Тут надо сказать, что у корабля была ещё одна особенность: всякий раз, когда я хотел закончить своё исследование, путь назад оказывался очень быстрым. Я мог бродить пару часов - но возвращался минут за десять. Это было непонятно, и несколько раз я как бы помечал себе в памяти спросить у кого-нибудь, почему так происходит. Возможно, корабль перестраивает коридоры, и в одном направлении человек движется по спирали, а в другом - сразу попадает каким-нибудь радиальным переходом на основной, центральный.

Поэтому я удивился, когда заметил, что иду намного дольше, чем обычно. На секунду я даже испугался, что заблужусь. И вдруг сообразил, в чём дело. На самом деле я вовсе не хотел вернуться. Я хотел догнать, найти того, кто прошёл по коридору за моей спиной.

И в тот же момент я понял, что это был кто-то четвёртый, незнакомый. Чужой.

Осознав это, я решил также, что у меня мало шансов найти незнакомца. Возможно, потому что его и не было. Или он хорошо прятался и второй раз не допустит оплошности. Проще всего было действительно отставить блуждания, вернуться и прямо спросить у моих спутников, сколько человек на корабле. Но я тут же подумал, что такой вариант окажется нечестным - словно я подсмотрю ответ на загадку, которую положено решить самостоятельно.

Наверно, я долго стоял в замешательстве. Я закрыл глаза и на минуту будто забылся. Лежал на кровати, и кто-то - может быть, доктор - коснулся холодным моей груди, отчего я снова очнулся. Я снова стоял в коридоре - но теперь тут было много ламп, каких-то металлических и пластиковых штуковин, мимо меня торопливо прошагали двое взрослых, и вдруг они замерли, как вкопанные, и разом обернулись, уставившись на меня, раскрыв рты. Это было так смешно, что даже я не выдержал и фыркнул.

-Господи боже, что это?!! - прошептал один.

-Ты кто, мальчик?

И тогда я понёс какую-то чепуху. Я вспомнил, что однажды, очень-очень давно, читал какую-то книгу, не помню её название, про древних людей каменного века. У этих людей было принято отправлять путников на специальные торжища за солью, потому что сами они соль добывать не могли и выменивали её на меха у других племён. Я вспомнил, как играл в такого путешественника, как бродил по пустырям, воображая заросли сорных трав лесами, пригорки и рытвины - холмами и реками...

-Я пришёл за солью... - сказал я.

И кто-то из них потянулся ко мне, чтобы ухватить меня за рукав, а я быстро распахнул дверь, нырнув в спасительную белизну другого света. И тут я увидел просторный зал, а впереди - большой экран с переливающимися красками планет. У экрана стоял тот, четвёртый, кого я видел мельком, вдали, я понял это сразу. Потом он повернулся, и я понял, что это девчонка.

А дальше... случилось самое странное. Пришёл страх. Абсолютно непонятный - потому что не соответствовал ситуации. Если попытаться его описать, то получится что-то вроде игры в прятки, когда ты боишься, что тебя увидят. Ты как будто находишься в укрытии, но очень ненадёжном - оно убережёт от быстрого, мимолётного взгляда, но если играющий всмотрится пристальней - он непременно тебя заметит!

...Только нельзя было понять, почему накатил этот ужас?! Девчонка не была опасной, плохой. Скорее... я словно знал её, она была в моей памяти связана с чем-то очень хорошим. Но нельзя, нипочём нельзя было оказаться здесь, сейчас под её взглядом! Как будто от этого кто-то из нас мог умереть...

Наверное такое необъяснимое может произойти только во сне. Я знал, что не сплю, но как-то сразу же принял эти условия: хорошо, пусть будет как во сне! Я согласен! Играем...

И стал отступать.

Шаг назад и чуть в сторону.

Взгляд девочки сместился ближе, но ещё не коснулся меня.

Ещё шаг. И ещё.

И она.

Я как будто чувствую, как сияют... испускают свет? излучение?.. её глаза...

Она что-то почувствовала, но я не знал, как именно она воспринимает моё присутствие. Я боролся с сильнейшим искушением побежать, но этого делать было нельзя - что-то разрушилось бы. Я отступал. Медленно. Страшно. Как по карнизу над пропастью...

А потом я понял, что меня отделила от неё стена.

Я вздохнул с облегчением и горечью.

А потом... упёрся лбом в эту стену.

На самом деле, ничего ещё не испорчено. Я вернусь и всё начну сначала. Только было обидно...

- 5 -

"Это я, милый! Я пришла, как обещала! Не грустите теперь!"

Это был просто сон.

Она убеждала себя и почти убедила, но потом как-то увидела в зеркале мелькнувшее отражение - своё или иное - и поняла, что это неправда.

Это не сон.

Её старались убедить, что случившееся - результат какой-то ошибки. Вначале она спорила, затем поняла, что бесполезно, что они так и будут мягко продавливать своё. Поэтому она согласилась, а затем понемногу становилось ясно, что цепочка окажется длинной...

Когда вернулась, её приняли как героя. Ещё бы - столько нового материала, и какой странный! С ним работать и работать. Она с удовольствием делилась собранными данными, рассчитывая, что чем больше заинтересует учёных - тем раньше ей одобрят новую экспедицию.

Но понемногу становилось ясно, что учёных что-то напугало в этих результатах.

Самое скверное, что она вначале не могла понять, что.

А ей, естественно, не говорили. Видимо, полагали, что она попала под опасное воздействие этих...

Обидно - ведь её и посылали-то именно за этим, за их влиянием.

Затем наступила стадия растерянности. Как быть? Она беспомощна перед решением Сюзеренов. То есть, если бы она ушла в себя, её бы просто оставили в покое. Посоветовали курс лечения, возможно. Но она хотела новую экспедицию!

Ей разумно объяснили, что данные слишком непонятные, поэтому даже если экспедицию направят, то эксперт будет другой, не она, потому что нужна объективность, независимость. А главное - нужен контроль. Что такое этот контроль, она понимала. Это значит - связь будет не внешняя, а прямая, отправят андроидных Сири, которых в любой момент можно перевести на принудительное управление из Центра.

Некоторое время она ещё боролась. Пока не стала понимать, что Сюзерены стали относиться к ней... подозрительно. Она точно не знала, какие именно меры приняты, но что они есть, те границы, фиксирующие и наблюдающие, и возможно - влияющие, это было уже ясно. И если она будет продолжать... напуганные Сюзерены... что они могут? Наверное, всё, что угодно. Так не бывает, сказала бы она прежде. Но не сейчас. Потому что они действительно были напуганы.

Она понимала, что скорее всего Сюзеренов насторожила та перемена, которая с нею случилась. До экспедиции я была другой. Какой? Ну, наверное же, такой вот, как все они. Те, с кем мне сейчас... душно. Сама по себе я им не опасна, но механизм распространения этого Изменения не ясен. Им не ясен. Я рассказала им... попыталась... всё, как есть. Но это звучало не очень убедительно, да. Тем более что излагала я довольно хаотично. Я заметила, что мои мысли стали прыгать... так это называется. Они прерываются на всякие отвлечённые вопросы, несущественные, как выразился бы Феликс. Я могу говорить о влиянии строенных симплакций на волновую функцию эсфона - и какая-то мелочь вызовет у меня в голове ассоциацию с шоколадным пирожным... ну, тем вот пирожным, что я ела с НИМИ... и всё, у меня мысли путаются. Как тебе можно доверить экспедицию в таком случае, говорит Феликс.

Поэтому я сделала вид, что смирилась. А потом... кажется, они всё-таки что-то сделали. Со мною... С нею... Она провела это время как во сне.

...Если бы не зеркало.

Всё дело в зеркале.

Она тогда остановилась, вернулась, подошла и долго смотрела на себя в зеркало, пытаясь понять, что именно так подействовало. Но загадку решить не получилось. Ничего такого особенного в её отражении не было.