– Ну, не жили красиво, нечего и начинать!

На сковородке зашкварчало мясо. Стейк средней прожарки, обильно сдобренный специями. Денису нравилось готовить, хотя чаще обедать и ужинать приходилось вне дома – время поджимало.

Салфетка, вилка, нож… Денис любил красивую сервировку. Чтобы приборы – сверкали, стекло – блестело, еда радовала не только вкус, но и глаз…

Но почему-то сегодня он то и дело смотрел на часы. Красные цифры подмигивали и менялись. А перед глазами стояло нарисованное на стекле расписание.

Кусок не лез в горло. И бутылка местного вина, привезенного по случаю из Португалии, осталась не распечатанной.

***

Он не готовился так ни к одной из важных встреч. Даже когда на кону стояли баснословные суммы. А теперь…

Офисный костюм – слишком пафосно. Рубашка с «ковбойским» комплектом и галстуком-поло – вызывающе. Футболка и шорты… Да, подходят. Но почему-то не хотелось, чтобы Ира увидела его в таком затрапезном виде.

Наконец, решился. Джинсы. Голубая рубашка с ярко-синей отделкой на манжетах и воротничке. Никаких «ковбойских» элементов, так безотказно действующих на девушек. Ни жилетки, ни галстука-поло, ни даже казаков. Простые ботинки. А, да. Еще провести рукой по волосам, окончательно приводя их в беспорядок. Их встреча должна выглядеть случайной. Он просто заглянул в магазин. Увидел её. Узнал. Поздоровался. Для начала достаточно. А дальше – импровизация.

Но все оказалось зря. Денис не решился выйти из машины. Сидел, гипнотизируя дверь, словно Ира могла выйти оттуда в любой момент.

Несколько раз к служебной двери подъезжали грузовички. В магазин заносили ящики, коробки… Сквозь открытое окно долетали голоса, мужские и женские. Денис каждый раз вздрагивал, не в силах узнать, кому они принадлежат.

– Придурок! – терпению пришел конец. – Сидишь тут, как последний лох, а она, может, сегодня выходная! Вон, с утра-то другие продавщицы были!

И все же уехать, ничего не узнав, тоже не мог. Сомнение гнездилось где-то на задворках сознания, подсказывая, что Ира может работать посменно, поэтому и не было её утром. А теперь есть. Нужно только выйти из машины и толкнуть застекленную дверь. Ни у кого это не вызовет подозрений: ну, зашел очередной покупатель. Судя по потоку, здесь доходное местечко! И очередного мужчину не запомнят.

Дверь служебного входа приоткрылась. На низенькое крыльцо в одну ступеньку вышла женщина. Очки. Низкий пучок на затылке…

Денис насторожился. Ира? Он аккуратно сдал назад, поставил машину так, чтобы лучше видеть. Чуть затемненные стекла позволяли наблюдать незаметно.

Она привалилась спиной к стене, посмотрела в небо, обвела взглядом округу, задержавшись на зелени ближайшего дерева… И вздохнула так, что Денису показалось – услышал.

Ира не торопилась. Тихо пила что-то из большой кружки, и губы время от времени трогала тень улыбки.

Она не почувствовала взгляда. А Денис рассматривал в упор, почти придирчиво.

Совсем не изменилась. Очки… даже отсюда видно, что оправа дешевая. Какие-то непонятные брюки и блуза… Нейлоновый фартук скрывал одежду, но Денис мог поспорить – куплено даже не на рынке, а в каком-нибудь секонд-хенде или полуподвальном магазинчике «По низким ценам». Стоит приглядеться, и на каждой улице увидишь одну-две аляповатые вывески.

Ира улыбалась, не размыкая губ. Словно по-прежнему скрывала за ними брекеты. Сутулая, полноватая. С такой на людях показаться стыдно! Даже если приодеть.

– Горбатого могила исправит, – чертыхнулся Денис и, окончательно расстроившись, нащупал ногой педаль газа.

Влился в поток машин и аккуратно перестроился в другой ряд. Раздражение выдавали только побелевшие пальцы, до онемения сжавшиеся на кожаной оплетке руля.

Но при этом перед глазами стояла едва заметная улыбка. И от этого почему-то становилось уютно. Словно в детстве.

– Вот только ностальгии не хватало! – выругался Денис и вставил в ухо наушник – телефон уже с минуту подпрыгивал, сообщая о звонке.

– Привет!

От жизнерадостности Степана свело зубы.

– Ну, как денек?

– Отрываешься? – судя по ритмичным аккордом, находился Степан не дома.

– Да так, рабочая встреча. А ты как, оклемался? Мишка тут сказал, что ты на попятный пошел?

– Сами вы… пошли! – Наушник полетел на заднее сиденье. Телефон отправился следом.

Но почти тут же Денис свернул на обочину. И облегченно вздохнул, нашарив опальный гаджет: цел!

Визитки падали на сиденье одна за другой, пока не нашлась нужная: цвета слабого кофе с логотипом в виде усатого джентльмена в котелке и надписью в старинном стиле: «Частное Детективное Агентство». Вот так просто. Без названия. И внизу крупным шрифтом – телефонный номер.

Палец застыл над экраном. Денис просто не знал, что именно ему надо. На первый взгляд мысль узнать все о будущей жене казалась здравой. Но…

– Да чтоб тебя!

За сегодня Денис истратил недельный лимит ругательств – за речью он следил даже наедине с собой, считая, что привычка – основа характера. Но по-другому не получалось! После вчерашнего все шло наперекосяк. И даже мысль, что Ира может быть замужем, захлебнулась при первой же попытке узнать правду.

Денис все-таки позвонил. Но не в детективное агентство, а помощнику.

– На Полевой двадцать пять есть магазинчик. Ну, обычный такой, на остановке. Там работает продавщица, зовут Ира. Фамилия… раньше была Селиверстова, теперь не знаю. В общем, узнай о ней все: замужем или нет, если разведена, то сколько браков. Что любит… В общем, не мне тебя учить. Завтра к вечеру доклад на стол!

Он отключился, даже не попрощавшись. Но этого и не требовалось. Петр получил задание и, скорее всего, уже начал выполнять, несмотря на выходной. Без разницы, чем занимался до этого: отмечал что-то с друзьями, собирался в театр или сидел в ресторане с девушкой. На него можно было положиться. И только ему Денис доверял безгранично.

Настроение улучшилось, ведь если Ира замужем, фант аннулируется: уговора, что Иру придется разводить с мужем, не было. Да и ломать устоявшуюся семейную жизнь… На это он не подписывался.

И все же что-то трогательное было в опущенных плечах, поникшей голове и тихой, спокойной улыбке. Он вспомнил о ней уже в постели и долго лежал, мечтая ни о чем. А ночью снилось что-то уютное, словно дом, пахнущий парным молоком и свежими пирогами.

Утро бессовестно стерло воспоминания. Шквал звонков, документов, летучки, обсуждения… Перед глазами мелькали графики опросов, рейтинги, локации игры, образы героев… Они требовали окончательного утверждения, но именно сегодня Денису не нравилось ничего:

– Это фея? Или ночной кошмар? Игрок должен идти за ней на край света! А на такую глянешь, и хочется бежать совсем в другую сторону. Что у неё за улыбка?

Художник поджимал губы и не понимал: в прошлый раз утвердили именно этот образ.

Денис об этом не задумывался. Глядя на губы персонажа, он видел другое: легкую улыбку, что кроется в уголках мягких губ.

Но осознал это только, когда вечером к нему на стол легла простая пластиковая папка. Денис смотрел на прямоугольник ядовито-желтого цвета и не решался открыть.

– Да не бойся ты!

Петр давно заслужил и право «тыкать» начальнику, и вести себя запанибрата. Но вот личной дружбы между ними не сложилось: помощник всегда подчеркивал разницу в положении. Ненавязчиво, сдержанно… За это Денис ценил его еще больше.

– Ничего там сверхестественного. Обычная баба. Тебе не понравится.

– Это я сам решу.

Чтобы отделаться от помощника, Денис раскрыл папку. Слишком поспешно, и Петр это заметил. Придется рассказать ему о фанте. Вот дерьмо! Так вляпаться! Конечно, никто ничего не узнает, но смеху будет… Да чтоб тебя!

Денис смотрел на фотографию. То впечатление у магазина оказалось верным – Ира почти не изменилась. Очки, одежда, сумка… дешево. Слишком дешево. И сама она – дешевая. Ведь не бумага же придает коже лица этот землистый оттенок? И этот пучок волос… Он бесил!