- Браслеты дадим ближе к границе, - сухо предупредил Хакон.
И обоз двинулся с места.
Дорога была спокойной. Спускались с одного холма, перебирались на следующий. Добрались до леса. Здесь, в лесу, посчитали счастьем, что зима - далеко видно. Да и солнца, постепенно скрытого облаками, нет - не отсвечивало. Привычная пасмурь на этот раз оказалась благом: видно далеко, даже среди деревьев. На опушке клети с курами закрыли полотном и шкурами. Перед тем как закрыть, маги заговорили куриные клети на молчание. Овцам тоже пришлось замотать морды и заклясть их на тишину. Обоз сразу замер. И оттого детишки, до сих пор весело болтавшие, несмотря на уговоры и предупреждения, затихли и насторожились.
Хакон уже запомнил примерное расстояние до границы, устроенной лесными демонами. Остановил обоз, велел всем, кто не будет драться, скучиться в середину, остальных расставил на некотором расстоянии друг от друга, но парами - возле каждой телеги. Пока обозники выполняли распоряжение, викингов стащили на землю. И маги обошли всех: и викингов, и разбойников - и надели им браслеты, закрепив так, чтобы во время боя не слетели…
Смотреть, как человек преображается, внезапно почуяв силу, было и страшно, и возвышающе. Крестьянин Рилан отвернулся от них, болезненно скривившись, на первых же мгновениях передачи силы. Перси смотрел, осеняя себя крестами и что-то бесшумно шепча, не замечая, что пятится.
Некоторые из викингов бились, как в лихоманке, как опьяневшие от хмельных медов, и выли, как волки, пока сила с браслетов начинала путь в их тела. Как блаженствующие волки… По знаку Хакона, те, кто не получил браслетов, но был довольно здоров, бросились придержать бьющихся: дорога каменистая и мёрзлая. Голову разбить легко. Мгновение, когда магическая сила полностью завладела телами, стало ужасающим: викинги сбросили с себя помощников. И встали. Тощие, худые, но вернувшие ту силу, которая была в них в первый день их пленения. Глаза дикие и ошеломлённые от ощущения мощи, бурлящей в их жилах. Глядели друг на друга чуть не испуганно.
- Осваивайтесь, - бесстрастно сказал Хакон. - Опробуйте оружие, которое мы вам дали. Не забудьте, что браслеты должны быть целыми.
- А браслеты только возвращают силу? - негромко поинтересовался Перси, а Фарран, заворожённо следивший за недавно полумёртвыми мужчинами, сразу обернулся к Драконам, услышав вопрос сотника.
- Только, - подтвердил Стеин, внимательно приглядывающийся к викингам, которые не столько пробовали оружие на вес и удобство, сколько, кажется, заново привыкали к нему. Точней - к тому, что его просто можно удержать в руках, можно замахнуться - и не чувствовать себя бессильным калекой. И не обязательно резко взмахивать им, потому что от той силищи, с которой они это сейчас делают, оружие чуть не взлетает к небу, таща руку за собой.
Разбойники, получившие силу и оружие, не так смотрели на него, как морские волки. Эти-то из крестьян. Жили на суше, и слышали, и если не на себе испытали, то видели, как действуют на других магические штучки. И на воинов-магов смотрели не столько со страхом, сколько с недоверием: неужто господа не боятся дать им, недавним разбойникам, оружие? Судя по их постепенно светлеющим взглядам, они поверили во всемогущество Драконов, о которых ранее знали только понаслышке.
Хакон также то и дело ловил на себе горящие ужасом и восторгом взгляды викингов. И ждал, кто из них сообразит первым. Им оказался викинг пониже всех других, но с глазами, мрачно горящими… прицелом и напряжением.
- А если… - заговорил он, и остальные замерли, уставившись на Драконов. - Если мы… - Он ощерился и слегка подкинул боевой топорик, держа его у основания лезвия - то ли примериваясь к его весу, то ли ещё к чему. - Убьём вас? Сила останется?
- Объясняю ещё раз, - бесстрастно в затаённом молчании собравшихся ответил Хакон. - Если кто-то из нас двоих будет ранен, вы все начнёте терять силу. Если же кто-то из нас погибнет…
- Мы поняли, - поспешно сказал другой, стоящий за низкорослым викинг.
И Хакон спокойно повернулся к ним спиной.
- Перси…
- Да, господин.
- Сам разведёшь викингов по обозу.
- Да, господин, - почтительно склонил голову сотник.
Но Хакон остался проследить, как он это сделает. Он уже убедился, что Перси - отличный служака, и сейчас, наблюдая, лишь утверждался в этой оценке. Сотник с первого дня, как очнулись викинги, быстро запомнил их имена, а сейчас, разглядев, какое оружие они предпочитают, спокойно расставлял будущих бойцов таким образом, чтобы у обоза не осталось слабых мест.
Травница Бетани уже сидела на телеге с детьми и собаками, сжимая рукоять короткого меча Андре. Мальчишка же оглядывался вокруг, сосредоточенно поджав губы и крепко держась за рукоять одного из саксов. Хакон перехватил его остановившийся взгляд на викингов, которые продолжали осваивать выданное им оружие - теперь уже каждый на своём месте. Андре некоторое время смотрел то на одного, то на другого, но вдруг резко отвернулся. Хакон успел заметить, что его взгляд, вспыхнувший горестной жалостью, был направлен на одного из них, что стоял сейчас чуть поодаль за последней телегой. Тот самый, тёмно-рыжий, умиравший ещё в загонах человеческого рынка… Крестьянка Милли неуверенно жалась к своим детям, но и она не была безоружной: сидя на телеге, свесив ноги, она держала довольно уверенно два ножа, правда, не боевые,- но так, как держат их перед ближним боем. Мимо телеги прошёл её муж, Рилан. Они встретились взглядами. Крестьянин скосился на детишек, опасливо выглядывавших из-за спины Милли, и, не сбавляя шага, направился дальше.
Хакон, проходивший мимо телеги с детьми, снова поймал взгляд мальчишки и кивнул: “Не боишься?” Андре помешкал, но угрюмо качнул головой: “Нет”.
Глава одиннадцатая
Ближе к границе, устроенной лесными демонами, все уже знали, что вот эти неприметные деревья, стоящие в едва уловимый ряд, и есть главная преграда на пути к замку. Приготовились. Последнее, что сделали, - закрыли шорами глаза лошадей при телегах, чтобы не понесли, если что с испугу. И спрятали бойцов под шкурами, которые теперь растащили с телеги крестьянского семейства на все остальные. Расчёт Драконов строился на эффекте неожиданности, что для лесных демонов численность людей окажется несколько иной, чем та, на которую твари рассчитывают.
Памятуя о последнем лесном демоне, что свалился с болтом Фаррана, Хакон велел приглядываться к верхушкам деревьев. Прореженные зимой, они все были в трёх основных цветах - в чёрном, сером и белом. Рябило. Лесной демон мог прятаться сколько угодно - почти не разглядишь… Сам оруженосец ехал на лошади рядом с Хаконом, крепко держа в руках лук, то есть вооружённый не только арбалетом, которого, к сожалению, во время боя не зарядить. Но зато из последнего можно сделать хоть и единственный, но отличный выстрел.
Верхом передвигались только воины-маги, сотник Перси и оруженосец. Остальные прятались на телегах или шли рядом с ними. Всадники медленно кружили, постоянно обходя небольшой обоз, который двигался в полном молчании - лишь глухо постукивали копыта лошадей да поскрипывали тяжёлые телеги.
Лесные демоны упали с деревьев резко и неожиданно, несмотря на предельную насторожённость верховых и девятерых воинов. Причём упали, как ни странно, с пронзительным визгом. Оба свалились на вторую спереди телегу - с детьми. А затем стало ясно, почему они вопили. Едва все кинулись к телеге: детей тронуть демоны не успели - их быстро закололи, - как буквально из-под тележных колёс и лошадиных копыт взорвались вроде уже слежавшиеся, вмёрзшие в старый снег листья - и демоны полезли из подземных ловушек. Визг спрыгивавших тварей стал сигналом для них.
Как и предполагал Хакон, их оказалось гораздо больше, чем насчитал Стеин.
Твари немедленно впивались когтями и клыками в лошадиные ноги и рвали их, заставляя лошадей визжать от боли и вставать на дыбы, а потом валиться на землю из-за перерезанных сухожилий. Демоны стремительно шмыгали между телегами, наводя панику и растерянность из-за неразберихи. Как ни странно, именно викинги первым делом устроили круговую оборону своих телег: они стремительно и мощно били по всем теням, мелькающим рядом, не подпуская их к охраняемым, а особенно к испуганным лошадям.
