Молодая женщина остановилась, положив руку на дверную ручку, и посмотрела через плечо:

— Это напоминание.

— Для чего? Или кому? — она не должна была смотреть, даже спрашивать.

Она горько улыбнулась.

— Для меня.

Ирэн думала о шрамах, которые она видела на её теле, и задавалась вопросом, были ли они напоминаниями тоже.

Девушка повернулась к двери, но снова остановилась.

— Останешься ты или отправишься в Антику, в Торре-Кэсме, а потом вернёшься, чтобы спасти мир, — размышляла она, — тебе, наверное, нужно кое-что узнать о самозащите.

Ирэн посмотрела на кинжалы на талии девушки, на меч, который ей даже не понадобился в схватке. Драгценности — настоящие драгоценности — сверкали в свете свечей.

Девушка, должно быть, была сказочно богатой, богаче, чем когда-либо представляла себе Ирэн.

— Я не могу позволить себе оружие.

Девушка рассмеялась:

— Если ты изучишь эти манёвры, оно тебе не понадобится.

…

Селена отвела барменшу в переулок, хотя бы потому, что она не хотела разбудить других гостей и вступить в еще один бой. Она действительно не знала, почему она предложила научить её защищаться. В последний раз, когда она помогала кому-то, помощь обернулась против неё, пнув её жизнь в ад. Буквально.

Но барменша — Ирэн — выглядела настолько серьёзно, когда говорила о помощи другим. О том, что хочет быть целителем.

В Торре-Кэсме могли обучаться любые целители, которые достойны их знаний и знают о академии в Антике, где есть самые лучшие целителители, независимо от того, где они учились раньше. Селена когда-то мечтала о том, чтобы жить в легендарных башнях Торре, ходить по узким улицам Антики и видеть чудеса, принесённые с земель, о которых она никогда не слышала. Но это было целую жизнь назад. Когда она была другим человеком.

Не сейчас, конечно. И если Ирэн останется в этом забытом богами городе, другие люди попытаются напасть на неё. Итак, Селена проклинала свою совесть, стоя в туманной аллее за гостиницей.

Тела трёх наёмников всё еще были там, и Селена заметила, как Ирэн вздрогнула от звука снующих лап и мягкого стука зубов. Крысы времени не теряли.

Селена схватила запястье девушки и подняла руку.

— Мужчины обычно не охотятся за женщинами, которые выглядят так, как будто они будут драться. Они выберут тебя, потому что ты выглядишь беззащитной и уязвимой, или будто ты не будет сопротивляться. Обычно они пытаются перевести тебя в другое место, где им не нужно будет беспокоиться о том, что их прервут.

Глаза Ирэн расширились, её лицо было бледным в свете факела, который Селена забрала в гостинице и поставила у чёрной двери. Беспомощная. Каково было быть бепомощной, не в силах защитить себя?

Дрожь, которая не имела никакого отношения к крысам, грызущим мёртвых наёмников, прошла через неё.

— Не позволяй им перевести тебя в другое место, — продолжила Селена, повторяя уроки, которые когда-то ей рассказывал Бен, Второй Аробинна. Она научилась самозащите, прежде чем сначала научиться нападать на всех, и сначала сражаться без оружия.

— Сражайся достаточно, чтобы убедить их, что ты этого не стоишь. И создай столько шума, сколько сможешь. Однако рядом с такой дерьмовой таверной, уверена, никто не будет беспокоиться о том, чтобы помочь тебе. Но ты всё равно должна начать кричать о пожаре — не об изнасиловании, не о воровстве, не о том, от чего трусы скорее всего сбежат. И если крик не помешает им, тогда есть несколько трюков, чтобы перехитрить их.

— Некоторые могут заставить их упасть, как камень, некоторые могут временно их убрать, но как только они отпустят тебя, самое главное — бежать. Ты понимаешь? Они отпускают тебя, и ты бежишь.

Ирэн кивнула, всё еще с широко раскрытыми глазами. Селена взяла её руку, и показала как засунуть большие пальцы в угол чьих-то глаз, назад за глазные яблоки, и… ну, Селена не могла показать как это закончить, так как ей очень нравились её глаза и она не хотела их терять. Но Ирэн усвоила урок быстро, и сделала это отлично, когда Селена хватала её сзади снова и снова.

Затем она показала ей, как бить по уху, на какую часть бедра нужно нажать, чтобы заставить человека кричать, где самая тонкая часть стопы, в какие точки лучше всего бить локтем (Ирэн на самом деле так сильно ударила её в горло, что Селена задыхалась хорошую минуту). А потом сказала, что нужно стараться бить в пах.

И когда луна садилась, когда Селена была убеждена, что у Ирэн будет шанс против нападавшего, они наконец остановились. Кажется, что Ирэн стала будто выше, её лицо покраснело.

— Если они придут за твоими деньгами, — сказала Селена, дёрнув подбородком в сторону наёмников, — бросай все монеты, которые у тебя есть, и беги в противоположном направлении. Обычно они будут так заняты погоней за деньгами, что ты сможешь убежать.

Ирэн кивнула.

— Я должна… я должна рассказать всё это Джессе.

Селена не знала и не заботилась о том, кем была Джесса, но сказала:

— Если у тебя будет шанс, научи этому любую женщину, которая готова слушать.

Между ними повисло молчание. Нужно было еще много чему научиться. Но рассвет будет примерно через два часа, и она, вероятно, должна вернуться в свою комнату, упаковать вещи и уйти. Идти не потому, что ей было приказано, и не потому, что она приняла своё наказание, но… потому, что ей нужно. Ей нужно пойти в Красную пустыню.

Даже если только для того, чтобы увидеть, куда Вэрд хочет её привести. Оставаться, убегать на другие земли, избегать судьбы… она не сделает этого. Она не может быть такой, как Ирэн, живое напоминание о потерях и разбитых мечтах. Нет, она будет идти по этому пути, в Красную пустыню, куда бы это её не привело в конце, даже если нужно переступить её гордость.

Ирэн прочистила горло:

— Тебе когда-нибудь приходилось использовать эти трюки? Я не настаиваю. Я имею ввиду, тебе не нужно отвечать, если…

— Я использовала их, да, но не потому, что была в такой ситуации. Я… — она знала, что не должна этого говорить, но всё-таки сказала:

— Я, как правило, тот, кто охотится.

Ирэн, к её удивлению, просто кивнула, с какой-то ноткой грусти. Такая ирония заключалась в их совместной работе — убийца и целительница. Две стороны одной монеты.

Ирэн обняла себя. Переулок был пуст, но она почувствовала их, ощутила этот сдвиг в тумане, в том, как замолчали крысы. Тишина.

Она встретила взгляд Ирэн и посмотрела на заднюю дверь в молчаливой команде. Ирэн побледнела и её взгляд стал жёстким. Одно дело практиковаться, но использовать уроки в действии… Ирэн чувствовала ответственность. Селена дёрнула подбородком на дверь, уже как приказ.

По меньшей мере пять человек — по двое с каждой стороны туманной аллеи, и один на более узком проходе с улицы.

К тому времени, когда Селена вытащила свой меч из ножен, Ирэн проскользнула через чёрный ход.

Глава 5

В затемнённой кухне Ирэн прислонилась к задней двери, положив руку на сердце, пока слушала рукопашный бой снаружи. Раньше у девушки был эффект неожиданности, но как она победит их сейчас?

Её руки дрожали, когда из-под трещины под дверью прозвучал звук столкновения клинков и крики. Удар, рык, стук. Что происходило?

Она не выдержала, не зная, что происходит с девушкой.

Это противоречило каждому инстинкту, но она должна была открыть дверь чёрного входа и посмотреть.

Дыхание застряло в её горле…

Наёмник, который сбежал раньше, вернулся с множеством друзей — более опытных друзей. Двое уже лежали лицом вниз на булыжниках, вокруг них растеклись лужи крови. Но остальные трое окружили девушку, которая была…

Боги, она двигалась, как тёмный ветер, смертельная и изящная…

Чья-то рука закрыла рот Ирэн, когда кто-то схватил её сзади и прижал к горлу что-то холодное и острое. Был еще один человек — и он вошёл в таверну.

— Иди, — выдохнул он ей на ухо, его голос был грубым и чужим. Она не могла его видеть, ничего не могла сказать о нём, кроме как о твёрдости его тела, запаха его одежды, царапающей её нежную кожу щетине. Он распахнул дверь и, всё еще держа кинжал у шеи Ирэн, вошёл в переулок.