Конечно, с этим кинжалом я очень рисковала. Мало ли что там, у этих жриц – вдруг вещи досматривают? И объясняй потом, почему у меня с собой окровавленный кинжал. Но с другой стороны, кровь Аланы была единственным моим шансом повторить ритуал по обмену мирами. И я не могла этот шанс упустить. Пусть мое будущее теперь стало совсем уж неопределеннным, но цель все равно оставалась прежней. Я обязательно вернусь домой.

Хорошо, хоть вещи мне собирала именно та чересчур болтливая служанка. Пока я сидела в кресле, не в силах лишний раз пошевелиться, она вообще не умолкала:

– Ах, госпожа, как же вам повезло! Это просто настоящий подарок судьбы! Обитель Безликого, роскошные наряды, балы и, главное, просто потрясающие мужчины! Представляете, вы скоро выйдете замуж за какого-нибудь могущественного лорда! И наверняка умопомрачительного красавца! – Видимо, обычные мужчины в эти ее идеальные представления не вписывались.

Я вот только одного не могла понять. Если в этом мире попасть в жрицы для девушки считалось редкостной удачей, то почему за таких девушек их родственникам платили? Вот честно, на мой взгляд, это выглядело больше как продажа в некое рабство. Ну или просто я пока чего-то не понимала.

Я думала, за мной приедут какие-нибудь мрачные типы в черных балахонах. Все-таки слово «жрицы» навевало не совсем радужные ассоциации. Но явились две внушительных габаритов стражницы, возглавляемые весьма бойкой и жизнерадостной дамой средних лет.

– Ах, какая прелесть! Какая прелесть! – сразу защебетала она со мной, причем так радушно, словно я была ее любимейшей племянницей. – А что такая мрачная? Такая вялая? Ах, ну да, первый всплеск магии, нам же говорили… Бедняжка, сама хоть до кареты идти сможешь? Или приказать тебя донести?

Вот чтобы меня тут кто-то на руки брал, мне совсем не хотелось.

– Спасибо, но я сама, – без какого-либо энтузиазма ответила я.

Прекрасно ведь понимала, что, несмотря на все внешнее радушие этой дамы, устрой я тут истерику с протестами, меня все равно уволокут, даже слушать не станут.

– Вот и замечательно! Тогда идем! Мне уже не терпится доставить тебя в обитель! Ой, на эмоциях даже представиться забыла! Можешь называть меня госпожой Файни, я из старших наставниц. И сразу говорю, можешь в любое время ко мне обратиться и по любой проблеме!

Так под ее нескончаемый говор мы спустились в холл, где ждал вышедший провожать Гиор. Судя по тому, каким счастьем сияли его глаза, плату за меня он уже получил, и явно немаленькую.

– Ну что ж, дорогая моя сестра, – он очень старался изображать искренность, – вот и настал тот час, когда ты покидаешь отчий дом. И пусть я буду ужасно скучать, но с нетерпением жду того чудесного дня, когда ты выйдешь замуж.

Я его даже ответом не удостоила, да и не думаю, что он по этому поводу расстроился.

Я смотрела в окно кареты на залитый полуденным солнцем город, уже даже толком не слушая госпожу Файни. Она почти все время говорила и, что самое поразительное, совершенно пустое. Из ее слов удалось ухватить лишь крупицы хоть какой-то информации. Вроде того, что главная проблема в обители у юных жриц – это если ноготь вдруг сломается или прыщ на носу выскочит.

Сидящие на сиденье напротив стражницы всю дорогу молчали, даже почти не двигались. Впрочем, и я сейчас была не лучше. Силы возвращались очень медленно. Может быть, только к утру восстановлюсь полностью. Да и вдобавок из-за неумолкаемого говора моей провожатой голова начала болеть.

На волне раздражения я все же не удержалась, прямо спросила:

– А вы знаете, что я здесь не по своей воле?

Госпожа Файни растерянно уставилась на меня, я бы не удивилась вопросу: «Здесь – это в карете?» Но дама лишь пару раз моргнула с таким выражением лица, будто старательно рылась в закромах памяти. И вдруг совершенно серьезно ответила:

– Конечно, Алана, знаю. Хотя совершенно не понимаю, почему пришлось идти на такие меры.

– Неужели не жаждущая идти в жрицы девушка – это такая невидаль? – усомнилась я.

– Думаю, любая нормальная девушка мечтает о том, чтобы в жизни у нее все сложилось идеально. А роскошная жизнь и высокопоставленный муж – это разве не счастье?

Очень хотелось поспорить на эту тему, но госпожа Файни продолжала:

– А ты так тем более должна чуть ли не прыгать от счастья. Мало того что у тебя пробудилась магия, несмотря на проклятие рода, так еще и сам лорд Рейнар тобой заинтересовался.

– Но ему-то это зачем? – Я, конечно, не думала, что она знает. Просто вырвалось на эмоциях.

– А ты разве не понимаешь? Ах, Алана, деточка, ты совершенно не разбираешься в мужчинах! Если лорд Рейнар распорядился, чтобы ты попала в жрицы, вывод тут только один: он выбрал тебя для себя.

Может, в мужчинах я и не очень понимаю, но зато понимаю в логике. А она в этой ситуации и рядом не валялась.

– Как он мог меня для себя выбрать, если мы знакомы второй день, да и в общей сложности вместе максимум полчаса провели. Он же совершенно меня не знает!

– То, что ему нужно, он и так прекрасно знает, – отмахнулась госпожа Файни. – Лорд Рейнар в этом году обязан жениться, а учитывая его положение в обществе, естественно, в невесты абы кого он не возьмет. И тут ты: из древнего рода, с мощной магией и к тому же красавица. Для довершения идеальной картины не хватает чего? Правильно! Магии Безликого – высшей привилегии лишь самых достойных и могущественных! Получить ее могут исключительно девушки, так что мужчины перенимают эту силу уже от своих избранниц.

О, так вот в чем дело… Потому такой спрос на жриц, что они в комплекте с этой уникальной магией идут… Видимо, уж очень она ценная…

– Вот потому, Алана, лорд Рейнар сделал все, чтобы ты стала жрицей, – подытожила госпожа Файни. – Так ты будешь вообще для него идеальна.

Вот как бы я его сейчас не презирала, но все же не могла не признать, что на идиота он уж точно не похож. Явно очень умен и расчетлив. И при этом женится чуть ли не на первой встречной?

– Но ведь он совершенно меня не знает. Вдруг характер такой отвратительный, что уже через неделю новоиспеченный муж взвоет от моего общества?

– Думаю, твой характер лорда Рейнара мало волнует. – Госпожа Файни чуть виновато улыбнулась. – Наверняка после свадьбы видеться вы станете только в спальне по ночам, и приходить он к тебе будет уж точно не для того, чтобы получше узнать твой характер.

Ага, как же. Обойдется. Даже если дело будет совсем глухо и придется хоть как выходить замуж, то я выберу уж точно не Рейнара. Да даже неадекватный Ланс сейчас казался куда лучше!

– Ну что мы все о серьезном, не люблю серьезное. – Госпожа Файни уже снова сияла беззаботностью. – О, и ведь уже к обители подъезжаем!

Я снова выглянула в окно. Карета как раз свернула с широкой городской улицы, впереди на холме возвышался тот самый великолепный замок, который я заметила еще во время прошлой поездки и сочла императорским. Это и есть обитель Безликого? Вот это да… И мне теперь предстоит жить именно здесь.

– Любуйся, твой новый дом на ближайший месяц! – Госпожа Файни говорила с такой гордостью, словно она сама этот замок построила. – Твой и еще тридцати семи юных счастливиц!

– И для всех тридцати семи найдется муж? – скептически уточнила я.

– Конечно! Так ведь чтобы получить в жены жрицу Безликого, многие и из соседних империй приезжают. Вот в прошлом году на сорок четыре юные леди насчитывалось девяносто два лорда. Уж поверь, у нас ни одна невеста невостребованной не останется. А тебе так вообще беспокоиться не о чем, твой муж уже заранее известен. – Она игриво мне подмигнула и тут же вдруг очень серьезно добавила: – Но советую тебе об этом не распространяться. Лорд Рейнар сейчас один из самых завидных женихов. И я точно знаю, несколько наших девушек рассчитывают, что именно одна из них станет его невестой. И узнай кто правду, могут начаться козни и интриги в твой адрес… Но нам ведь этого не надо, верно?