- С ума сойти, как вкусно! А ещё можно?

- Нет уж, - улыбнулся я. – В следующий раз. У нас его не рекомендуют есть слишком много – горло можно простудить. И вообще, мы же собирались послушать Акс-Ай-И.

- Ну, да, - отозвался Шоусси. – Спасибо, Акс-Ай-И, всё было очень вкусно.

Остальные тоже поблагодарили гостеприимного хозяина, тот снова отдал мысленный приказ, и наши стулья обзавелись спинками и подлокотниками, став намного удобнее. Стол исчез, а кресла оказались выстроенными полукругом перед неким подобием камина. Между ними встал небольшой столик со сверкающими прозрачными кувшинами и тонкими высокими бокалами.

Правда, Ветерок этим не соблазнился, а, покинув удобное кресло, устроился на пушистом ковре и принялся тискать Шами, который с самого знакомства ходил за ним, как привязанный. Непонятная тварюшка стоически терпела эти тискания, и вскоре Ветерок и Шами устроили на ковре самую настоящую возню, хоть и тихую.

А вот Акс-Ай-И приступил к рассказу.

Если говорить совсем коротко, то рассказ его свёлся к следующему.

Когда-то мир Саммай состоял из двух материков. И на каждом из этих материков эволюция пошла разными путями. На одном потомками пресмыкающихся стала разумная раса Анай, весьма похожая внешне на нагов, какими изображают их в земных фэнтэзи. Анай быстро развивались и за две тысячи лет достигли высокого уровня развития. Они создали передовую технику и науку. Их медицина была безупречна, они достигли звёзд и открывали иные миры. В общем, стали почти богоравными.

Как я понял, это было весьма спокойное и стабильное общество, главной ячейкой которого были Кланы, состоящие из Семей. Главы Кланов составляли Совет, который принимал законы, направленные на благо всех и каждого. Из членов Совета избирался Император, власть которого была пожизненной, но не наследственной, это не давало ни одному из Кланов закрепиться у власти и узурпировать её.

В общем, всё было замечательно, но… В мире Саммай постепенно назревала одна большая проблема. И проблемой этой был соседний материк.

Там эволюция пошла по другому пути, полуразумные ящеры, предки Анай вымерли там из-за какой-то неизвестной болезни, занесённой из космоса гигантским метеоритом, и не успели оставить разумных потомков. Распространение заразы на другой материк остановила большая вода, и, выкосив всех, кого могла, болезнь сошла на нет. Вирус погиб, но своё дело он успел сделать.

Далее развитие разумной жизни на втором материке пошло по земному типу – стали эволюционировать не затронутые вирусом млекопитающие. Но у Анай были тысячи лет форы, и в то время, когда Анай стали строить первые космические корабли, эволюционировавшие млекопитающие только-только успели обрести разум. Они научились пользоваться огнём, делать первые орудия труда и одежду из шкур.

Долгое время учёные Анай не решались посещать второй материк, боясь новой вспышки заболевания. За эволюцией млекопитающих они наблюдали дистанционно, с орбиты и достаточно выборочно. И ничего, кроме презрения, грязные двуногие у них не вызывали. Ну, да, мудрые, просвещённые Анай оказались теми ещё расистами… К тому же… первобытное общество жестоко, и то, что видели просвещённые Анай – кровавые охоты, жестокие стычки между племенами и мерзкие жертвоприношения, тоже не добавляло шарма двуногим.

А потом… потом выяснилось, что второй материк свободен от вируса. И на него отправилась экспедиция учёных, чтобы понаблюдать за двуногими, так сказать, в естественной среде. Неделю сотрудники экспедиции аккуратно выходили на связь, докладывая о своих наблюдениях. Потом перестали… После двухдневного молчания отец одной из сотрудниц, бывший по совместительству Главой Клана, поднял такой шум, что в район, где должна была находиться экспедиция, вылетел боевой отряд. Случайно или намеренно, командовал этим отрядом старший брат той самой сотрудницы.

То, что они обнаружили, ввергло Анай, весьма ценивших жизнь своих соплеменников, в состояние, близкое к шоковому. Лагерь был разгромлен, сотрудники экспедиции и охрана перебиты, а женщины-сотрудницы вдобавок ещё и изнасилованы. Кроме того, над телами надругались, изрезав их до неузнаваемости. Стоит ли удивляться, что брат, опознавший сестру лишь по Клановому кольцу, слетел с катушек и отдал приказ вырезать близлежащее поселение двуногих до последнего жителя? Женщин среди Анай всегда было меньше, чем мужчин, поэтому их жизнь особенно ценили. Даже когда были изобретены искусственные аппараты для вынашивания, позволившие иметь кровных детей даже в однополой паре, биологическое рождение считалось… не знаю, как сказать… более престижным, что ли…

Отряд выполнил приказ своего командира, предварительно выяснив, что двуногие, обнаружив лагерь экспедиции, напали на него по наущению шамана, который объявил прилетевших сотрудников демонами зла, которых непременно нужно уничтожить. Более того, система оповещения и охраны, которой был окружён лагерь, каким-то образом вышла из строя, так что нападение было быстрым, внезапным и жестоким. Тот же самый шаман заявил, что демонов нужно убивать как можно более жестоким способом, чтобы они не вернулись никогда, а лица и тела были изуродованы в ритуальных целях.

Градус возмущения эта информация только накалила, и поселение двуногих было вырезано всё, кроме совсем маленьких детей, которых нападавшие взяли с собой. Для того, чтобы решить, способны ли те к нормальному развитию при должном воспитании.

Совет Кланов не стал наказывать командира, но все экспедиции на второй материк было решено свернуть. Всё бы ничего, но и наблюдения за двуногими почти прекратились.

Прошло много лет. Дети двуногих, воспитанные Анай, показали хорошие результаты в интеллектуальном развитии, они выросли в традициях Анай, в разных Кланах, они считали себя скорее Анай, чем двуногими, и презирали своих бывших соплеменников. Все. Кроме одного.

Этот двуногий до поры до времени носил маску и не вызывал никаких подозрений. Но спустя много лет, став взрослым, в один прекрасный день он просто исчез. Как? Никто не мог на этот вопрос ответить… и ни у кого не возникло мысли, что этот двуногий может вернуться к своим бывшим соплеменникам. Что его ждало в таком случае? Убогая жизнь двуногих? В конце концов, выяснили, что двуногий помогал одному из членов Клана в рискованном эксперименте. В итоге лаборатория, в которой они работали, была уничтожена практически полностью. Экспериментатор погиб, и все решили, что погиб и его двуногий ассистент. Почему это выяснилось так поздно? Эксперимент был из категории… не совсем легальных, на проштрафившегося Главу Клана было наложено взыскание… и этот инцидент благополучно отошёл в прошлое.

Прошли годы… И на второй материк было решено отправить новую экспедицию.

Её судьба была так же печальна, как и судьба первой, выяснилось, что сбежавший двуногий не погиб, каким-то образом добрался до материка и сумел за прошедшие годы сколотить полудикие племена в некое подобие государства. Более того, он, неплохо знавший технику Анай, сумел противопоставить ей… колдовство. Да-да, Анай в колдовство не верили и Даром не обладали, будучи насквозь рациональной расой.

А вот двуногие… Они за прошедшие годы становились всё сильнее и сильнее, вторая экспедиция так же была уничтожена. Прилетевший ей на выручку отряд, попробовавший принять карательные меры, так же погиб почти весь. Единственный уцелевший, сумевший вернуться, говорил об ужасных видениях, о падавших летательных аппаратах и отказывавшейся действовать технике и оружии. Всех воинов уничтожили, ему же, последнему, велели возвращаться и рассказать всем, что отныне Анай прокляты. Их ждёт смерть. Всех.

Сам он после возвращения протянул недолго и скончался в страшных мучениях, несмотря на всю помощь, которую ему пытались оказать самые лучшие медики.