– Приглашение на бал? – Вика выхватила у меня золотистый конверт с витиеватыми вензелями. – Шутишь, что ли?

– Сама посмотри, если не веришь, – задумчиво ответила я. – Только я понять не могу, настоящее оно или все же подделка. Ведь с чего вдруг его прислали именно мне?

Попасть на ежегодный бал-маскарад для простого смертного было нереально. Торжество устраивал в своем особняке Игорь Градинский – оперный певец, мировая знаменитость и по совместительству один из самых состоятельных людей не только в нашем городе, но и во всей стране. На традиционно организуемый им бал приглашались чуть ли не олигархи, звезды шоу-бизнеса, чиновники. И тут вдруг заветный конверт получаю я, простая студентка, не имеющая вообще никакого отношения к сильным мира сего.

– Может, розыгрыш? – Вика достала из конверта приглашение и несколько раз перечитала.

– Я тоже сначала так подумала. Но там, видишь, уникальный номер выбит. Я по инету посмотрела, так все настоящие приглашения и идут. Причем я этот номер проверила – он абсолютно верный. Да и свое имя я на сайте Градинского нашла в списке гостей. Так что точно не подделка.

– Это за какие такие заслуги оно тебе досталось? – Подруга посмотрела на меня с крайним подозрением. – Откуда оно вообще взялось?

Хороший вопрос. Самой интересно.

– Да понятия не имею, – честно ответила я. – Мне вахтерша с утра пораньше вручила маленькую почтовую коробку, вроде как еще вчера почтальон принес, а она отдать забыла. Правда, на коробке имя и адрес отправителя смазаны, вообще не прочесть. Я открыла, а там вот это приглашение в золотистом конверте.

– И все? – Вика уже вовсю рыскала взглядом по комнате, явно мечтая порыться в неведомой коробке.

– И все, – все-таки соврала я.

Нет, в той коробке было еще кое-что. Но я отчетливо чувствовала, что не стоит никому об этом рассказывать. С одной стороны, ничего зловещего или неприличного, но вот с другой… Словно ступор какой-то появлялся. Нельзя рассказывать. Просто нельзя.

– Слушай, Лерка, интересно-то как! – Вика уже пребывала в полном восторге. – А вдруг у тебя завелся какой-нибудь воздыхатель из числа городской элиты? И это он тебе приглашение купил и прислал, чтобы на балу встретиться и познакомиться! Точно-точно! Это некий таинственный поклонник!

– Ага, простой такой, скромный и очень робкий. Олигарх. Ну-ну. – Я не удержалась от смешка. – И попроще способа познакомиться он, конечно, не нашел.

– Так ты ж такая вредная, к тебе и на кривой кобыле не подъехать. – Вика, как всегда, была очень деликатна.

– Да ну, нет, – насупилась я.

– Чего нет? – Она фыркнула. – За тот год, что мы знакомы, ты на моей памяти скольких отшила? Да я бы с твоей внешностью…

– Ну хватит, а? – перебила я. – Не выноси мне мозг с утра пораньше. – Ну не любила я обсуждать тему своей личной жизни, а точнее, ее отсутствия. – Ладно, идем уже, а то на экзамен опоздаем.

– Так, а приглашение? – Вике это явно было куда интереснее похода в универ.

– А что приглашение? – Я пожала плечами. – Я все равно на этот бал не пойду.

– Почему? – оторопела Вика.

– Потому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. – Я спешно надела босоножки. – Ну ты сама подумай. На это торжество у Градинского даже не все состоятельные люди попасть могут. Вон Светка на прошлой неделе посреди зачета ныла, что ее отец не смог для нее приглашение достать. А он, уж извините, владелец сети супермаркетов. И тут для сравнения я. И вот кому и зачем вздумалось присылать приглашение именно мне? Тебе не кажется, что тут где-то логика потерялась?

– Мне кажется, что ты – зануда, – буркнула Вика. – Тебе, может, судьба такой шанс дарит! Богатого поклонника наверняка! Вдруг он и вправду скромный? Не, ну что смеешься? Богатые наверняка тоже бывают скромными. Или не скромного, а просто романтичного и потому решившего познакомиться с тобой именно столь потрясающим образом, на балу. Думает, что просто так ты не клюнешь, вот и решил впечатление произвести. Видимо, в курсе, что ты у нас неприступная как… как… – Она зависла, пытаясь подобрать сравнение.

Я не стала в очередной раз пытаться Вике объяснить, что не в неприступности дело. Просто не встретила я пока такого человека, в которого бы влюбилась. А быть с кем-то только для галочки, мол, все встречаются, и я должна? Нет уж, спасибо, не привлекает.

Вечером, с празднования успешной сдачи экзамена я ушла самой первой. Нет, отношения с одногруппниками у меня были вполне хорошие. Но именно сегодня я очень спешила поскорее оказаться дома наедине. Тем более Вика, с которой мы вместе жили в комнате общежития, наверняка задержится. Так что у меня будет время как следует рассмотреть то, что было в коробке с приглашением.

Спешно переодевшись в домашнюю футболку и шорты, я достала из недр своей полки в шкафу заветный сверток. Села на потертый старый диван и аккуратно развернула золотистую ткань. И снова зависла. Точно так же, как и сегодня утром, когда только впервые увидела.

Маска. Тонкая, кружевная. При этом не из ткани и не из металла. Я даже понять не могла, что же это за вещество какое-то. Неведомый высокотехнологичный полимер? Но при этом упорно казалось, что эта маска чуть ли не древняя. Пусть выглядела совершенно новой, но от нее словно бы исходила некая неведомая сила. И это было очень странно. Мягко говоря.

Я не верила в мистику и тому подобное, но при этом верила собственным ощущениям и интуиции. К тому же, когда я утром сразу захотела маску примерить, пальцы замерли сами собой. Как незримой волной в мыслях накатило осознание: не время, еще не время.

И вот сейчас я снова взялась придирчиво разглядывать маску. Кружевная и золотистая, она наверняка будет смотреться на лице изумительно. Скрывать только глаза, но при этом создавать образ прекрасной незнакомки. Невольно в воображении вовсю рисовалось, как я бы пришла на бал… Вдруг Викины бредовые предположения не совсем бредовые, и вправду есть некий таинственный поклонник… И вдруг он именно тот, в кого я, наконец, влюблюсь…

Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать эти мысли. Нет. Слишком все подозрительно. И приглашение на бал, и уж тем более сама эта маска. Я решительно вновь завернула ее в золотистую ткань и спрятала в недрах шкафа. Закрыла створку и замерла. А ведь все же… Я наверняка всю жизнь буду жалеть об упущенной возможности…

В общем, мой здравый смысл сдался. И в назначенный вечер, разорившись еще и на такси, я приехала по указанному адресу. Возвышающийся особняк впечатлял роскошью, на подъездной аллее искрился цветными струями вычурный фонтан. И уже вовсю прибывали приглашенные. Мягко говоря, я чувствовала себя не в своей тарелке. Но охранник в ливрее принял у меня приглашение и пропустил без проблем. Значит, все-таки ошибки нет. Чуть приподняв подол пышного темно-зеленого платья, я поднялась по широким ступеням к двустворчатым дверям. Мимо меня проходили мужчины в камзолах, а некоторые к тому же и в белых париках, и дамы в бальных платьях. Мое, конечно, смотрелось куда скромнее. Ну да, взятое напрокат и уж точно в не самом элитном салоне, оно заметно уступало нарядам остальных, но особо на меня никто не косился. И уже перед самым входом приглашенные надевали маски.

В последний момент на меня вдруг нахлынул страх. Так странно, словно что-то во мне ужасно противилось тому, чтобы надеть маску. И в то же время некая сила так и тянула поскорее примерить… Нет, ну чего тут бояться? Вон сколько народу в масках, и ничего. Глубоко вздохнув, я все-таки свою надела.

В один миг мир вокруг расплылся, даже пол словно зашатался. Опасаясь упасть, я ухватилась за зеркальную колонну, которая, к счастью, хоть и подрагивала, но все же была вполне материальной. Да что вообще происходит?! Это из-за маски, что ли?! Но едва я попыталась ее снять, как на зеркальной поверхности колонны вдруг начало проявляться изображение как на экране.