Отец с утра упылил на работу, на которой пропадал все последние дни, стараясь наверстать упущенное. Но сегодня обещал быть пораньше, чтобы встретить гостей. Ближе к четырем во дворе послышалось тарахтенье «Москвича», известившее о возвращении отца. Олег, наскоро переодевшись, отправился на задний двор. Там он исчез за дверью деревянного, уже немного покосившегося, сарая. А через несколько минут дверь сарая распахнулась, и из его темной утробы показался Олег в обнимку с ржавым мангалом. Мангал он установил неподалеку. Сбегал к машине. Достал из багажника кули с древесным углем, которые утащил за угол дома.

Пока Олег занимался этими приготовлениями, к воротам подкатил джип директора института. Из машины вышел сам Марк Юсупович. Обойдя капот, он открыл правую дверцу. Подал руку жене, уже пожилой даме с высокой кучерявой прической в форме муравейника. Жена директора Людмила Карловна, опираясь на протянутую ладонь мужа, неуклюже вылезла из салона. Тут же поправила рукой юбку. Глаза оценивающе пробежали по стенам дома, крыше, задержались на крыльце, куда уже вышла Арина, приветливо улыбаясь гостям. Подбежал Олег, отряхивая рубаху. Марк Юсупович с женой подошли к крыльцу, поздоровались с хозяевами. Арина пригласила их в дом, но Людмила Карловна пожелала осмотреть участок. Олег повел гостью на экскурсию, а Марк Юсупович остался у крыльца в обществе жены Куропаткина.

К воротам подкатил черный представительский седан. Весь нализанный и сияющий, как только что из салона. Это приехал Закипелов. В отличие от шефа Олега, он прибыл один. Подтянутый, в строгом костюме и галстуке. Арина, заметив входящего в калитку нового гостя, направилась навстречу. Марк Юсупович поспешил вместе с ней. Представил хозяйку дома и Закипелова друг другу. Втроем они вернулись к крыльцу. Из-за угла дома показались Олег с Людмилой Карловной. Жена директора охала и ахала от восхищения, вызванного осмотром участка Куропаткиных.

– Прошу всех в дом! – позвала Арина, распахнув входную дверь. Гости не торопясь перетекли с крыльца в полутемную прихожую.

В зале всех ожидал по-праздничному накрытый стол, ломившийся от яств, какие только смогла приготовить Арина. В трех хрустальных салатницах пестрели салаты. Все разные: один весь белый от майонеза украшали желтые бусинки кукурузы; второй, явно из свежих овощей, переливался сочными зелеными и красными тонами; третий приманивал взгляд щедро посыпанной сырной стружкой. На круглом широком блюде, словно упавшие друг на друга костяшки домино, красовались тонко нарезанные кружочки колбас. Еще на одном блюде также расположились пластики копченого мяса. На вытянутой хрустальной селеднице ярким огнем пылали аккуратно выложенные ломтики красной рыбы. От глубокой фарфоровой чаши, наполненной рассыпчатым картофелем, поднимался чуть заметный пар. Во второй такой же чаше виднелось что-то коричневое в соусе, напоминающее жаркое. И все это наполняло зал вкусными запахами, которые гости учуяли еще в прихожей. Гостям захотелось скорее сесть за стол и, не откладывая, погрузиться в поглощение пищи.

– Замечательная у вас жена, Олег, – сказал Закипелов, устроившись на стуле напротив Куропаткина. – У меня прям глаза разбегаются, глядя на все это кулинарное разнообразие.

– Да что вы, Николай, – возразила Арина, появившаяся в зале с еще одной широкой тарелкой, на которой зеленели аккуратно уложенные овальчики свежих огурцов. – У нас все по-простому. По-крестьянски.

– А эти огурчики с вашего огорода? – поинтересовался Закипелов.

– Первые! – гордо заявила Арина, поставив блюдо на стол.

Гости наполнили тарелки. Марк Юсупович положил два вида салатов жене, затем себе. Закипелов решил поухаживать за Ариной, опередив Олега. Зазвучало позвякивание приборов и посуды. Марк Юсупович грузно поднялся, держа в руках рюмку.

– Предлагаю тост за знакомство и сохранение дружеских связей.

Раздался звон стукающихся рюмок и бокалов. Гости дружно принялись за еду.

– Нет, что ни говорите, а салаты у вас превосходные, – проговорил, жуя, Закипелов.

– Присоединяюсь, Николай, к вашим словам, – добавил Марк Юсупович.

– А вы попробуйте еще вот этот, – предложил Олег, указывая на чашу с салатом, до которого гости еще не добрались.

– Марк, а ты видел какой у них огород? – спросила Людмила Карловна мужа. – Все ухожено, грядки вовсю цветут. Сразу видно, что хозяева не сидят, сложа руки, как некоторые.

– У некоторых, дорогая моя, полно работы. На огород времени не остается.

– У Олега Николаевича тоже, наверное, много работы, – возразила Людмила Карловна. – Скажите, Олег, как вы все успеваете?

– Вы думаете, что он на огороде пропадает? – ответила за мужа Арина. – Это все благодаря нашим детям. Если бы не они, все уже давно бы поросло сорняками.

– А вот лесок вы зря оставили, – заявила Людмила Карловна. – От него сорняки постоянно будут лезть. И вредители разные.

– Зато есть, где посидеть в знойный день, – возразил Олег. – И глазам, знаете ли, приятно.

– Мы ваш лесок обязательно посмотрим, – сказал Закипелов. – Я тоже за сохранение дикой природы. Собственно наш фонд этим и занимается. Поэтому, я рад, что мы с вами в одной обойме.

Гости перешли на горячее. Разложили по тарелкам картофель и жаркое.

– Вы не очень-то набивайте желудки, – произнес Олег. – Нас еще ждут шашлыки.

– О! – воскликнул Марк Юсупович. – Это одно из моих любимых блюд.

У Закипелова затриликал телефон. Глянув на экран, он тут же, извинившись перед всеми, поспешно вышел из комнаты. Оказавшись в холле, Закипелов притворил за собой дверь и ответил на звонок:

– Да, Александр Григорьевич. Рад вас слышать… Не беспокойтесь, все идет по плану… Да, да, мы вам обещали… Поймите, для этого нужно провести испытания. А сейчас у них нет подходящей лаборатории… Нет, движутся они в верном направлении. Даже есть кое-какие результаты. Но мощностей в НИИ не хватает. Это на время застопорило проект. Но мы решим эту проблемку… Уверяю вас, он уже практически вышел на это другое пространство. Его дети видели тот мир… Да как у нас. Небо, облака, горы, населенный город… Нет, я думаю, что такого рода проблемы мы решим… Хорошо. Всего доброго, Александр Григорьевич.

Закипелов отнял телефон от уха. С облегчением выдохнул. Немного постояв в задумчивости, вернулся в зал.

Артем осторожно выглянул из-за шкафа. За ним показалась Настя.

– Ты слышала? – шепотом спросил он сестру.

– Ничего не поняла.

– Он говорил о папином проекте. Ему даже известно, что мы с тобой побывали в лаборатории. Он знает о том, что мы видели. Откуда? Ведь папа с ним только познакомился. И все это держится в секрете. Мне непонятно, как он обо всем узнал.

– Да, странно.

– И самое интересное, что он обо всем докладывал еще кому-то. Получается, папиным проектом интересуются какие-то люди. И судя по тому, как этот Закипелов говорил, они очень ждут результатов.

– Так выходит, Закипелов неспроста с папой познакомился? И папа ни о чем не догадывается.

– Да, подозрительный тип.

– Надо предупредить папу, – решительно произнесла Настя.

– Думаю, пока не стоит, – сказал Артем.

– Почему?

– Мы можем вспугнуть Закипелова. Я предлагаю сначала выяснить его намерения, а потом уже изложить все папе.

Глава 14

На рабочем столе Олега пронзительно заверещал телефонный аппарат. Такие расставлены в кабинетах по всему институту. Обычные, проводные. Молодежь считает их пережитком прошлого. Тем не менее, когда нужно позвонить по личным делам, да еще в другой город, почему-то все предпочитают пользоваться именно этими допотопными аппаратами, а не своими суперсовременными мобильниками. Причина проста: чтобы не платить из собственного кармана за звонок.

А еще эти аппараты используются в институте для внутренней связи. И если в кабинете раздается противное верещание, свойственное только этим телефонам, значит, звонит коллега из другого отдела. Либо секретарь из приемной. Шеф, как правило, никогда сам не звонит. Связь с коллективом он поддерживает через секретаря. И только в редких случаях, по каким-то только ему одному известным соображениям, директор может позвонить со своего личного мобильника на мобильник подчиненного.