Служанка обернулась, в глазах стояли слезы. Давешний путник стоял перед ней преклонив колено.
- Ваше Высочество, у меня для Вас послание!
Путник откинул плащ, тускло сверкнула кираса, и подал Принцессе свиток. Если у кого-то еще и были сомнение в том, кто скрывался под маской служанки, то то, с каким величием она приняла пергамент развеяло бы всякие сомнения даже самых завзятых скептиков. Впрочем, путешествующие инкогнито Принцессы в Глюкарии совсем даже и не редкость.
Принцесса сломала печать и быстро пробежала глазами каллиграфически выведенный текст.
- Нет! - Потом окинула Путника долгим и внимательным взглядом. - Я много слышала о Вас, рыцарь, и теперь вижу, что молва не лгала, Вы выполняете то, что обещали. Но вернуть меня назад Вы не в силах! Встаньте!
Путник поднялся на ноги, Принцесса развернулась и медленно побрела вдоль дороги. Рыцарь шел рядом не говоря ни слова, но молчание его было столь красноречиво, что в конце концов Принцесса не выдержала. Да и слишком давно, судя по всему, ей просто не было случая выговориться...
- Он был совсем еще мальчик, и он был невиновен!!! Теперь я это слишком хорошо знаю, поголодав сама! - Принцесса горько улыбнулась сквозь слезы. Но город горел, начинался бунт и я должна была это остановить!!! Тут-то и привели тех, кто пытался ограбить Хлебные склады. И первым был этот мальчик. Я знаю, что Отец поступил бы точно также, я знаю, понимаете, ЗНАЮ, что иного пути не было, но я не могу... Он сниться мне каждую ночь!
Принцесса плакала, рыцарь остановился, развернул ее к себе и осторожно прижав к груди ласково гладил по волосам.
- Вы сделали то, что должны были, Ваше Высочество! Свобода выбора кончается тогда, когда человек перестает быть один. За Вами было королевство и тут действуют уже совсем иные законы, иная мораль. Это сложно принять, но это так. Вы предотвратили бунт и спасли сотни жизней, пожертвовав десятком. Такова планида всех правителей: жертвовать своей душой ради душ подданных. Просто Вы были еще не готовы к этому, но с честью справились.
Принцесса в гневе оттолкнула рыцаря от себя.
- С честью???
- Вы лишь свершили предначертанное. А потом, - Рыцарь жестко взглянул ей в глаза - испугались! Как пятилетняя девочка!!! Вы - потомок знатнейшего рода, Вы забыли клятву верности своему народу и опозорили свой род не казнью, а бегством!
Принцесса отшатнулась как удара.
- Мне не дано познать тяжесть Вашей ноши, я не наследный принц, - голос рыцаря смягчился, - но я безропотно несу свою, принимая весь груз ответственности. Да, я убиваю в бою, а Вы - отправляете на плаху. Но для нас обоих смерть - не самоцель! Мы лишь спасаем мир от большего зла в меру наших сил. Эта битва бесконечна и мы воюем, как умеем. Только вот Вы - струсили!
Глаза Принцессы гневно сверкнули.
- Никто не вправе говорить со мной в таком тоне!
- Ну я же говорю, - мягко улыбнулся Рыцарь.
- Если бы я была в моем королевстве, то у меня бы нашлось кому защитить честь принцессы! - гордо произнесла она глядя на рыцаря.
- Ну что же, тогда я жду суда чести в Вашем родовом замке, Ваше Высочество! - Рыцарь склонился в поклоне. - Хотя не думаю, что Вы теперь можете называть это королевство своим. - дерзко улыбнулся он.
Глаза Принцессы полыхнули молнией.
- Я назначаю суд чести на следующее полнолуние!
- Даю слова быть там! - Рыцарь еще раз преклонил колено перед Принцессой и развернувшись пошел прочь. На губах его играла едва уловимая лукавая улыбка...
79
Кукольник
Обещанная сказка для Фее Луны
Свечи уже почти догорели и в их затухающем пламени аплодирующие придворные были сами весьма похожи на куклы. Только вот эти марионетки подчинялись не Мастеру, осыпаемому золотыми монетами и криками восторга, а Королю, рукоплещущему вместе со всеми прочими. Хотя, если учесть, что и Королем Мастер мог манипулировать в достаточной степени.
Овация не стихала, но Мастер удивился, если бы это было не так. За годы своих странствий по Долине Королевств он уже привык к восторженному почитанию, граничащему с фанатичным поклонением. Привык, к затаившему дыхание залу, потрясенно следящему за игрушечной жизнью марионеток Мастера через маленькое, отороченным черным бархатом, окно. Нити, уходящие вверх скрывались за волнами плотной ткани и непосвященным оставалось лишь гадать, как умудрялся Мастер заставить петь, смеяться, любить и умирать сразу 5-6 кукол. И все это было столь естественно, так по человечески близко и правдиво, что благородные дамы не замечали слез, катящихся по их напудренным щекам, а благородные рыцари то и дело пытались нащупать на поясе оставленные дома мечи.
Вот и сейчас, весь цвет Срединного Королевства неистовствовал, осыпая благодарностью Мастера, подарившего им это фантастическое зрелище. А сам Мастер, с достоинством поклонившись, как того требовал этикет, сначала Королю, а потом и остальной публике, начал аккуратно укладывать кукол в свой видавший виды дорожный сундук. Он делал это подчеркнуто осторожно и отстранено, всем своим видом давая понять, что представление закончено и о нем уже можно забыть. Овации понемногу стихли, и церемониймейстер пригласил всех гостей пройти в бальную залу. Король прежде чем уйти, снял с пальца перстень с большим изумрудом и передал его своему пажу для Мастера.
Весь пол у импровизированной сцены был густо усыпан золотыми монетами и драгоценностями, но Мастер уже давным давно был равнодушен к блеску золота. Он лишь мельком скользнул взглядом по россыпи денег и жестом приказал приставленных к нему лакеям собрать щедрое подношения. А сам вернулся к своим куклам.
Спрятав последнюю, он опустил крышку сундука, щелкнул хитрым, гномьей работы замком, и лакеи молча потащили тяжелый сундук в отведенные Мастеру покои.
Слуги споро внесли сундук и, поставив его посреди комнаты, под самой лампой, положили на стоявший рядом стол изрядных размеров кошель с деньгами, заработанными сегодня Мастером. Кукольник, не глядя, зачерпнул оттуда горсть монет и высыпал их в ниоткуда возникшие лакейские ладони. После чего дверь бесшумно закрылась и Мастера оставили наедине с его куклами.
Он сел в массивное кресло и утомленно полу прикрыл глаза. То ли усталость дала себя знать, то ли уже годы брали свое, но Мастер не заметил подкравшейся дремы. Она поглотила весь мир и осторожный стук в дверь раздавшийся в вечерней тишине. Стук повторился и стал более настойчив. Мастер открыл глаза и настороженно прислушался, все знали: после представления кукольник не терпит беспокойства и, как минимум час будет приводить в порядок своих деревянных актеров.
За дверью можно было угадать затаенное дыхание и шуршание шелка. Мастер устало вздохнул, только поклонниц ему сейчас и не хватало! Но стук возобновился и он решил закончить это все как можно быстрее. Неожиданно легко поднявшись с кресла он неслышной кошачьей походкой подошел к двери и настежь ее распахнул.
На пороге, с занесенной для стука рукой стояла молодая дама, закутанная в вуаль, впрочем, не настолько густую, чтобы скрыть ее изысканные черты. От неожиданности она вздрогнула, на мгновение ее глаза буквально впились в лицо Мастера, но потом, она потупила взор и поспешно заговорила.
- Маэстро, я прошу простить мне мое вторжение, но не могли бы Вы уделить мне всего несколько минут?
Мастер постоял немного, внимательно глядя на саму покорность застывшую в его дверях, а потом нехотя сделал шаг в сторону и жестом пригласил незнакомку войти. Дама не заставила себя повторять приглашение и грациозно скользнула в комнату.
- Слушаю Вас... - Мастер намеренно сделал вопрошающую паузу, ожидая, что гостья представится, но та сделала вид, что не заметила. Вместо этого она заговорила быстро, и, как будто бы, сбивчиво.
- Я понимаю, что я нарушила Ваш покой, да еще и обращаюсь к Вам с просьбой. Но, я столь поражена Вашим искусством. Я уже много лет стараюсь не пропускать Ваших выступлений. Но Вы все это время, все эти годы Вы один...
