- Я Кребарл с Золотых Островов, - начал он. - А ты человек Гондобара?

- Именно так. - И Ранновик отвесил замысловатый поклон в своей лучшей манере. Он еще не до конца свыкся с мыслью о смерти своего повелителя. - А у тебя, похоже, неплохой улов, капитан. И все же ты держишь курс на север. Почему бы это, ведь покупатели на твой товар найдутся только на юге?

Кребарл натянуто хохотнул.

- Рыбы у меня достаточно, это правда, но кроме того, у меня на борту есть пассажир, который ищет вашего Гондобара.

Ранновик обнажил зубы в улыбке.

- Его многие ищут. А кто он такой, этот твой пассажир? Еще один беглец с Островов? Хочет пополнить наши ряды?

В этот момент на верхней ступеньке трапа, который вел в трюм, показался человек, с ног до головы закутанный в плащ. Выйдя на палубу, он скинул капюшон, и изумленному взору пирата предстал смеющийся Первый Меч императорской гвардии.

- Ба, какая встреча! Ранновик-похититель! - воскликнул он.

Рука пирата метнулась к эфесу меча. "Ловушка! - была его первая мысль. - На корабле полно Убийц".

Но Кромалех примирительным жестом протянул вперед пустую правую руку:

- Ни к чему хвататься за мечи. Я здесь один, со мной только рыбаки Кребарла, а у них и оружия-то почти нет. Я не ищу ссоры. - И он сделал шаг к Ранновику, кивнув предварительно капитану шхуны, который тут же удалился.

Пират понял, что Кромалех фактически сдался на его милость, и успокоился.

- Мне нужно увидеть Гондобара, - начал Первый Меч без долгих предисловий.

- Ну да. Не сомневаюсь, тебя интересует личность одного из его гостей.

- Уверен, что ты знал, кто он, когда похищал его, - поддел пирата Кромалех.

Его самоуверенность насторожила Ранновика, но он, не подавая вида, и сам постарался поддержать беззаботный тон:

- Тот самый Римун. Да, мои люди его опознали. Но девушка, что была с ним, - кто она?

- Похоже, ей удалось возбудить твой интерес.

Ранновик нахмурился, потом снова ухмыльнулся:

- Да, должен признать, она меня заинтриговала. Она не жена Оттемара, но и не любовница.

- Попробуй только намекни, будто она делит с ним постель, увидишь, что она тебе ответит! Однако она тоже на стороне наследника. - За разговором они ушли на корму, подальше от ушей рыбаков. Но те, не обращая внимания на пиратов, продолжали вытягивать сети и крепить снасти: видно, им уже не терпелось отправиться к родному берегу. Ранновик, заметив это, решил, что если он в ловушке, то она очень талантливо сделана.

- Полагаю, что, когда я в прошлый раз ступил на палубу твоего корабля, ты был не в том положении, чтобы откровенничать со мной, - напомнил он Кромалеху. - Я сразу понял, что у тебя неприятности.

- Ты прав. Вы прибыли как нельзя более кстати, минута промедления - и я не стоял бы сейчас рядом с тобой.

- Расскажи мне, зачем ты здесь.

- Это я и собираюсь сделать, - усмехнулся Кромалех. - Вероятно, немного вина не помешает нашей беседе? У меня хороший запас.

- Прекрасная идея.

Кромалех сделал людям Кребарла знак, и через несколько минут они принесли два бокала и небольшую фляжку. Ранновик попробовал вино и высоко оценил его. Он сразу понял, что напиток сделан из винограда, растущего на островах Труллгунов, на земле, которая раньше принадлежала Гамаварам. Кромалех выбрал его не случайно, зная, что здесь, в Теру Манга, такого вина днем с огнем не сыскать.

- Ну а теперь к делу, - заявил Первый Меч. - Я отправился на восток, чтобы похитить Оттемара Римуна, или Гайла, как он себя называет. Император Кванар ничего об этом не знает, так как две недели назад, когда я покидал Острова, он лежал при смерти без сознания. Суть в том, что на имперский престол претендуют двое.

- Всего? - съязвил Ранновик, наслаждаясь вином.

- По крови Оттемар - ближайший наследник, но есть еще девушка, Теннебриель, она из рода Кранноков.

- Кранноков? - изумился пират. - А я-то думал, они все давно повымерли.

Кромалех объяснил, откуда взялась Теннебриель.

- Она будет хорошей Императрицей. И у нее найдется немало сторонников.

- Включая тебя.

Кромалех склонился в шутовском поклоне:

- Да. Я ее доверенное лицо. Более того, сам Олигарх-Администратор Эвкор Эпта хочет посадить ее на престол.

Брови Ранновика озадаченно сдвинулись.

- Неужели? Это и в самом деле сила. Паук посреди своей паутины. И он поддерживает Теннебриель?

- Да, но закон на стороне Оттемара.

- Значит, ты отправился на восток, чтобы похитить его? А кто же тогда те люди с востока, элберонцы?

- Они союзники Оттемара. Сейчас они в Золотом Городе.

Взгляд Ранновика устремился в море. Пират умел пить, так что вино не туманило ему голову, к тому же, привыкнув жить по законам своего народа, для которого обман и притворство были обычным делом, он не позволял себе расслабиться, опасаясь ловушки со стороны Первого Меча.

- Скажи, почему же ты не убил Оттемара, как только он попал к тебе в руки?

- Он нужен нам в Золотом Городе живым как пленник. Эвкор Эпта знает, что если наследник попадет к нему в руки, то он сможет использовать его как средство давления на сторонников Римунов.

- А, политика. Но вам помешали.

- Совершенно верно. Варгалоу, вожак элберонцев...

- Да, интересный человек. Опасный противник к тому же.

- Вот это верно! - расхохотался Кромалех. - Однако должен признать, я им восхищаюсь. Он опасен, очень опасен. И бесстрашен! После того как ты уплыл с его добычей, он решил не возвращаться в Элберон.

- Почему он не убил тебя?

Кромалех продолжал смеяться, смущая пирата своей веселостью.

- Мне пришлось орудовать языком так же ловко, как я обычно управляюсь с мечом! Кое-как я убедил его, что не являюсь врагом Оттемара. О Теннебриель я не сказал ни слова. Напирал на то, что, будь я врагом Оттемара, его давно не было бы в живых. Не думаю, однако, что Варгалоу поверил каждому моему слову: у него вообще нет привычки доверять людям. Но вместо того, чтобы повернуть назад, он решил плыть прямо на Золотые Острова! По дороге туда мы напоролись на эскадру, которую возглавлял один из лакеев Феннобара. Однако Феннобар предан Эпте до мозга костей и, следовательно, поддерживает Теннебриель.

- Вот как? Тогда у девчонки и в самом деле есть шансы.

Кромалех кивнул.

- Варгалоу приплыл на Медальон и осмелился выступить на Совете Ста. Говорил он красноречиво, в основном о последней большой войне на востоке и о силах, которые, как он утверждает, угрожают всей Омаре. Он призывал нас оставить все политические раздоры и объединиться. Председательствовал сам Эвкор Эпта. Выступление элберонца никого не оставило равнодушным, но в наше время, как тебе известно, люди говорят одно, а делают совсем другое!

- Включая и тебя?

Кромалех налил себе еще вина, явно наслаждаясь каждой секундой разговора.

- Естественно! Но, клянусь, я и впрямь поддерживаю Теннебриель.

Ранновик пожал плечами:

- У меня нет причин сомневаться в твоих словах. Но я снова должен задать тебе резонный вопрос: зачем ты здесь?

- Скоро будет война, я уверен. Все заинтересованные стороны продолжают действовать исподтишка, так как никто не хочет признавать, что Оттемар жив. Никто не объявил себя его союзником открыто, в основном потому, что его никак не могут найти. Однако в данный момент всем уже известно, что он находится где-то здесь, в Теру Манга. Поэтому вам, Гамаварам, придется встать на чью-либо сторону.

- Ты так думаешь?

- Я думаю, что у вас нет выбора. Если Теннебриель станет Императрицей, она дарует Гондобару и всем его людям полное прощение и позволит им вернуться назад, на Острова. Все гавани будут открыты для ваших кораблей, и вы получите назад свои земли.

Посулы Кромалеха явно произвели впечатление на пирата.

- Да, предложение заманчивое. Полагаю, в обмен на все эти милости мы должны будем принять участие в готовящейся войне на стороне Теннебриель?