Внезапно образ Кэти как грязной шлюхи, работающей на таких же как она, стерся в моем воображении, сменившись образом бедной девушки, которую спасло собственное упрямство. Эта девушка, сама того не осознавая, заставила меня поверить в себя и отбросить страхи, и, хотя я далеко не сразу это поняла, уже в тот момент я готова была задрать рукава и драться за свою жизнь до последнего.

- Ты хочешь что-то узнать обо мне? – негромко спросила я, наконец взглянув в глаза блондинке. Мои намерения не сближаться ни с кем рухнули в тот самый момент, когда она полностью открылась мне, и, хоть этого вполне можно было ожидать с ее стороны, я не жалела, что предложила ей узнать себя получше.

- Расскажи мне о своем первом разе, - вдруг произнесла Кэти, мгновенно сместившись на кровати и заинтересованно подперев лицо ладошками. – Как это было? Романтично?

Острые воспоминания распороли мой покой на части. Я, наверное, побледнела, потому что соседка спросила, хорошо ли я себя чувствую. А в голове колотилось только одно: «говорить или нет?». Хотела ли я вновь освежить в памяти то, что давным-давно предпочла запечатать, но умудрилась задеть закупоренную тайну, желая наняться в магазин работницей? Я пережила очень грязный поступок, надругательство, огромную боль. Не знала, что значит быть по-настоящему любимой и возноситься к небесам во время занятий любовью. Нужно ли было рассказывать об этом ей?

И тем не менее, несмотря на мои внутренние сражения, рот сам по себе открылся и принялся раскрывать мою самую ужасную тайну:

- Я встречалась с молодым человеком… Была влюблена как школьница. Мечтала о браке и детях с ним, постоянно витала в облаках, пока однажды он не вернул меня на землю.

По Кэти стало видно, как она напряглась, догадываясь, что последует следующей фразой в моем рассказе.

- Он напросился ко мне домой и изнасиловал, прижав лицом к столу. Он сделал это прямо перед моей кошкой… Этот сукин сын…

Наверное, я начала рыдать, потому что моя соседка ласточкой спрыгнула с кровати и, быстро оказавшись рядом, обняла меня за плечи.

- Прости, я не знала, что с тобой произошло такое… - зашептала она, поглаживая одной рукой мои волосы. – Если бы знала, никогда бы не задала такой глупый вопрос…

- Нет, ты рассказала, и я не должна быть исключением, - хрипло отозвалась я, не возражая против ее прикосновений. Глупо было бы думать, что эта девчонка станет мне близкой подругой, но в этот момент я больше всего нуждалась в ее дружеском тепле.

***

С дружеским теплом Кэти слегка перестаралась, потому что не успела я на следующий день разлепить глаза, как она стащила меня с кровати и заставила натянуть собственную майку с каким-то странным пингвином и мои вчерашние джинсы.

- Понимаешь, - пояснила она, заметив мой удивленный взгляд, направленный на пингвина. – Вся твоя одежда такая старая и затертая, что нас просто выгонят из бутика!

- Бутика? – не поняла я, часто моргая.

- Это магазины брендовой одежды, - улыбнулась Кэти. – Так как ты подписала контракт, тебе выделили карточку с некоторой суммой для закупки новой одежды, косметики и аксессуаров. Отправляясь на задания, ты должна выглядеть королевой, а не оборванцем!

Я сонно покачала головой, все еще не понимая, что за спешка с самого утра, но уже молча принимала ухаживания соседки, расчесывающей мои волосы и наносящей макияж. Впервые я увидела себя настолько необычной. Никогда прежде не пользуясь косметикой, я не выглядела так… Броско. И мне ужасно хотелось отказаться от затеи выйти в таком виде на улицу, если бы не ворвавшийся в комнату очередной мужчина, которого я видела в гостиной. Его брови взметнулись вверх при виде меня, а рот растянулся в довольной улыбке:

- Уже проводишь мастер-класс новенькой? – хохотнул он, глядя то на Кэти, то на меня. Блондинка закатила глаза и несильно толкнула его в грудь, направляя к двери:

- Да ну тебя, Бэк! Иди куда шел и не задавай глупых вопросов!

- Что-о? Я тоже, между прочим, хочу познакомиться с госпожой Ван Рэй, - упрямо заявил он, отталкивая упершуюся в него ладонь девушки.

- Ты и так уже знаешь ее имя, а ей твое и даром не нужно, - возразила Кэти, снова пихая мужчину к выходу.

- Да что ж это такое… - возмутился он, но тут же в дверях появился еще один представитель сильного пола, и мне вовсе стало не по себе. Было не очень уютно находиться с ними в одной комнате, и я, шепнув соседке, что скоро вернусь, проскользнула между бушующим Бэком и очередным незнакомцем, выбираясь в коридор. Если что - скажу, что пошла искать Бон, которая некстати исчезла еще поздним вечером. Видимо, кошке нравилось это место, потому что здесь ее все любили и никто не гнал, в сравнении с прежним местом жительства.

Я брела по бесчисленным и очень длинным коридорам, разглядывая различные портреты незнакомых холеных дам в шикарных вечерних платьях и мужчин, гордо представлявших старинные пистолеты. В некоторых коридорах были подсвечники вместо обычных ламп, и это напоминало мне средневековые фильмы о придворных дамах и джентльменах, сопровождающих их к своей комнате. Конечно же я не любила мужчин, но, читая романы о любви, радовалась каждой хорошо заканчивающейся истории. Может, это просто потому что я по своей натуре романтик? А может потому что надежда вернуться к прежнему восприятию этой жизни все еще не угасла.

Неожиданно меня застал врасплох сквозняк, гуляющий меж толстых стен коридорчика. Я потянулась на ветер и обнаружила чуть приоткрытую дубовую дверь, ведущую в неизвестную мне комнату. Подкравшись, незаметно заглянула внутрь и пораженно застыла на месте.

Эта комната являла собой огромную и очень богатую книгами библиотеку. Высоченные стеллажи тянулись от пола и до самого потолка, полностью забитые переплетами. Три больших окна разделяли стены между собой, а камин, в котором как раз пылало жаркое пламя, находился с противоположной стороны от входа в комнату. Именно рядом с ним, в широком, оббитом велюром кресле, восседал молодой хозяин, закинув ногу на ногу и листая какую-то книгу. Его брови сосредоточенно сошлись на переносице, а указательных палец чувственно прижался к губам, слегка надавливая на их.

Я завороженно наблюдала, как изящная ладонь мужчины потянулась к журнальному столику у кресла, на котором стоял бокал, наполовину наполненный красным вином. Господи, этот человек и правда восхитительный! Теперь я понимала, почему женщины хотели его и почему он стал таким богатым. От него веяло уверенностью и силой мужчины, которому все по зубам.

- Больше не надевайте чужие вещи, госпожа Ван, - вдруг сказал он, обращаясь ко мне, и я ощутила, как коленки сгибаются от страха. Ком ужаса застрял в горле, и я хотела было поскорее убежать прочь, но Тао продолжил. – У вас должен быть собственный запах, раскрывающий вашу личность. Духи Кэти вам не подходят.

Промолчав и на этот раз, я все же решилась немного приблизиться к загадочному хозяину, рассматривая его величественный силуэт, чуть дрожащий в свете камина. На улице было утро, но комната, скрытая за плотными темно-красными шторами, создавала впечатление ночи, и я даже слегка поежилась, все еще думая, правильно ли поступаю.

- Как вы узнали, что это я? – чуть хрипловато задала вопрос, руками обнимая себя за плечи.

- Я почувствовал на фоне духов Кэти аромат вашего шампуня, - спокойно ответил он, не отрывая глаз от книги.

Сердце билось где-то под горлом, но я, не в силах преодолеть любопытство, приблизилась еще на пару шагов.

- Вы так быстро запомнили запах моего шампуня? – удивленно спросила я и, подцепив одну из прядей, притянула ее к носу, глубоко вдыхая.

- Я не запоминал, – Тао наконец закрыл свою книгу и повернулся в кресле ко мне, пронзая взглядом темных глаз. – Никто из людей Ночного Эскорта не пользуется столь дешевыми моющими средствами и очень скоро вы тоже прекратите это делать.

Мне стало стыдно, что этот мужчина указал мне на такой значительный недостаток, но возразить я не могла, потому что он был прав. Я лишь использовала дешевые пакетики одноразового шампуня, скупая их на общей распродаже…