил Сэм. – И я повторю – его нельзя отпускать одного.

— Может, тогда ты пойдешь с ним? – с тонкой улыбкой спросил Элронд, без всякого гнева на резкость хоббита.

— И пойду, — пожал плечами Сэм. — Отчего бы и не пойти? В отличии от него, я держал меч в руке и убивал гоблинов.

Он сказал это просто, чуть поморщившись в конце. И его слова не были пустым хвастовством.

— Ну, уж если он идет, то и я пойду! — прогудел Гимли, вставая. — Когда это я от Мелкого отставал?

Сэм возмущенно посмотрел на него, но Гимли только насмешливо подмигнул ему.

— Я не останусь в стороне, — сказал тут Леголас, принц Зеленолесья. — Я пойду с хоббитами и гномом.

— Фродо, я не оставлю тебя одного. Я пойду с тобой до конца, — пообещал, положив руку на рукоять меча, Арагорн.

— Если пойдет он, то и я пойду, — твердо сказал Боромир из Гондора.

— Хорошо. Значит семеро будут в отряде, — согласно склонил голову Элронд.

— Мы тоже пойдем! – возопили тут, выскакивая из уголка залы двое хоббитов. — Мы не оставив Фродо одного с Верзилами и… этим!

Пиппин с возмущением ткнул пальцем в Сэма. Однако того, это не впечатлило.

— Раз уж вы пробрались на тайный Совет, куда вас не звали, — с легким недовольством ответил Элронд. — Вряд ли нам удастся вас разлучить с другом. Итак, в отряде будут Девять вместе с Гэндальфом.

И так было. И Сэм, приемный сын Глоина из Синегорья прошел весь путь с Кольценосцем и был ему верным телохранителем. Лишь он один был с ним до самого конца…