- Покушаешь, и мы сходим погуляем, - ответил он не впопад.

- Никуда я с тобой не пойду, - заявила я, с подозрением косясь на странно себя ведущего Инородца. Не то чтобы я знала его настолько хорошо, чтобы отличать его обычное поведение от необычного, но сегодня он какой-то ушедший в себя, задумчивый.

- Трусишка! - стянул блин у меня из тарелочки, быстро поднялся и вышел.

- Что это с ним? - спросила я Наташу, которая делала вид, что её здесь нет.

- Не знаю. Это тебя нужно спросить, что ты сделала со взрослым мужчиной, что он ведёт себя как мальчишка, - улыбнулась она, натирая на тёрке сыр для будущей пиццы. Я не только пропустила завтрак, я и приготовление обеда проспала.

- А сколько ему лет? - задала я давно интересующий меня вопрос.

- Примерно, как моему мужу, они служили вместе, а потом остались по контракту тоже вместе. Мы и переехали сюда по приглашению Арсена.

- А сколько твоему мужу?- начиная подозревать нехорошее спросила я.

Наташа нахмурилась, припоминая.

- Кажется, сорок три.

- Э? - моя челюсть некрасиво отвисла.

- Ну Инородцы его вида всегда выглядят моложе своих ровесников-людей, - "успокоила" меня женщина.

Я со стоном откинулась на спинку стула. Я запала на старика! Мой мозг не мог это принять! В своё время мы с папой поругались из-за того, что он хотел выдать меня замуж за своего друга. Мне тогда было восемнадцать. Я сказала, что выйду за того, кого он выберет, только при условии, что жених не будет стариком.

- Не переживай ты так. Если бы я знала, что это тебя расстроит, я бы не стала говорить его возраст. На само деле сорок лет, это не так уж и много, - она ободряюще улыбнулась, ну попыталась.

Я кисло кивнула.

Старикан Арсен вернулся с улицы, неся букетик полевых цветов. Я на них посмотрела как на змей. Теперь его ухаживания будут видеться мною как грязные домогательства извращенца.

- Здесь успело что-то произойти, пока меня не было? - заметив странную реакцию на его появление, задал вопрос обладатель шикарного тела преклонного возраста.

Я смотрела на него как на предателя, как на обманщика. Как он мог оказаться старикашкой?!!! Мало того, что Инородец. Я тяжело вздохнула. Мужчина бросил цветы на стол, подошёл ко мне, под мой протестующий писк подхватил меня на руки и вышел в сад.

- Что случилось? - поставил он меня на ноги на той самой дорожке, ведущей от бани, где я упала в обморок.

- Ничего, - грустно ответила я, отводя глаза.

- Я же вижу, что что-то произошло. Ты что-то обо мне узнала, что тебе не понравилось? Вроде ты и так была в курсе, что я Инородец... - пробормотал он. Видимо, в его длинной жизни были случаи, когда девушки с ужасом бежали от него, узнав о его происхождении. - Карамелька, отвечай, - он требовательно на меня посмотрел.

- Я узнала, сколько тебе лет, - ответила я, разглядывая ещё зелёные яблоки на ветках над головой мужчины.

- Всего-то?! - перевела взгляд на него, он еле сдерживал смех, в глазах смешинки так и пляшут. Он придвинулся ко мне, заставив отступить к самому дереву. - Это просто значит, что я опытный, значит смогу, - он замолчал на мгновение, подбирая слово, - доставить тебе больше радости, малышка.

Если бы он сейчас полез целоваться, я бы двинула его по яйцам. Не люблю похотливых старикашек. Но он сорвал пушистый одуванчик и сдул белые парашютики прямо мне в лицо. Это было так по-детски. Один самый настырный пощекотал мне нос, и я оглушительно чихнула. Зеленоглазый Инородец широко и хитро улыбнулся, взял меня за руку и потянул в сторону дорожки, ведущей вглубь сада.

- Пойдём, погуляем. Обещаю, больше не буду тебя подпускать к цветущим зарослям, полным пчёл, - он игриво щёлкнул меня по носу.

Мы молча шли какое-то время. Сад плавно перешёл в луговину, по которой шла наезженная дорога к речке.

- Я должен тебе кое-что объяснить о физиологии Инородцев. Вряд ли вас на курсах посвящали в такие тонкости, - он с сомнением посмотрел на меня. Видимо, размышляет, посещала ли я вообще что-нибудь из занятий. - Я не просто выгляжу моложе своих лет, моё тело всё ещё физически молодо. То есть то, что ты видишь, это не результат пластики или чего-то такого. Возможности нашего организма ещё плохо изучены. Военных интересуют лишь отдельные аспекты наших способностей, - он поморщился, - у остальных руки не доходят. Нас до сих пор воспринимают как какой-то курьёз. Некоторые даже не видят различий между нами и людьми, следовательно, не видят смысла как-то иначе к нам относиться, не понимают необходимости учёта нашей природы. Отсюда многие недопонимания и конфликты между нашими расами.

- Ты не считаешь себя человеком? - грустно констатировала я. Я относилась к той категории людей, которые не видели между людьми и Инородцами существенных различий, так, только психологические особенности как между представителями разных народов, культур, не больше.

Арсен посмотрел на меня, видимо, уже жалея, что завёл такой серьёзный разговор не в то время, не в том месте и, подозреваю, не с тем человеком.

- Прости, маленькая. Давай просто прогуляемся вон до того пляжа, - он махнул рукой в сторону уже виднеющейся поблёскивающей водной глади. - Не бери в голову всю эту ерунду.

Но нам обоим уже было понятно, что у наших отношений нет будущего.

Глава 12 А, нет, ещё не всё кончено...

На работу выходить после деревенского уикенда невыносимо не хотелось. Я великим усилием заставила себя подняться утром и идти одеваться. Подарки господин Лавров обратно не принял. Вчера он после обеда отвёз меня в город. Между нами возникла прохлада.

- Карамелька, - окликнул он меня, когда я уже открыла дверь своего дома и собиралась войти. Я остановилась на пороге. Он вышел из машины и подошёл. Помолчал, я смотрела на пыльный асфальт. - Не смотря на то, что у нас ничего не получилось, продолжай всем говорить, что ты моя женщина, - я вскинула на Инородца удивлённый взгляд. - Ты слишком юная, чтобы жить в этом городе без защиты, поэтому я разрешаю тебе пользоваться моим именем как щитом. Мой номер у тебя есть, если будет нужна помощь, просто позвони, не строй из себя героиню, я и так знаю, что ты очень смелая и решительная девушка, - он взял меня за подбородок и мягко заставил поднять голову. На его губах играла тёплая, немного грустная (но он сегодня целый день меланхоличный) улыбка

- Ты поняла меня? - я кивнула, не хотелось вступать в дискуссию.

Он на мгновение прижал меня к себе, а потом резко отступил и направился быстрым шагом к своему внедорожнику, отъезжая, даже не оглянулся. Мне стало немного обидно, и очень тоскливо, как будто меня в первый раз оставили родители в детском саду.

- Ты провела выходные с Лавровым? - ко мне подкатила Лиза, секретарша мэра. - А ты не боишься, что после этого тебя его подружка убьёт? - невинно спросила она и, не дожидаясь ответа, уплыла дальше по коридору. - Одни расходы от этих приезжих, - притворно вздохнула эта недокрасавица, остановившись через пару шагов. - Снова с сотрудников будут собирать деньги на веночек.

Вот овца! И так настроение хуже некуда, да ещё она со своими не то подколками, не то угрозами. День прошёл как в тумане. Ко мне кто-то приходил, я что-то делала, но если спросить меня сейчас, в чем суть сегодняшних дел, я затруднюсь ответить. Пришла домой, в эту необжитую хижину дяди Тома, завалилась спать и проспала до заката. Проснулась с головной болью, а в ногах у меня сидел шуршун - этакое существо ростом с трёхлетнего ребёнка, обтянутый синюшной сморщенной кожей и с огромными глазами на пол лица.

- А-а! - заорала я.

- И-и! - завопило существо, бросаясь на меня.

Я завизжала ещё громче, не знаю, как меня не хватил удар. Сбросила урода на пол, метнула в него подушкой, схватила телефон и выскочила в одном домашнем платье и тапках на улицу.

На улице сгущались сумерки. Хитрые горожане и сегодня не спешили выходить из своих домов. Арсен предупреждал, чтобы я сегодня тоже сидела дома: активность нечисти всё ещё высока. Но он мне не говорил, что в моей квартире может завестись подобная тварь. Я не стала далеко отбегать. Да и куда мне бежать?