— И куда же он прилетит? — Уже полностью смирившись со сложившейся ситуацией, спросил Максим. Он все равно не видел другого выхода, а ей уже полностью поверил, хотя и считал, что план, который озвучила Нелея, выглядел простым только на словах.

«Если не вдаваться в технические подробности, то в Калифорнию».

Виталий сидел в конференц-зале исследовательского центра, на уровне В-1. Он периодически бывал в этом зале, который мог вместить до трехсот гостей, выслушивая лекции выдающихся ученых, либо выступая с докладом. Обычно конференц-зал был забит под завязку, и в зависимости от темы выступления, присутствовали люди, с конкретными интересами. Но сейчас все было по-другому.

Во-первых, сегодня в зале можно было насчитать всего лишь человек сорок — пятьдесят. А, во-вторых, никогда еще в этом зале он не наблюдал такой разношерстной компании.

Как и у любого представителя животного мира, у человека очень развит инстинкт общности своего вида. Как бы мы не гордились своим разумом, достижениями, животное начало берет свое, и мы все равно, когда не задумываемся об этом, действуем инстинктивно. Вот и сейчас, при скоплении людей разных профессий и интересов, делегаты разбились на соответствующие единым интересам общности, не объединяясь с другими. Виталий, ожидая начала собрания, неспешно перебегал глазами с группы на группу, осматривая присутствующих.

Впереди, возле прохода, негромко переговариваясь, сидела группа астрофизиков, во главе с их руководителем Росовым Сергеем Геннадьевичем. Маленькая, полноватая фигура и густые черные усы создавали впечатление добродушного и отзывчивого человека, пока не приходилось сталкиваться с ним в разговоре. Это был жесткий, порой даже в чем-то беспринципный человек, который всегда добивался поставленной перед собой задачи, во что бы то ни стало. Со своих сотрудников он спрашивал много, жестко и неумолимо, но и сам работал полноценно, всегда бывая в курсе всех изменений и новинок в науке.

Левее их, выделяясь напряженно-прямыми спинами и вызывающими взглядами, находилась группа людей, неизвестных Виталию. Они сидели молча, не переговариваясь, ожидая начала собрания. Своим поведением они напоминали воинов, находящихся на неизведанной территории, которые должны быть готовы к внезапной атаке. Скорее всего, военные.

Далее на креслах свободно расположились знакомые Виталию по проектированию корабля технические специалисты. Насколько он мог судить, здесь собрались лучшие из отделов инженеры и конструкторы, общие и узкие специалисты, которые могли запросто спроектировать и создать такие технологические процессы, которые и не снились обычному обывателю.

Справа от того ряда кресел, на которых расположился Виталий, сидела группа ученых — ксенологов, среди которых находился самый знаменитый из них Сергеев Иван Валерьевич, с недавних пор профессор, защитивший и опубликовавший несколько революционных открытий в сфере подземных вод на Марсе. Сергеев, хоть и крутился в последнее время в высоких кругах, тем не менее, больше интересовался наукой, чем светскими развлечениями. Виталий познакомился с Иваном шесть лет назад, на одном из симпозиумов в Женеве. После выступления многие ученые разбились на подгруппы, обсуждая друг с другом заинтересовавшие их вопросы. Виталий с Иваном как раз оказались в одной группе. Тогда они не сошлись во мнениях по структурной аналитике одного эксперимента и продолжили свой спор во время кофе брейка. В результате каждый остался при своем мнении, но глубокие и аргументированные доводы оппонента очень понравились Виталию и в дальнейшем они продолжили общаться, поддерживая дружеские отношения.

Ощутив взгляд Виталия, Иван огляделся и, с полуулыбкой, кивнув ему, поднялся и подошел ближе.

— И почему я не удивлен? — Протянул Иван, усаживаясь рядом с Виталием и пожимая его руку. — Почему там, где происходит что-то интересное, всегда оказываешься ты?

— Как и ты. — Быстро парировал Виталий. — Мы живем ради того, чтобы найти и изучить что-то новое.

— Да, ты прав. В курсе, по какому поводу нас собрали?

Виталий, вспомнив, что вход в конференц-зал охраняем, с жесткой пропускной системой только полного допуска, решил, что скрывать что-либо нет нужды.

— Насколько я знаю, в связи с этой неизвестной планетой.

— Да, я тоже так решил. После переполоха с твоим кораблем, после конечной проверки, мы все ожидали этого момента. Это большой прорыв в нашей отрасли. Возможно, сегодня уже огласят состав команды. Только бы попасть в нее, и увидеть все собственными глазами. — Мечтательно закатив глаза к потолку сказал Иван. — Надоело переливать из пустого в порожнее, описывая и защищая труды, до которых в принципе никому и дела нет. Хочется настоящей работы! Открыть что-то реально новое. И, самое главное, встретить разумную расу. Они…

Размышления Ивана были прерваны постукиванием по микрофону. Все взгляды обратились на помост, на котором за те несколько минут, на которые отвлекся Виталий, произошли изменения. За столом президиума собрания расположились пятеро руководителей исследовательских центров. Одним из них был Перетов, который и привлек всеобщее внимание, открывая начало собрания.

— Добрый день. Все вы в курсе, по какой причине мы вас собрали. Вы лучшие специалисты во многих областях не только нашей страны, но и всего мира. Все вы уже сослужили хорошую службу России. И я знаю, что все из собравшихся подходят для того, чтобы представлять человечество при первой встрече с другой разумной расой. Как знаю и то, что большинство из вас очень надеются это сделать. Но, к величайшему сожалению, состав группы строго ограничен. Количество участников определено и составит всего девять человек.

В зале послышалось разочарованное бормотание и переговоры.

— Я знаю, знаю. Каждый из вас хотел бы попасть в группу. Но ничего не поделать. Но не переживайте, те, кто не вошел в состав, не останется за бортом. Все присутствующие будут принимать участие в этом проекте, только не в космосе, а на Земле. Так что успокойтесь. — Перетов выдержал паузу. — Итак, у нас уже есть утвержденный главнокомандующим состав группы. Прошу тех, чьи фамилии я назову выйти вперед. Ну, не буду вас нервировать. — Иван Сергеевич развернул лист, который до этого держал в руках и принялся читать фамилии тех, кто войдет в команду.

— Росов Сергей Геннадьевич, астрофизик.

Росов поднялся со своего места и спокойно прошествовал вперед к столу президиума. Безмятежное выражение лица показало, что он либо был заранее оповещен о составе команды, либо держал свои эмоции под жестким контролем.

— Леонтьев Вячеслав Георгиевич, биолог.

Незнакомый Виталию сухощавый человек торопливо просеменил вперед. Среди всех собравшихся он выделялся накинутым на плечи халатом, будто только что вышел из лаборатории. Скорее всего, он был тем закадровым работником, который не ищет известности, но занимается исключительно любимым делом. Он сильно засмущался, теребя полы халата, когда оказался под пристальным вниманием собрания.

— Ну, же, скорее… — Пробормотал сидящий рядом с Виталием Иван. — Таким темпом я к концу списка поседею.

Виталий чувствовал то же самое. Его уверенность, которая появилась после разговора с начальником, улетучивалась с каждой минутой. Вон их сколько, достойных. И все хотят попасть в этот список.

— Тарасова Анна Сергеевна, медик.

Статная молодая женщина с короткой стрижкой, поднялась со своего места, принимая поздравления коллег, и легкой походкой прошла к команде. Симпатичный брючный костюм выгодно подчеркивал ее красивую фигуру.

— Дааа, с таким медиком никакая болезнь не страшна. — Задумчиво протянул Иван, оценивающе оглядывая фигуру девушки. — Если войду в команду, хочу, чтобы она меня лечила… — Иван подмигнул Виталию, скрывая за шуткой нервозность ожидания.

— Гумилев Андрей Александрович, летчик-космонавт.

С того ряда, на который до этого обратил свое внимание Виталий, поднялся высокий темноволосый мужчина, лет тридцати — тридцати пяти. Гордо подняв голову, с серьезным выражением лица он прошел к помосту, почти чеканя шаги. Сказывалась военная выправка.