Мастер не удержал усмешки, незнакомка заметила ее и заторопилась еще больше.

- Нет, что Вы, я не в том смысле, не подумайте, что я предлагаю Вам.... нет, я об учениках...- Мастер чуть склонил на бок голову и прищурившись уже с большим интересом посмотрел на гостью. - Вы столько лет уже радуете нас, но ведь у Вас совсем нет учеников, вот я и решила, что может...

- Что может я соглашусь взять Вас в ученицы? - Мастер даже не скрывал издевки.

Даже под вуалью улыбка гостьи была очаровательна.

- Что Вы, какая уж из меня ученица! Я хотела попросить Вас взять в ученики моего сына...

Мастер вновь усмехнулся.

- Зачем наследнику благородного рода учиться мастерству простолюдинов? - глаза Мастера стали жестче, наполнившись холодным металлом.

- А зачем инфанты и принцы учатся поэзии и живописи? - вскинула на Мастера невинный взор гостья. - Ваше мастерство это прекрасное искусство, великое искусство! И столь редкое, что потерять его - грех! Оно...

Она говорила много и сбивчиво, перескакивая с одного на другое, а Мастер, погребенный под лавиной воспоминаний, внезапно обрушившихся на него от этих слов незваной гостьи. Перед глазами Мастера возник он сам, совсем еще аленький мальчишка, которого мать привела к заезжему кукольнику и, неизвестно как, упросила взять в ученики. Да наверное и не в материных уговорах было дело, как уже сейчас понимал Мастер. Дело было в нем и в умении его учителя разглядеть то единственное, что делает человека повелителем кукол. До сих пор помнит Мастер тот колючий взгляд, которым пронзил его мозг кукольник, прежде чем согласился взять мальца с собой. И потянулись годы скитаний и ремеслиничества.

Только вот ремесло оказалось совсем не таким, как представлял его будущий Мастер. Никто не показывал как делать кукол, как управляться с ними. "Научись понимать людей, научись управлять людьми, - говорил Учитель, - и тогда тебе подчиняться куклы. Потому что люди - это те же марионетки, вся разница лишь в том, куда крепятся нити!"

Открытый Учителем мир людей-марионеток был столь необычен и забавен, что Мастер с головой погрузился в его изучение. Было нелегко, особенно поначалу, но у него был хороший учитель. И много самых разных людей, которых они встречали в своей кочевой жизни. Через десять лет путешествия с Учителем, когда Мастер впервые взял в руки марионетку, она затанцевала в его руках как живая, сорвав шквал восторженных криков бурлящей толпы на какой-то из многочисленных ярмарок.

Так начала зарождаться слава Мастера, многократно превосшедшего в последствии своего учителя. От шлифовал свое мастерство на простолюдинах и знати, на холопах и королях, пока не достиг совершенства, и не постиг главный секрет своей профессии. Прежде к нему не раз просились в ученики, но его вежливый отказ был неизменным ответом и вскоре о его нежелании учить уже знали все и поток желающих иссяк сам собой. Давно уже никто не обращался к нему с такими просьбами...

Гостья еще что-то говорила, только теперь она уже была у двери и порывалась ее открыть. Мастер вернулся из призрачного мира воспоминаний и услышал.

-.. я покажу Вам его. Это столь чудный мальчик!

- Графиня! - резко прервал он затянувшийся монолог, дама вздрогнула и вскинула на Мастера широко раскрытые глаза. - Неужели же Вы решили, что я не узнаю Вас под этой жалкой вуалью? Не узнаю Ваш голос? Не вспомню запах "Драконьей слезы", ведь это по прежнему Ваши любимые духи?

Губы графини предательски дрогнули, но она почти тотчас же взяла себя в руки.

- По правде говоря, нет, но стоило попробовать! - Она дерзко и одновременно жалобно взглянула на кукольника, сорвав с лица вуаль.

- Попытка не удалась. Я не возьму в ученики ни Вашего сына, ни кого бы-то ни было еще!

Женщина тяжело задышала, потом закусила губу и вдруг тихо спросила.

- И своему сыну ты тоже откажешь?

- И своему, и... - Мастер осекся и впился взглядом в наполненные слезами женские глаза.

Несколько минут Кукольник и Графиня они просто стояли глаза в глаза, а повисшее молчание сгущалось, становясь просто осязаемым.

- Мама? - На пороге стоял немного смущенный златокудрый мальчик, лет двенадцати.

При звуках детского голоса Мастер дернулся и буквально впился в глаза мальчика своим взглядом. И в бездонной мальчишеской сероглазости Мастер, к своему ужасу, разглядел гибкий, пытливый ум, и страстное желание ощутить в руке покорность деревянной куклы.

- Нет! - голос Мастера был неожиданно хрипл и глух. - Своего сына, если бы он у меня был, я бы и близко не подпустил к балагану! Ни за какие сокровища!!!

- Отчего же???

- Потому, что я хочу ему счастья! - Мастер отвернулся к окну, чтобы не видеть этих серых, молящих глаз.

Графиня сделала шаг к Мастеру и вскинула руку желая прикоснуться к его плечу, но он, не оборачиваясь резко остановил ее.

- Нет!!! Уходите графиня! Сейчас же!

Глухо стукнула дверь. Мастер перевел дыхание, и, вытерев внезапно выступившую на лбу испарину, присел к своему сундуку. Руки привычно открыли замысловатый замок и откинувшаяся сама собой крышка открыла внимательные взоры марионеток, требовательно глядящих на Мастера. Он начал методично подвешивать их на заранее вбитых в балках крюках, чувствуя, как возвращается былое спокойствие и уверенность в себе. Да, он был прав. Иначе нельзя. Одиночество - слишком высокая плата за подлинное мастерство кукловода. И больше никто, его стараниями, не заплатит ее. Ведь это же так страшно: жить в окружении марионеток...

80

М И Н У Т К И

(Акустические циклы)

81

М о с т

в"--4

Принцесса

Принцесса торжествовала: еще бы, ведь сегодня во время Большого Сватовства она сможет точно узнать, кто и как сильно любит ее. А значит, не ошибиться, выбирая себе жениха. И она крепко сжала волшебный подарок Крестной изящные резные четки, украшенные большим магическим камнем. Этот-то камень ей и поможет. Она поочередно будет направлять его на своих женихов, и чем жарче будет камень, тем крепче любовь сватающегося. И она сможет выбрать самого достойного, того, кому будет нужна она сама, а не ее титул и деньги.

Но вот прозвучали фанфары, церемониймейстер объявил о первом претенденте, и Принцесса, судорожно стиснув четки, вся превратилась в зрение и слух. И поплыла перед ней нескончаемая вереница знатных принцев и безродных горожан, изнеженных отпрысков знати и суровых рыцарей, могучих волшебников и известных авантюристов. Таковы уж законы Большого Сватовства каждый имеет шанс пленить Самую Прекрасную Принцессу. А она, внимательно наблюдая за ними, сверяла свои чувства с теплотой магического камня.

Больше всего ей пришелся по душе Рыцарь из-за Моря - элегантный и галантный кавалер, согревший ее ладони жарким теплом четок. Он был ловок и весел, красноречив и умен и, что самое главное, скромен и оригинален одновременно. Рыцарь настолько завладел ее мыслями, что Принцесса, мысленно рисуя себе картины их будущего счастья, уже не замечала остальных женихов. Так продолжалось до тех пор, пока она, вскрикнув, не выронила на пол внезапно раскалившиеся четки.

Со слезами на глазах Принцесса дула на покрывшиеся волдырями пальцы и недоуменно глядела на огромного неуклюжего городского Мельника. Он стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, нервно теребя огромный букет небесно голубых ирисов и смотрел глазами собаки, случайно укусившей хозяина. Звуки гонга, громом прозвучавшие в тишине, лишь усилили панику в душе Принцессы ведь на последний, шестой удар, она должна объявить о своем решении. Взгляд Принцессы растерянно метался от Рыцаря из-за моря к Мельнику, к обожженным рукам и вновь возвращался к Рыцарю. Будь прокляты эти четки!

Замер, растаяв вдали, финальный удар, и, понимая, что больше оттягивать уже нельзя, Принцесса, облизнув пересохшие губы, решительно поднялась, тщетно пытаясь унять сотрясающую все тело дрожь

82

в"--6

Зодчий

Землетрясение нагрянуло совершенно неожиданно, как это и полагается нормальной катастрофе. Но инстинктивное предчувствие опасности, выработанное за многие годы, вновь спасло Зодчего. И теперь, пытаясь устоять на колышущейся спине Земли, он в очередной раз наблюдал за гибелью Замка, которому посвятил столько сил и времени. Рушились изящные резные башенки, с треском лопались купола дворцов, и вдребезги разлетались прекрасные цветные витражи. Вскоре лишь огромная беспорядочно наваленная груда камней напоминала о возвышавшемся здесь еще недавно величественном Замке.