Обе каланчи столкнулись, копья сломались как хворостинки. Гоблин-гигант пошатнулся, а его оппонент князь, слетел как кегля от удара мячом. Да еще так грохнулся, что и зубы вылетели, посыпавшись как горох.

Юноша воскликнул:

-Да злой пророк как всегда прав! Завалили князя в нокаут! А никто из нашей банды даже ставок не сделал.

Принцесса-партизанка предложила:

- А что давайте лучше заключать пари со взрослыми, или ребятами из других банд!

Пацаны, дружно присвистнули:

- Это дело! Вполне можно, но взрослые на это не пойдут!

Юноша-эльф возразил:

- Со мной пойдут! Я уже взрослый, и могу заключить ставку за всех! Давайте мне свои денежки я поставлю на того на кого укажет мой талисман и оракул!

Ребята согласились:

- Что же так идет! Давайте заключать ставки и выигрывать не друг у друга, а уж жирных богатеев!

Тем временем на арену вышли новые гладиаторы. Опять это было два мальчика-подростка, один с трезубцем и сетью, другой с мечом и щитком. Из одежды на юных гладиаторах лишь коротенькие шортики. Лица показаны крупным планам. Судя по ожесточенным взглядам, это отнюдь не новички. И действительно следует уточнение:

- Для команды маленькие скорпионы это уже двенадцатый бой. И противником будет ракообразная пантера!

Лицо мальчишек дрогнули, глаза ошалело заморгали: соперник, похоже, был весьма трудный.

Действительно на арену, весьма проворно выползал страшный гибрид высотой с буйвола, но зато куда массивнее. Хотя у него было всего четыре клешни, и тело в панцире, зато пасть и морда, настоящей пантеры, две когтистые задние лапы и длинный, оканчивающийся толстой, костяной иглой хвост. Судя по всему, эта махина была тяжелее обеих жилистых ребят раз так в тридцать.

Юноша простонал:

- Такою тварь даже не всякий герой одолеет! Жалко пацанов, видимо они кому-то надоели.

Дарья-Мангуст посмотрела на мальчиков, и вдруг улыбнулась:

- Сегодня они не умрут, я это вижу точно!

Юный, рослый эльф возразил:

- Это животное никого не щадит! И когда дерутся разумные и животные, никого не милуют.

Принцесса решительно заявила:

- Я вижу, что они сегодня не умрут, делай ставки на них!

Воспоминания прервались, Дарья-Мангуст погрузилась в тяжелый сон. Разобрать сновидения или что-то запомнить не представлялось возможным... Её разбудило открытие замка, и несколько сильных рук схватили принцессу и поволокли. Яркий свет ударил её в глаза. Вот и послышался противный голос адмирала:

- Ну, что поплыли! Я высажусь с небольшом отрядом. Ты будешь со мной. Как прочем, парочка опытных палачей. Постарайся не водить нас слишком долго.

Принцесса-юнга невесело улыбнулась:

- У меня нет большого желания, слишком долго испытывать ваше терпение!

Адмирал сделал жест, и Дарью на руках занесли в большую лодку, рядом плыло еще две посудины полные солдат. Два огромных орка с злыми рожами, и в красной одежде палачей, и с ними маленький человек, с крючковатым носом, и малюсенькими глазами, в которых светилась подлость. Адмирал рявкнул:

- Гребите быстрее! Мы доплывем до преисподней! Вернее этот юнга. А теперь...

Солдаты заработали веслами, не достаточно энергично, так что Каракатао хлестнул их плетью.

- Ублюдки, я отдам вас Гвидо. - Адмирал указал на слегка сгорбленного карлика. Похоже, что его уродливого и маленького боялись еще больше, чем прославленного полководца-гиганта. Весла энергично взлетели и обрушились на водную гладь, заметно прибавив скорости.

. ГЛАВА ╧ 16

Война идет по накатанной колее. Но гитлеровцы вынуждены остановить продвижение. Пока их войска увязли в боях за Рязань, Горький и Москву. Вот уже и 20 декабря 1947 года миновало, а война все еще длиться. И конец не виден. А 21 декабря официально день рождения Сталина. Вождю уже шестьдесят восемь лет.

Отмечают в резервном командном пункте в Свердловске. Это третий вариант. Москва, потом эвакуация в Куйбышев. А после того как пал и этот город в Свердловск. Тут построено несколько бункеров. Место суровое и морозы сибирские, лютые. Сталин в минорном настроении.

Москва окружена, но может еще сражаться не один месяц. Там большие запасы продовольствия и боевых припасов. Ленинград тоже пока не взят.

Но также отрезан.

Надежды на победу никакой нет... И чего бы не запсиховать...

После доклада Василевского с фронтов, Сталин приступил к опросу конструкторов.

Микоян сообщил, что вот-вот МИГ-15 сможет взлететь в воздух. Но данный истребитель немецким машинам все равно значительно уступает. Так что особо обольщаться нечего. Да и слишком массовым ему пока не стать.

Яковлев предположил, что ЯК-23 все-таки лучше. Так дешевле и легче.

Сталин, тяжело хрипя, ответил:

- Не дури! У твоего Яка никудышное вооружение. Нам нужно что-то более серьезное.

Коснулись тут вопроса с ракетами: земля-воздух. Пока разговор шел о наведении. По радио это делать сложно. Была мысль наводить на звук и тепло. Пока еще тоже разработки. Катастрофически не хватает средств. Но сама идея, конечно же, перспективная. Используй ракеты.

Может хоть кого-то и собьешь.

Обсуждалось и наведение зенитных пушек радаром. Но это сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тоже пока только расчеты. Единственное предложение, которое частично реализовали - скопировали Люфтфауст. Обыкновенные безоткатные пушки в одной упаковке, и стреляют волнами.

Чуть получше, чем ничего. Бьют на небольшой дистанции. И при удаче могут поразить штурмовик.

Хотя в реактивную машину и трудно попасть. Точнее почти невозможно. В воздухе вообще против фрицев мало что, придумано. Лазерное оружие пока на грани фантастики.

Пока лучше, чем МИГ-15 ничего не создано. Но и этот истребитель не панацея.

В танкостроении, дела обстоят неважно. Только Т-54 более менее относительно защищенная модель. С тяжелыми пока нащупать правильную машину не удается. ИС-7 слишком оказался дорогим и сложным в производстве. И до сих пор ИС-2 как более дешевый в серии. Пока не слишком удачный и ИС-4. Более мощный ИС-11 советская промышленность не потянула. Тем более такой танк трудно перевозить, но он зато с 203-миллиметровым орудием.

Пытались сделать на базе ИС-7 самоходку с 152 -миллиметровой длинноствольной пушкой. Но пока орудие и снаряд к нему не довели до ума. Хотя истребитель танков мог получиться, более эффективным.

Создать что-то превосходящее пирамидальный АГ, лишь в мечтах. Так что чудо-оружием и не пахнет.

Что делать советским конструкторам? Разве что немцев попытаться скопировать. И тоже сделать пирамиду.

Но Сталин против подражания в этом вопросе. Так что идет пока канитель.

Из более-менее конструктивных предложений - удлинить ствол на СУ-100, и улучшить бронебойный снаряд.

Но это пока единственная самоходка способная причинить урон немцам в борт. Кроме, конечно же, пирамидальных моделей.

Короче, как ни возись, но ничего не вытанцовывается.

Есть идеи еще и Е-5 скопировать, но тоже воспринимаются они холодно.

Сталин приказал, несмотря на все трудности в области танкостроения разработать ИС-13 с 300-миллиметров пушкой, и лобовой броней в 500-миллиметров.

Вознесенский смело заметил:

- Это только напрасный расход ресурсов. Немцы такого монстра элементарно сметут с воздуха.

Сталин свирепо рявкнул:

- А я вас и вовсе закопаю!

Берия предложил:

- Давайте посадим всех министров. Тогда может и будет толк.

Причем с таким серьезным видом.

Вознесенский с трудом взял себя в руки. Вообще, Сталин уже всем надоел, и от него мечтали избавиться. А Берия тем более - тот еще козел!

Вот бы устроить переворот!

Жуков предложил:

- Давайте нам машину легкую, но с мощной пушкой. Нужно принципиально новое орудие. Иначе мы неизменно проиграем! Что-то такое чтобы выбрасывало снаряд со скорость в три километра в секунду, и без длинного ствола!

Вознесенский со вздохом ответил: