— Ну, знаешь! — возмущенно вскинулся Антон. — Витька, извинись незамедлительно! Толик, а ты чего молчишь?! Его оскорбляют, а он как воды в рот...

— Ах, так это меня, по-твоему, оскорбляют? — удивлению Толика не было границ.

— Друзья мои, осмелюсь напомнить, что я вас слушал, не перебивамши... — Виктора вдруг осенило. — Кстати... Может быть способностью разблокировать свою генетическую память обладают только потомки помеченных упырями, а? Так сказать, побочный эффект... Ну, да не в этом суть. Зеленый, ты ведь знаешь моего шефа?

— Это Уланова, что ли? — Антон покивал уважительно. — Как же, как же! Валентин Сергеевич мужик серьезный, грех такого не знать!

— Так вот, он любит повторять: «Не та теория истинна, которая может объяснить все известные факты, а та, которая способна предсказывать еще неизвестные». И в свете этого афоризма теория Глеба и Наташи неопровержима.

— И какую-такую хреновину эта самая теория предсказывает? — прищурился Антон.

— А вот мы у нашего друга Толика спросим, — Виктор говорил мягко и вкрадчиво. — Толик, друг мой, ты ведь археолог у нас... Скажи, пожалуйста, в здешних краях море было когда-нибудь?

— Было, — растерянно протянул Толик. — Давно — в Юрском периоде. При динозаврах.

— Вот! — Виктор значительно оглядел слушателей. — При динозаврах было, значит, а потом — пересохнумши. Тем не менее Хромой упорно поминает некую Горькую Воду, с которой дуют сырые ветры. Уж не море ли? Стало быть, Странный зарезался в последний раз весьма далеко отсюда. Во всяком случае, полумертвый Хромой доползти сюда от моря (ближайшего даже) не смог бы. Так? Тогда, значит, это не та пещера, в которой он нашел Странного и его знаки во второй раз. И, значит, одно из двух. Либо Странный снова обманул Хромого, снова симулировал самоубийство и смылся сюда — делать свое дело в этой пещере, либо он сделал здесь все, что хотел, за год отсутствия. А там, у моря, зарезался по-настоящему. Но в любом случае, заметьте, он сдал упырям через посредство Хромого ту, приморскую пещеру со знаками.

Так вот. Исходя из того, какие усилия Странный приложил, чтобы скрыть от упырей факт существования данной пещеры, засветив при этом аналогичную, делаю вывод: в этой есть нечто очень важное, помимо знаков. Скорее всего — предмет, дубликата которого у Странного не было, и сделать который он сам не мог.

— А что, правдоподобно... — протянул Толик.

Антон яростно скреб бороду — размышлял.

— А я-то думала, что ты умный, Вить, — Наташа глянула непривычно и коротко, отвернулась. — А ты, оказывается, очень-очень умный.

— Ага, — Виктор ухмылялся. — А еще я сообразительный, догадливый и очень скромный. А еще... — он воровато оглянулся, склонился к самому уху Наташи:

— А еще я тебя люблю.

Наташа улыбнулась растерянно и жалковато, развела руками:

— Аналогично...

Антон дернул за рукав Толика, заинтересованно наблюдающего происходящее:

— Анатолий Игоревич, ну как ты себя ведешь?! Сгинь в палатку, не мешай людям целоваться. Ты здесь — третий лишний.

— А ты?! — возмутился Толик.

— А я — четвертый, — Антон встал. — Пошли дрыхнуть, археолог.

Толик выполз из пещеры под вечер. Выполз, выкарабкался на обрыв, бережно прижимая к груди замызганный, некогда роскошный финский рюкзак, положил его на траву — опасливо, будто даже с некоторой гадливостью; отошел, присел к костру. Все это — без единого слова.

Утро они потратили на занудную перебранку: кому лезть в пещеру. Виктор и Антон доказывали, что лезть надо всем (кроме разве что Наташи) но Толик был непривычно серьезен и непреклонен:

— Я здесь единственный профессионал. И археолог, и спелеолог — единственный. А в археологии и спелеологии самое страшное — энергичные дилетанты, то есть вы оба. И чем важнее и уникальнее то, что может быть в этой пещере, тем преступнее пускать туда вас — простите — неумех. Вот. Это первое. Второе: завал на ладан дышит, и свод тоже. Привалит там меня одного — вы меня вытащите. А если всех троих? Наталья разве что цветочки-незабудки на камушек положить сможет, да слезу горючую уронить.

В конце концов Виктору и Антону пришлось с ним согласиться — не потому, что убедил, а из-за невозможности переупрямить. И теперь они горько сожалели о своем согласии. Что-то случилось там, в пещере — уж очень напуганным выбрался из нее спелеолог-профессионал.

— Что-то вы, Анатолий Игоревич, побледнемши малость, — Виктор с тревогой смотрел на Толика: пустые глаза, осунувшееся матовое лицо, трясущиеся бескровные губы...

— Чаю хочешь, археолог? — Антон сунул в его вялую руку кружку. — Ты что, привидение там встретил и с перепугу оное замочил? Валяй, скинь камень с души, поведай.

— Пошел ты, — Толик залпом выпил чай, повертел кружку в руках, отставил. Снова оглянулся на рюкзак и вдруг сказал:

— Ребята, а ведь мы эти знаки не расшифруем.

— То-есть? — вскинулся Антон.

— Все просто, как две копейки, — Толик помотал головой. — Чтобы расшифровать надпись, надо знать язык, на котором она написана. Зеленый, ты язык неандертальцев знаешь?

— Вообще-то неандертальцами ты их зря называешь, — Наташа досадливо поморщилась. — Они выше по развитию были, им до хомо сапиенс ну чуть-чуть не хватало.

— Это в корне меняет дело, — усмехнулся Толик невесело.

— Слушай, а как же ваша братия столько древних языков понарасшифровывала? — Антон подергал себя за бороду. — Древнеегипетский, например? Я читал...

— Ну что ты там мог читать? — Толик раздраженно хмыкнул. — Древнеегипетский — совсем другое дело. Нашли такой камень — с одной стороны надпись на греческом, с другой — по-египетски. Вот... И вообще, наша, как ты выразился, братия, в основном на двуязычных надписях паразитирует. Хотя это тоже... Нету ведь никакой гарантии, что обе надписи одинаковые. Найдешь ты, к примеру, обелиск, на котором латинская надпись и нубийская, скажем, и станешь по латинскому тексту нубийский расшифровывать. А на самом деле по-латински написано: «Здесь тогда-то и тогда-то ночевал непобедимый шестой легион великого Рима», а по-нубийски: «Смерть римским оккупантам».

— Н-да, дела наши хреновые... — Антон энергично почесал в затылке. — А ежели на компьютере раздраконить?

— Компьютер тебе напереводит, — мрачно хмыкнул Толик. — Прочтешь — закачаешься.

— Так что же, — Виктор встал, заходил взад-вперед, чуть не споткнулся о Толиков рюкзак. — Получается в задаче, что Странный так себе, дурачок был? Выбивамши знаки, надрывамшись, зарезамшись даже — и все зря, не подумавши?

— Витька, отойди от рюкзака! — Толик нервно дернулся. — Отойди подальше, говорю!

— Да что у тебя там, бомба что-ли? — Виктор нехотя отошел к костру.

— Хуже... — Толик сильно потер лицо. — А Странный... Он умный был, но и упыри тоже не дураки. Насколько я понял, первые две трети текста — какая-то таблица для расшифровки.

— Так за каким хреном ты нам спагетти на уши вешаешь, нехорошего тебе в рот?! — возмутился Антон.

— Ничего я вам не вешаю. Просто первые две трети текста уничтожены практически полностью. Вот так, Зеленый. Один — ноль в пользу упырей. Разве что Наталья сумеет восстановить.

— Стоп! — Виктор вскинул руку. — Вот это — только через мой труп. Никаких копаний в генетической памяти. Хватит с меня... Не позволю!

— Уж больно ты грозен, как я погляжу, — Наташа смерила его скептическим взглядом. — Так грозен — просто мурашки по коже... Только понимаешь, Вить, этот запрет твой ну никакого значения не имеет. Я ведь все равно не смогу, даже если ты разрешишь. Хромой и Кошка ведь эти самые надписи на память не заучивали.

— Так... — Виктор сплюнул. — У Леонардо да Винчи, кажется, такая картина есть: «Слезай, приехали».

— Ага, — Антон изловил в кулак запутавшегося в бороде кузнечика. — Только это не у Леонардо, а у Шишкина. И называется эта картина не «Слезай, приехали», а «Накося, выкуси».

Он поднес кулак к уху, вслушался: «Не хочет жужжать, стервец! Небось, жрать хочет...» Потом прищурился на Толика: