- Поль, я тебя прошу, дождись моего возвращения. Даже если тебе покажется, что все уже прошло и можно двигаться — подожди пока я вернусь. Я приплыву сразу, как все закончится, хорошо?

- Ладно, я обещаю, - произнес Поль.

Голова Люсиана тут же скрылась в глубине, Поль проводил взглядом исчезающий во тьме хвост.

После ухода русала, сразу будто стало темнее. Поль скрючился на камне, посидел так немного, потом ему пришло в голову, что надо бы, наконец, облачиться, а то мало ли что. Вдруг к нему заплывет в поисках спасения что-нибудь зубастое и недружелюбное? Так хоть оружие можно будет активировать.

Он был полностью одет, когда каменные своды задрожали. Ему показалось, что сама порода издает глухой протяжный звук, от которого волосы поднимаются дыбом, а руки леденеют. Полю пришлось со всей силы сжать пальцы, цепляясь за мох, произрастающий на камне, чтобы удержаться от желания нырнуть под воду. Этого было делать нельзя. Вода около его ног осветилась, пошла рябью, из глубины побежали дорожки мелких пузырьков. Поль торопливо опустил на лицо маску и включил подачу дыхательной смеси — что-то ему подсказывало, что здоровее от этих безобидно выглядящих пузырей он не станет.

В ушах звенело, живот крутило от волнами накатывающей паники, но Поль повторял про себя как молитву одно слово «дождаться».

Когда ему уже начало казаться, что скоро он срастется с этой скалой или, что вероятнее, кончится запас воздуха, все прекратилось. Сначала медленно угас зловещий свет, которому неоткуда было взяться на глубине, потом иссякли пузырьки, в последний раз застонал камень и замолчал… на Поля навалилась душным покрывалом тишина. Вроде бы все страшное уже прекратилось, но Поль не шевелился до тех пор, пока перед ним не показался Люсиан.

В первый момент Поль испугался, он не признал в оплывших чертах своего любимого Люсиана, тому пришлось несколько раз повторить: «Это я, Поль! Это я…», чтобы парень перестал отползать на противоположную сторону камня.

- Ешки-матрешки! Что с тобой, Люсиан?

Поль с ужасом вглядывался в деформированный череп, в изменившиеся черты. Теперь Люсиан был очень похож на других отров. Лишь глаза отличались по цвету: Поль только сейчас осознал, что у всех отров они были темными настолько, что невозможно разобрать цвет, а у Люсиана - серыми.

- Со мной все нормально, - прошелестел Люсиан.

Эмоции, пришедшие вместе с ответом, немного успокоили Поля: русал испытывал облегчение, сравнимое с тем, что испытывает существо чудом избежавшее смертельной опасности. Видимо так оно и было. Если у Поля и оставались какие-то сомнения касательно опасности Прилива, теперь они пропали. Что же это за страшная сила, если она видоизменила подводного жителя не убив, но искорежив?

- Но твое лицо…

- Лицо?

Люсиан с недоумением ощупал голову, покосился на руку, с которой исчезли, как не было, несколько пальцев, перевел взгляд на хвост — ранее он был раздвоенным, теперь стал круглым.

- Это все… не важно. Потом вернется.

- Ты… снова станешь выглядеть как раньше? Но как такое возможно?

Люсиан устало махнул рукой, и Поль подумал, что выбрал не самое лучшее время для расспросов. Русал явно чувствовал себя не слишком хорошо. В конце концов, какая разница, каким образом произойдет восстановление, главное, что Люсиан станет прежним, пусть это и займет какое-то время. Кстати, о нем, о времени… воздуха оставалось все меньше. Полю пришло в голову, что если они не поторопятся, то он застрянет в подводной пещере и будет куковать в ней, пока не превратит весь воздух в углекислый газ.

- Люсиан, а наши, они… эвакуировались?

- Да. Люди покинули воду. Поль… мне очень жаль. Мне так жаль…

- Что?

Парень похолодел от дурного предчувствия.

- Они ушли. Насовсем.

- Как — насовсем?

Поль торопливо вставил выпавший наушник, потыкал настройки, но в эфире стоял лишь еле слышный треск. Ничего.

- Люди очень торопились, я даже не успел объяснить им, что ты жив. Они сказали, что топлива не хватит на повторный спуск и большой корабль, тот, который там, в небе, уйдет обратно. К человеческой звезде.

- Погоди, они что… бросили меня?

Поль замер, не в силах поверить. Но холодный глас рассудка утверждал, что так оно и есть. Вообще-то, если бы Поль задумался обо всей этой ситуации, он уже давно бы понял, к чему все движется.

Топлива на всех кораблях было впритык: туда и обратно, плюс - спуск на поверхность малого корабля. На еще один затратный с точки зрения потребления топлива спуск запасов не хватит. К тому же группа наверняка уверена, что самый молодой член экспедиции погиб. В данной ситуации Арно принял единственно верное решение: сворачиваться на пару дней раньше и оправляться в обратную дорогу. Если Полю повезет, то через пару месяцев снарядят повторную экспедицию или — просто занесут все данные в учебники, создадут стенд и несколько наиболее усидчивых сотрудников выпустят пару статей о подводном мире Аквы.

- О… - только и смог произнести он. - Тогда я, скорее всего, умру.

- Нет! Почему ты так говоришь?

- Человеку нужна суша. Я не смогу, как вы - все время жить в воде. Мне необходимо солнце. Еще: горячая, разнообразная еда…

- А что, если еда не будет горячей или разнообразной, — это вот прямо так уж фатально? - с намеком на легкий скептицизм спросил Люсиан.

- Если человеку не хватает определенных витаминов, он начинает болеть и это в конечном итоге сильно сокращает его жизнь. На родине я смог бы продержаться, принимая витамины в таблетках или инъекциях, но здесь… и как я стану дышать? Скоро воздух закончится.

- Я могу поднять тебя наверх и ты пополнишь запасы.

- Нет. Это так не работает. Баллоны заполняются особым устройством, без него я не смогу их наполнить.

- У других людей вообще не было такой штуки как у тебя, - заметил Люсиан.

- Да, у них искусственные жабры, они выделяют кислород из воды, но это устройство мне не по карману. Так что у меня баллоны.

- Не волнуйся, Поль. У тебя будет все, что нужно, - твердо произнес Люсиан, и Поль как никогда хотел ему верить.

***

Люсиан помог человеку выплыть из пещеры. Полю показалось, что в некоторых местах ход изменился — некоторых поворотов он не помнил. У выхода их встретил не кто иной, как Царь. Он тоже выглядел не лучшим образом, хотя и казался гораздо больше, чем запомнилось Полю. Гораздо. Не мог же парень так ошибаться с размерами?

Люсиан буквально толкнул Поля в сторону флегматично глядящего вдаль Царя, а сам, махнув рукой на прощание, поплыл куда-то вбок.

- Куда это он? - растерянно спросил Поль у Царя, так как больше вопрошать было не у кого — ни одного отра не вертелось поблизости.

- Ему надо восстановиться, - невозмутимо ответил Царь, - подожди немного, человек, я сейчас вернусь.

С этими словами повелитель глубин тоже исчез из поля зрения, парень замер, вяло подгребая ногами и размышляя — что же получается, Люсиан отдал его на попечение Царю? Так, что ли? Видимо, это предположение было верным: через пару минут появился повеселевший Царь. Полю почудилось, что он стал еще крупнее. Русал по-хозяйски притянул человека к себе щупальцами, прижал и куда-то потащил ничего не объясняя. Поль так умаялся, что не стал сопротивляться — бесполезно, силы не равны. Да и какая разница?

Из усталого отупения его вывел ветерок, коснувшийся открытой кожи лица. Поль удивленно осмотрелся и чуть не заорал от радости — перед ним высилась суша. Каменистая, вполне возможно — совершенно бесплодная, но суша.

По поверхности стелился густой туман, из-за которого было не разглядеть какого размера остров и растет ли на нем хоть что-нибудь. По сводкам, полученным от автоматических зондов, материков на Акве нет. Вероятнее всего, малые островки были попросту проигнорированы, значит, их величина не позволяет отстроить на них города. Интересно, есть ли здесь хоть какая-то растительность? Пока Поль раздумывал над перспективами, Царь подплыл к самому берегу. Парень даже забеспокоился, не застрянет ли повелитель на мелководье, но его тут и не было: берег уходил в глубину резко, как будто кто-то рубанул гигантским ножом.