Со временем Поль привык к захватывающим дух полетам по воздуху, действия русала перестали казаться демонстрацией неуважения, наоборот, было приятно, что Царь с удовольствием растолковывает человеку известные каждому русалу истины и с интересом слушает рассказы Поля про Землю. Единственное, что омрачало Полю настроение — Люсиан все не появлялся. Парень с ужасом ощущал, что в отсутствие любовника не совсем невинные прикосновения щупалец будят в нем вполне определенные желания, что огорчало молодого человека. Он ведь был уверен, что влюблен в русала, как же так? Неужели он настолько ветренен, что достаточно проявить немного внимания… хорошо, не немного — много! Но это не меняет сути — молодой человек неумолимо очаровывался умным и спокойным Царем, который вовсе не был похож на кровавого тирана и это казалось настоящим предательством по отношению к Люсиану. Получается — с глаз долой, из сердца вон? Как-то это… непорядочно!

Не выдержав душевных метаний, Поль твердо решил: насесть на Царя и выведать-таки ответы на интересующие его вопросы, поэтому когда повелитель глубин в очередной раз обвил его ногу щупальцем, щекотно водя кончиком где-то под коленкой, парень нахмурился, осторожно выпутал свою конечность и сказал:

- Что-то Люсиана давно нет. С ним все в порядке?

- Да, все нормально, - подтвердил Царь, уставившись на Поля внимательным взглядом.

- Тогда почему он не приплывает?

- А надо? - притворно удивился Царь.

- Надо, - подтвердил Поль, начиная закипать и нагло заявил. - Я скучаю!

Парню пришло в голову, что, может быть, Люсиан тоже скучает, а Царь просто-напросто запрещает ему проведывать Поля. На самом деле разговор выходил рискованный и Поль это понимал: у него уже не осталось никаких сомнений в том, что Царь имеет на него некие виды. Какие конкретно — вопрос, ибо про совокупление, размножение и даже пол человеку по-прежнему не было ничего известно. Знают ли русалы, что такое ревность? Если да, то вопросы Поля Царю могут очень не понравиться. Парень даже допускал возможность того, что это поставит под вопрос его выживание: люди, к примеру, творят ужасные вещи, терзаемые этим страшным чувством.

Царь тяжело вздохнул:

- Понятно. Если я хоть что-нибудь понимаю в людях, сейчас ты будешь злиться. А мне так этого не хочется. Может, сделаем вид, что разговора не было?

- Ну уж нет! Ты с ним что-то сделал? - Поль припомнил раздавленных хвостатиков и заледенел от ужасного предчувствия.

- Ладно. Лучше я покажу.

Царь осторожно ссадил Поля в воду. Поль нахмурился, не зная, чего ожидать, Царь закрыл глаза, потом его кожа пошла волнами, по всему телу выросли небольшие холмики, покровы истончились до прозрачности, начали дрожать под ударами, будто что-то рвалось изнутри, Поль попятился. Когда первый «холмик» с громким чпоком прорвался, из него вывалилось нечто. Поль даже не разглядел сначала, что. Потом хлюпанье и треск стали слышаться со всех сторон, и парень понял, наконец, что же происходит — это рождались отры. Точнее — отпочковывались. Вода уже кишмя кишила от их маленьких телец, а они все лезли и лезли. Это было жутко и прекрасно одновременно, хотя Поль больше склонялся в сторону «жутко». Большое тело Царя медленно извивалось, его лицо было сосредоточенно и спокойно. Не похоже, что он испытывает муки от этого своеобразного акта размножения.

- Ага! - произнес Поль вслух.

Теперь все становилось понятным: Царь подобен пчеломатке, он производит потомство. Это объясняет привязанность к нему обычных «рабочих пчелок» - отров.

Потом откуда-то из-за спины сильно уменьшившегося Царя выплыл Люсиан и Поль осознал, что снова ничего не понимает…

Люсиан глядел спокойно и внимательно. Он не улыбался, не протягивал руки, не произносил ни слова, Поль замер в растерянности — русал смотрел так, будто чего-то ждал.

Помимо воли опустив взгляд вниз, Поль вздрогнул — отры окружили его плотным кольцом. Маленькие личики были непривычно серьезны. Они пристально всматривались в человека из-под воды. Поль занервничал, не понимая, что происходит. Возвышающийся над водой Царь смотрел совершенно так же как Люсиан и отры. Как будто все отры, Люсиан и Царь были одним.

Люсиан сказал: «Мы едины», в голове Поля забрезжила какая-то мысль, но, ошеломленный произошедшим, он никак не мог ее сформулировать и просто послал Царю недоумение и тревогу. Тот вздохнул, развел руки, словно обнимая всех отров и произнес:

- Я же говорил. Мы едины. Мы все — одно существо - Я. Нет Люсиана. Нет каждого отра в отдельности. Есть только я. Они могут погибнуть, но пока жив Царь, живы все.

- Погоди… но тогда получается, что ты меня обманывал? Ты же… вел себя так, словно Люсиан — отдельная самостоятельная личность!

- Для вас, людей, привычна концепция одно тело — одна личность. Это я понял почти сразу. Ты меня заинтересовал, и я создал Люсиана. Я никогда не встречал людей, вы так похожи на нас и при этом настолько отличаетесь… Люсиан не был попыткой оскорбить, я всего лишь хотел подружиться и узнать немного больше про ваш народ.

Слова русала звучали логично. Поль поежился, от чувств и эмоций — по большей части отрицательных, враз заболела голова, он ощутил жгучее желание немного побыть наедине с собственными мыслями. Надо разложить все по полочкам.

- Хорошо, я… просто пойду погуляю, ладно?

Царь ничего не ответил, Поль посчитал это согласием и быстро удалился в лес.

Несколько часов быстрого шага помогли прочистить мозги. Бешеная круговерть улеглась, Поль снова мог мыслить связно. Он составил себе примерный перечень вопросов, которые хотел задать Царю-Люсиану. Правда, у него были некоторые сомнения в том, что он не забудет все на свете, посмотрев на своего загадочного любовника.

К досаде молодого человека, берег был абсолютно пустынен. Даже ни одного отра. Что ж… глупо было думать, что Царь будет куковать на берегу, дожидаясь человека. Поль сел на камень и задумчиво уставился на воду, потом ему пришло в голову, что часть вопросов можно было бы записать на песке и он даже начал писать, но стер все что успел накарябать, потому что ему показалось, что это будет выглядеть глупо…

- О! Я не думал, что тебе понадобится так мало времени!

Поль подпрыгнул и резко развернулся, Царь улыбался уголками губ.

- Почему сейчас здесь именно ты, а не Люсиан или эти, маленькие — отры? - спросил Поль первое, что пришло ему в голову.

- Это самое удобное тело. Дышит на поверхности. Отры не могут. Есть дополнительные конечности, - Царь пошевелил щупальцами, - а еще… хм… короче, есть дополнительные возможности, которых нет у Люсиана.

Поль посмотрел на русала с подозрением: опять он что-то темнит!

- Что за «возможности»?

- Люсиан бесполый, а это тело имеет все необходимые органы для размножения.

- А у Люсиана их, выходит, нет?

- Все верно.

- А почему?

- Слишком сложно. Обычный отр — очень простой. Легко сотворить, это так потому, что их нужно много. Когда я создавал Люсиана, сделал его крупнее, добавил дыхание, но на этом и остановился…

- С этим разобрались, объясни про отров — ты видишь их глазами? Ощущаешь?

- Мы одно, я не знаю как лучше сказать.

Поль поискал глазами и нашел-таки на отмели маленького изумрудного хвостатика. Решительно прошагав к нему, парень опустил руку в воду и дотронулся до колючего спинного плавника.

- Ты это чувствуешь? - спросил он у внимательно наблюдавшего за ним Царя.

- Да.

- А если закроешь глаза, сможешь плыть, ориентируясь на то, что видит он?

- Да.

- Стоп! - мысль Поля перескочила на подаренного хвостатика, живущего в его каюте. - Так ты что — подсматривал за мной? В корабле? Просил раздеться и все такое?!

- Невероятно непорядочно с моей стороны, - с каменным лицом подтвердил Царь, Поль вспыхнул: через мыслеречь фонило плохо экранированным весельем, он уже собрался послать свои эмоции, но русал утишил бурю в зачатке, быстро добавив: - Я, конечно, зря это сделал: ты невероятно притягательное существо. После этого я не мог думать ни о чем, кроме тебя. Ты совершенно очаровал меня, приворожил…