Море играло бликами, яркое полуденное солнце заставляло щуриться, Поль надевал на себя последние элементы экипировки для погружения и снова прокручивал про себя наставления Советника: смотреть, наблюдать, фиксировать, не делать поспешных выводов, не вмешиваться в местные дела.

Планета, значащаяся в реестре как Аква, была открыта недавно. Она была почти полностью покрыта водой, атмосфера — сходна с земной. Подводный мир удивил ученых своим богатством и… разумной жизнью. Воодушевленное человечество тут же окрестило хвостатых обитателей русалами и прислало несколько экспедиций, укомплектованных энтузиастами, для изучения уникальной экосистемы.

Местные жители отнеслись к пришельцам настороженно. Некоторым группам исследователей вообще в первый же день дали от ворот поворот. Группе Поля повезло. Советник уверял, что это — заслуга Поля. Молодой человек не был согласен с этим утверждением. Обычно он путал и портил. Все дело в принципе невмешательства, который был ему совершенно чужд.

Все ведь смотрели в детстве познавательные передачи про животных? Про то, как тигренок умирает от голода, потому что они с мамой… тут были вариации, но история всегда выглядела однотипно: всезнающий голос за кадром повествовал про злоключения звереныша, даже, кажется, сочувствовал бедолажке, но никогда не шевелил и пальцем, чтобы спасти. Это ведь ненаучно — объясняла мама расстроенному малышу. Надо наблюдать, это и есть работа исследователя. Только лишь. В этом весь смысл — в изучении.

Маленький Поль заливался слезами и не мог спокойно спать ночью, думая об умирающем под бесстрастным взглядом камеры живом существе, которого было так легко спасти.

Вот и в день представления Поль опять повел себя не как нормальный ученый. Но обо всем по-порядку.

Русалы были на первый взгляд совершенно не развиты. Никаких следов технологий. Ни одежды, ни оружия. Домами им служили естественные пещеры. Если пещер поблизости не было, водные жители прекрасно могли обойтись и без какого-либо укрытия — единственное, что неукоснительно соблюдалось: патруль, защищающий спящих от хищников. Питались создания очень просто — водоросли, коренья от тех же водорослей, сырая рыба. Само понятие приготовления пищи было для них чуждо. Практически отсутствовало понятие собственности. Исключение — Царь.

Царь — это совершенно особое существо. Некоторые горячие головы от океанологии даже предполагали, что оно — другого вида. У каждого «города», как условно назвали скопления русалов ученые, был свой Царь. Он жил наособицу в некоем сооружении. Из чего было создано это сооружение — зависело от фантазии его подданных. Кто-то селился в пещерах, кто-то в скрепленных неисследованным раствором камнях, встречались и буквально выращенные жилища — из переплетенных толстых стволов водорослей.

Русалы были малы: с человеческую ладонь, реже в локоть длиной. Царь же возвышался и над любым человеком на две головы. Когда Поль его увидел, дрожь пошла по всему телу. Длинный хвост, как у змеи, в районе талии — подвижные щупальца, руки подобны человеческим, лицо немного вытянуто. Строгий, отстраненный взгляд удивительно похож на человеческий. Лицо костистое, высокие острые скулы, хищный вырез ноздрей носа. Зачем ему нос? - задумался парень. Атавизм? Значит, предки нынешнего Царя жили на суше?

Впрочем, в тот, первый, раз он быстро позабыл свои отвлеченные рассуждения, завороженный разворачивающимся перед ним действом: множество крохотных русалов кружилось в танце, приветствуя гостей.

Встреча с очередным Царем всегда проходила по одному и тому же плану: группа связывалась с Царем, испрашивая позволения опуститься на глубины, затем, получив оное, являлась на аудиенцию. Морской повелитель молча разглядывал пришельцев, русалы танцевали, а потом Царь оглашал решение: позволено ли людям остаться в подводном городе для изучения жизни. Три группы получили отказ после первой же встречи. Группа Крачака - была изгнана на четвертый день.

Материала было катастрофически мало, ресурсы таяли с каждым днем, время истекало и приподнятый настрой ученых медленно преобразовывался в уныние. Дистанционное исследование Аквы не обнаружило сколько-нибудь значимых ресурсов, могущих привлечь корпорации, что, конечно, было счастьем для самой Аквы. К недавно открытой планете отправился небольшой межзвездник, способный перевезти не более тысячи пассажиров — слишком мало для полноценного исследования целой планеты. Да и этот перелет был слишком дорог для Исследовательского общества, посему он спонсировался на паях с Альянсом.

Альянс всегда с интересом относился к новым видам разумных, особенно инопланетников волновало соблюдение прав «ущемленных в техническом развитии разумных». Исследования людей, (которые зарекомендовали себя в Межзвездном альянсе достаточно агрессивными особями, склонными к актам разрушения и насилия) тщательно контролировались с помощью многочисленных циркуляров, кураторов и наблюдателей. Потому у исследовательских групп не было ни малейшего шанса проигнорировать нежелание Царя видеть их в своем городе. Тем временем отведенные на изучение сутки утекали сквозь пальцы — корабль не мог болтаться на орбите вечно. Было очень важно получить разрешение хотя бы от одного Царя.

Поэтому, когда после танца Царь раздавил своей ладонью маленького изумрудного хвостатика, Поль вскрикнул (чего не было слышно из-за маски), дернулся, но с места не двинулся. Тельце исчезло: все, целиком — словно бы втянулось в руку повелителя, даже крови, от которой вода возле руки затуманилась, не осталось. Не успел Поль как-то оценить произошедшее, как Царь схватил следующую жертву. После третьей смерти, Поль не смог терпеть — вырвался из ровного ряда застывших людей, стряхнув со своего плеча пальцы Арно и, оказавшись прямо перед невозмутимым Царем, проговорил:

- Не надо!

Величественная фигура не шевельнулась, только взгляд прикипел к лицу Поля, парень еле удержался от нервного передергивания плечами: Царь глядел тяжело, его строгий вид вызывал душевный трепет. Пауза затягивалась: Поль смотрел на Царя, тот — на Поля. Отвечать ему повелитель не спешил и парень уж было подумал, что сделал нечто неправильно и его послание не дошло до Царя. Подводные жители общались телепатически, людям это было не в новинку, но требовало некоторого сосредоточения, и Поль испугался, что не придал импульсу четкой направленности или недостаточно ясно проартикулировал.

- Почему? - вопрос Царя застал Поля врасплох.

Ему уже начало казаться, что они будут пребывать в таком положении вечно.

- Они же живые. Красивые. Зачем вы так с ними?

В детстве у Поля были рыбки. Он их очень любил и до сих пор иногда видел во сне пучеглазую Магду. Потом мальчик вырос, поехал учиться в другой город, там уже было не до рыбок, и старые аквариумы, потерявшие своих умерших от старости обитателей, остались пылиться в родительском доме.

Маленькие русалы всколыхнули в Поле всю его давнюю любовь к юрким забавным рыбкам, и его мыслеречь получилась наполненной искренним возмущением, печалью, почти скорбью, по убитым и восхищением оставшимися существами.

- Потому что так должно, - прозвучал спокойный ответ, - впрочем, если тебя, человек, это расстраивает, я не буду.

Царь повел хвостом и русалы, повинуясь команде, сбились в стайку и уплыли по каким-то своим делам, оставляя в просторном, освещенном мясистыми водорослями, зале только делегацию и Царя.

Напряжение, сковавшее все существо Поля, начало отступать, оставляя после себя тревожное осознание ситуации, в которую он опять попал благодаря своей несдержанности. Если Царь не позволит их группе остаться для исследований, научрук сожрет Поля с потрохами. Или будет рекомендовать ограничить деятельность импульсивного молодого человека исключительно ненаселенными планетами. Чтобы нельзя было напортачить в общении с аборигенами.

Поль так увлекся своими переживаниями и воображением картин мрачного будущего, в котором он ковыряется в пыли на какой-нибудь безжизненной планете, что не сразу среагировал, когда его оплели несколько щупалец. На секунду Полю почудилось, что Царь раздавит его тело и таинственным образом всосет в себя вместо своих подданных, но его всего лишь подтянули поближе, повертели, как куклу, в разные стороны, разглядывая с различных ракурсов, и вернули на место. Во время осмотра Поль так перепугался и был настолько ошеломлен, что ему и в голову не пришло воспользоваться вмонтированным в манжету оружием.