- Ишь, чего захотел,- сказал Ратибор, задумчиво глядя в его затягивающиеся плёнкой глаза. - Один-на-один ! Это с пацаном-то, который впервые в жизни меч в руки взял !

   - Победа, Ратибор,- прошептал Дан, сам себе не веря.

   - Победа, Дан,- согласился славянин.- Но пока только в первом сражении.

   - Что вы натворили !- послышался вопль фохта.

   А по всей Атлантиде упыри открыли глаза, утратив ментальную связь с сородичами.

   ***

   Ратибор стоял на высоком пороге княжеского дома, бросая на толпящихся вокруг людей быстрые взгляды из-под бровей. Поселяне отворачивались, отводили глаза. На нижней ступени лестницы сидел фохт, отирая с лица кровь, появившуюся там после того, как он бросился на славянина с кулаками. За углом дома Дан обнимал Монику, бессмысленно глядящую перед собой, с посеревшей кожей и выпадающими волосами. Он был ослеплён слезами, Магдалена гладила его по голове, а Крег шептал ему в ухо:

   - Они её в ту же ночь... А про тебя я сказал, что ты собирался утопиться. Никто и не спохватился.

   - Что же теперь будет ?- стонала толпа.

   Ратибор молчал.

   Все понимали, что надеяться на пощаду от упырей не стоит. Выбьют всю колонию, замучат до смерти, в назидание прочим пайкам. И откуда взялся этот проклятый славянин ?

   - Ещё можно всё исправить !- закричал начальник стражи из людей.- Мы объяснимся с вампирами ! И отдадим им голову этого славянина !

   - Где ж ты её возьмёшь ?- удивился Ратибор.- Я добром не отдам.

   - Чего вы стоите ?!- продолжал вопить начальник стражи.- Кого ждёте ?! Если он уйдёт, нас не помилуют ! Ну скажи им !

   Последняя фраза адресовалась фохту, но тот предпочитал помалкивать.

   - А я не уйду,- ответил Ратибор.- Мы с Даном будем сражаться. Предстоит весёлая ночь, ну да нам не привыкать. Если кто-то хочет воевать с упырями - милости прошу к нам.

   - А если кто не хочет ?- спросили из толпы.

   - Дело хозяйское. Того упыри просто обдерут, будто скотину.

   - Он ещё и насмехается !- крикнул начальник стражников.

   - Дяденька, милый, возьмите меня к себе !- с этими словами из толпы выскочила Магдалена, сестра Моники.- Я их так ненавижу !

   - Вот вас уже и трое,- съехидничал начальник стражников.

   Но за Магдаленой вышел её муж, а следом появился Вальдес.

   - Фохт !- прошипел начальник стражников.- Чего молчишь ?!

   Но тот ничего не сказал. Кривясь от боли, он осторожно ощупывал свою физиономию в том месте, где она соприкоснулась с крепким кулаком славянина.

   - Дан !- сказал Ратибор.- Иди сюда ! Записывай всех, кто идёт к нам в отряд.

   - Зачем ?- спросил Дан, отстраняясь от Моники, которая тут же побрела, куда глаза глядят.

   - Затем, что я тебе так сказал.

   - А если этот список попадёт к упырям ?

   - Значит надо, чтобы не попал. Меня можешь не записывать.

   Дан сходил в дом и вернулся с пергаментом, пером и тушью. Народ волновался. Трудно было вот так, сразу, переломать себя и пойти наперекор устоям. Однако в этой записи добровольцев тоже было нечто солидное и основательное.

   Дан принялся писать, Ратибор ел глазами толпу. Вальдес отнял у одного стражника копьё и теперь красовался с ним, стоя около славянина. А толпа неохотно исторгала из своего чрева добровольцев. Когда отряд стал насчитывать двадцать человек, Ратибор сказал:

   - Выдвигаемся.

   - Куда ?- спросил Дан.

   - На боевое крещение. Пока не село солнце, разгромим соседнего князька.

   - Но как же...- начал, было, Дан, однако Ратибор уже спускался вниз.

   - А что будет с нами ?- прокричали из толпы.

   - Сами думайте,- ответил Ратибор.

   Пока отряд вооружался дубьём, копьями и осиновыми кольями, подошло ещё пять добровольцев. Но этих Ратибор уже не взял, усадил делать луки. Пока он объяснял технологию изготовления оружия, к Дану прокрался Крег.

   - Ты так изменился,- сказал он.

   - Может быть.

   - Видишь ли, Дан, я боюсь драться с упырями. Да и не умею. И остаться не могу. Что мне делать ?

   - Не знаю, Крег. У меня сейчас такое состояние, что и вправду - хоть топиться иди.

   - Ты надеялся до последнего ?

   - Да,- вздохнул Дан.

   - Чего ты там стоишь ?- рявкнул Ратибор.- Сколько нам тебя ждать ?!

   - Послушай, Ратибор, тут Крег, мой друг...

   - Пускай твой друг берёт мою лодку и дует за осиной !- распорядился славянин.- А ты - с нами !

   Оружейники взялись за дело, Крег быстро пожал Дану руку и побежал к реке. Ратибор осмотрел своё войско.

   - По-моему, здесь не все понимают, во что ввязались,- сказал он Дану, скользнув взглядом по Вальдесу, изящно опёршемуся на копьё.- Ну да ничего, это поправимо. Отправляемся ! Кстати, Дан, отправь ещё двоих к славянам. Пусть купят железные мечи, ножи, наконечники копий.

   - А золото где возьмём ?

   - Вот,- Ратибор протянул ему здоровенный кошель.- Одолжился у князя. Отправляй парней понадёжнее и догоняй нас.

   ***

   - Надо поторопиться,- сказал старый князь.- Этой же ночью займёшь место нашего соседа. Наследников у него нет, это я знаю точно.

   Старший княжич кивнул головой.

   - Пайков вырежем всех до единого,- продолжал старый князь.- Я дам тебе десять семей, расплодятся со временем.

   - А вдруг пайки не виноваты,- вмешался младший княжич.- Мы же не знаем, что там произошло.

   - Раз наши погибли, то пайкам тоже жить незачем.

   - Жаль вырезать их просто так,- резонно заметил младший княжич.- Размножаются-то они медленно.

   - Вопрос закрыт,- ответил старый князь.- Я вызвал десяток "Непобедимых".

   - Сами бы управились,- пробормотал старший княжич.

   - А всё-таки, что там случилось ?- подала голос княгиня.- Неужели пайки взбунтовались ?

   - Ночью узнаем,- ответил князь.- Только с чего бы им бунтовать ? Нормальные люди, не какие-то там славяне. Что происходит ? Вы слышите ?

   Во всём доме одновременно вылетели окна. Ослеплённые, обожжённые солнечным светом упыри бросились в коридор, куда уже вбегали люди. Зазвенели мечи; охрана из "Непобедимых" была тут же смята, затоптана и заколота осиновыми кольями. Изо всех упырей почти не пострадал лишь старший княжич; он-то и ринулся на огромного славянина, командовавшего пайками. Но тот просто ушёл от выпада, а затем железным тесаком отсёк упырю кисть руки.

   Княжич завизжал от боли. Его родители, изнемогающие от ожогов и бессильные помочь, лишь подхватили его вопль. Никто из слуг и служанок до коридора не добежал; младший княжич, мёртвый, лежал в дверном проёме.

   - Что, погрелись на солнышке ?!- заговорил славянин.- Понравилось ?

   Старший княжич левой рукой схватил с пола свой меч, но сделать ничего не успел - славянин вонзил ему в грудь осиновый кол. Дан тем временем остервенело тыкал стрелой в князя, уже переставшего вздрагивать, а Вальдес, галантно поклонившись, разделался с княгиней.

   В доме стало тихо.

   - Смотрите-ка, Дан только по князьям работает,- заметил Ратибор.- Уже двоих заколол за один день. Эдак на тебя князьёв не напасёшься.

   Дан лишь пожал плечами. После встречи с Моникой он уже не в состоянии был шутить и улыбаться. Магдалена обняла его за шею и, обернувшись к славянину, сказала ему:

   - А ведь побеждать их - так просто !

   - Ну, не скажи. Дождёмся ночи. Сейчас найдём их казну и выходим.

   ***

   Вокруг дома толпились люди. Фохт стоял впереди, поставив ногу на порог, около него теснились стражники. Правда, стоило Ратибору лишь посмотреть на них, и они опустили копья.

   - Что вы сделали ?- спросил фохт со злобой в голосе.- Кто вас об этом просил ? Злыдни ! У людей бы спросили сначала !

   - А вот я и спрошу,- заявил славянин.- Скажите мне, люди добрые, почему никто из вас не дожил до возраста вашего фохта ? Только у него одного голова седая. Да и моего возраста никого не вижу. Кто ответит ?