========== … ==========

Телефон беспощадно подводил, светясь предательским красным огоньком, который то зажигался, то угасал каждые несколько секунд. Ёки нервно водила по сенсорному экрану пальчиком в надежде, что ей хватит заряда для того, чтобы дождаться звонка от бабушки, что, наверное, совсем позабыла о возвращении внучки.

Чэ была осведомлена, что родственница уже давно болеет склерозом. Еще пару дней назад госпожу Чхве предупредили, что Ёки прилетит из Америки и поселится у нее, пока родители не решат все оставшиеся проблемы и не прилетят следом. Чэ не единожды летала в самолетах, и ее не пугали подобные путешествия, к тому же у бабушки она уже была всего год назад, и спустя все это время в Сеуле мало что изменилось.

Только вот почему-то мамины родители не приехали за ней в аэропорт, и, просидев несколько часов в зале ожидания, девушка решила добираться домой самостоятельно. Ёки подозревала, что родственники не слышат, как звонит телефон, и, к великой досаде, ее мобильный практически разрядился.

Когда девушка захлопнула дверцу такси, оплатив проезд, то, оглянувшись, осознала, что приехала по верному адресу, однако до бабушкиного дома нужно было преодолеть несколько узких улочек в густых застройках домов, что едва возвышались острыми крышами друг над другом, создавая лабиринт из проулков.

Миновав несколько прогонов, Ёки изумленно оглянулась, не в силах вспомнить, какая из двух центральных развилок ведет именно к дому госпожи Чхве. Покосившись на погасший экран телефона, девушка тяжело вздохнула и устремилась в левую сторону, надеясь, что эта дорога приведет ее куда надо.

Пройдя несколько домов, Чэ вынырнула из-за угла и взволнованно уставилась на компанию из четырех парней, что увлеченно болтали, разместившись под каменной стеной, разукрашенной цветным граффити. Они пили пиво и громко смеялись ровно до тех пор, пока один из них не заметил скуксившуюся девушку, застывшую у чужих темно-красных ворот.

Вокруг было тихо, если не считать усилившегося гогота компании; ни одного поздно возвращающегося человека или лаявшей собаки, что могла бы известить о чем-то неладном, творившемся в проулке. К полнейшему ужасу Ёки, высокий брюнет в джинсах и рубахе с плохо различимым узором, вышитом на ткани, двинулся в ее сторону, громко извещая своих друзей, что в их руки попала настоящая драгоценность.

Чэ задрожала всем телом, в мгновение ока почувствовав, как сквозной ветер неприятно облизывает ее оголенные руки и затягивает холодную петлю на ее шее. Дернув ногой, девушка хотела попятиться, но тело будто онемело, не желая подчиняться хозяйке. В горле стал ком, кожа превратилась в гусиную, а коленки задрожали под воздействием ранее не подводящей интуиции.

Когда между ней и парнем осталась всего пара шагов, кто-то, резко схватив ее сзади за руку, рванул на себя и заслонил широкой спиной. Слепо рассматривая черную рубашку, Ёки крепко вцепилась в свою сумку и разрядившийся телефон, чувствуя, как сильно колотится сердце в груди. Мозг напрочь отказался работать, подкидывая какие-нибудь идеи, а в голове образовалась полная пустота, словно в комнате, из которой вынесли всю мебель. Только тишина и раскатистое эхо от ударившейся в окно, отражающее солнечные лучи, птички.

- Какие-то проблемы, друг? – Сильный и уверенный голос вызвал у Чэ вереницу из мурашек по всему телу. Она мелко задрожала, когда крепкая рука вдруг устремилась в ее сторону, вцепившись в тонкое запястье. Незнакомец держал ее, и, видимо, это было перестраховкой на случай, если придется убегать. Осознав, что, возможно, они крупно вляпались, Ёки быстро замотала головой, пытаясь успокоиться и набрать побольше воздуха в легкие.

Если этот парень или мужчина решил ее защитить, значит, ему можно доверять. И если вдруг он начнет убегать, то она должна последовать за ним. Самое главное - это не споткнуться, ведь их точно поймают, а тогда кто знает, чем это все закончится!

- Это твоя девчонка, что ли? – насмешливо поинтересовался брюнет, что стоял ближе остальных. – Разве можно отпускать ее гулять одну в такое время суток?

- Я провожал ее домой, но немного задержался, попросив идти вперед, - спокойно ответил незнакомец, продолжая удерживать запястье Чэ. – Если это все, то мы пойдем.

- Погоди-ка, - усмехнулся тот, противно облизывая нижнюю губу и надменно меряя парочку взглядом. – Сигаретки не найдется?

В этот момент остальные парни из компании медленно устремились к троице, размахивая руками и демонстрируя деревянную бейсбольную биту. Ёки сжалась еще больше, вцепившись свободной ладонью в рубашку своего защитника. Неужели их сейчас побьют? Что же потом будет с дедушкой и бабушкой, когда они узнают о случившемся?..

- Боюсь, что сигареты ты себе сегодня будешь покупать сам, - немного резко отозвался ее благодетель, не расцепляя пальцев вокруг ее руки. – Или ты предпочитаешь отбирать деньги у малолеток, м? Мама тебя плохо воспитывала?

Чэ не видела, как изменилось лицо брюнета, но услышала нотки гнева в голосе, что озвучил следующую фразу:

- Ты кто такой, чтобы говорить так о моей матери?! Хочешь, чтобы я тебе надрал зад?

- К сожалению, не сегодня, у меня нет настроения и времени, чтобы тратить их на такого жалкого доходягу, как ты, и не менее мерзких тараканов, которых напоминают мне твои друзья. Вы – свора дворняг, которых следует отловить и закрыть в клетки, пока остальные не заразились вашим бешенством, - отчеканил парень и чуть крепче сжал Ёки.

Компания практически поравнялась с брюнетом, как раз когда он начал кричать проклятия в адрес незнакомца, но Чэ уже ничего не слышала, потому что ее защитник, вдруг резко обернувшись, наклонился к ней вплотную и прошептал:

- Старайся не отставать.

Затем все произошло так стремительно, что у Ёки полностью перехватило дыхание от слишком быстрого бега и задувающего в уши ветра. Она неслась следом за парнем, стараясь изо всех сил, чтобы не отставать, тем самым став обузой для своего спасителя. Компания бежала за ними, но не так быстро, ведь, судя по всему, их сильно тормозил выпитый алкоголь.

Чэ вцепилась руками в сумку, куда успела сунуть телефон как раз перед тем, как они рванули прочь. Терять вещи ей было никак нельзя, ведь тогда придется все покупать заново, а ситуация с деньгами тоже пока не очень хорошая, поэтому девушка собрала себя в кучу, старательно работая головой и концентрируясь на всем, что происходило вокруг.

Добежав до развилки, они устремились в правую сторону, и к счастью, парни слишком сильно отстали от них, чтобы заметить, куда подевалась парочка. Миновав бегом несколько десятков домов, незнакомец наконец соизволил остановиться и, отпустив запястье Чэ, уперся ладонями в колени, согнувшись пополам. Он тяжело дышал, как и Ёки, которой казалось, что её сейчас вырвет и она при этом выплюнет желудок.

- С-спасибо… - судорожно дыша, пробормотала девушка, все еще боясь поднять голову, чтобы посмотреть на спасителя. Все же было достаточно неловко остаться наедине с парнем в безлюдном проулке, хотя он и защитил ее от того, кто действительно был для нее очень опасен.

- Эй. - Проигнорировав ее благодарность, парень наконец выпрямился, хотя до сих пор дышал с трудом, отчего его грудь часто то поднималась вверх, то опускалась вниз. Нервно подняв голову, Ёки смогла различить черные как смоль волосы, в тон рубашке, слегка расстегнутой на груди, внимательные темные глаза, нахмуренные брови, чуть приоткрытые красивые губы. Ее защитник оказался очень красивым молодым человеком, к тому же, весьма вероятно, ненамного старше ее самой. – Решила поискать маньяков, гуляя поздно ночью в таких местах?

- Н-нет, простите… - Чэ резко поклонилась, нагнувшись едва ли не до самой земли. – Просто я немного… заблудилась…

- Агх, - выдохнул незнакомец, упершись руками в бока. – Если бы не я, не знаю, что с тобой сделали те идиоты. Они, знаешь ли, не самые примерные ребята.

- Простите! – снова поклонилась Ёки, заливаясь румянцем от стыда. – Я просто пыталась найти дорогу домой…