Лишь через некоторое время Максим заставил себя отстраниться, но вопросы замерли у него на губах. Он обнимал пустоту. Все тело покрылось гусиной кожей. Пульс резко ускорился. Дыхание резко вырывалось изо рта. Максим, лихорадочно оглядывался, шаря взглядом вокруг себя. А в голове панически бились мысли. Нет! Нет!! Где ты? Куда ты делась? Вернись ко мне! Но вокруг были только густые заросли. Даже тропинки, по которой Нелея шла к нему больше не существовало. Максим обежал по кругу, подбежал к месту, где была тропка. Кустарник был так густо переплетен, что невозможно было через него пробраться. Максим резко попытался протиснуться, руками прорываясь вперед. Но ничего не получилось.

Внезапно его окутало плотное облако. Он попытался дернуться, но тело будто завязло в плотном коконе из ваты. Дикого кустарника со скамейкой больше не существовало. Ничего уже больше не было.

Так тихо.

Спокойно.

— И вот он мне говорит: «Мозги тебе надо включить», представляешь?

Голос вторгся в плотное темное ничто, надежно укрывающее сознание Максима. Было так хорошо плыть по пустой бесконечности. Не хотелось возвращаться…

— Вот так вот и живем… — Со странным смешком резюмировал голос.

Он очень отвлекал Максима. Сознание медленно возвращалось. Нет! Не заставляйте меня просыпаться!

Максим не мог вспомнить, почему так не хотел этого. Что-то такое произошло… Там была боль…Что-то…

Нелея! Потеря любимой громом пронеслась в мыслях Максима, заставляя снова пережить момент утраты. Нет! Я не хочу жить без нее! Оставьте меня в покое!

— Максим, нам очень не хватает тебя.

Нет! Нелея, о, боже! Сквозь агонизирующее сознание прошла мысль и, угнездившись там, уже не хотела его покидать.

Я не смогу жить без тебя…

Вдруг среди смятения мыслей наступила тишина. Неожиданно Максим почувствовал полное безразличие. Словно кто-то повернул рубильник. Все чувства отключились. Это шок, понял он, но был благодарен за временную передышку от невыразимой агонии. В полной апатии в голове пронеслись мысли «Почему я еще жив? Капсула же включила режим самоуничтожения».

— Вернись к нам. Пожалуйста.

Максим узнал этот голос. Виталий. Его лучший друг. Где он находится, на корабле? Они успели вытащить его? Но как?

— Ты самый близкий мне человек… Не заставляй меня еще раз проходить через это… — Голос Виталика странно завибрировал на последнем слове. Его родители, подумал Максим. Они погибли в автомобильной аварии. И Виталик не хотел терять еще и друга.

— Пожалуйста… — Совсем тихо прошептал друг.

Безразличный ко всему, Максим попытался пошевелиться. Все тело было ватным. Возможно, он пострадал, когда они вытаскивали его из отсека. А может кериой обладают поистине волшебной медициной, которая позволила воспроизвести его после уничтожения? Мысли лениво перетекали по сознанию. Максим попытался пошевелить рукой, и ему удалось чуть ее сдвинуть. Не остановившись на этом, он с усилием попытался приоткрыть глаза.

Это удалось ему не с первой попытки. Когда он, наконец, смог это сделать, то первое, что он увидел — затылок Виталия. Друг приложился лбом на сцепленные в замок руки, лежащие на его кровати.

— Привет. — Попытался сказать Максим, но вместо этого из его горла вырвался свистящий воздух.

Но видимо, даже этот тихий звук привлек внимание Виталика, так как тот резко поднял голову и посмотрел на Максима. Увидев просто ошарашенный взгляд друга, Максим подумал, что должно быть тот не ожидал, что он очнётся.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Затем на лице Виталия расцвела радостная улыбка, полностью преобразившая его хмурое усталое лицо.

— Ты вернулся!

— Да. — Без особой радости смог выдавить из себя Максим. — Зачем? Зачем вы меня спасли?

На лице Виталия от этого вопроса разом отразились эмоции: удивление, шок, непонимание, любовь… Максиму уже не нужен был ответ на этот вопрос: разумеется, близкие люди все сделают для того, чтобы родной им человек жил… Но друг же не мог не понимать, что Максим не сможет жить без Нелеи.

— Я не смогу… не смогу жить… — Озвучил он свои мысли.

— Почему? — В голосе Виталия послышалось замешательство. Он это серьезно?!

— Без Нелеи…

На лице Виталия отразилось еще большее замешательство. Он даже немного нахмурил брови. Максим смотрел в глаза друга, не понимая, что с тем происходит. Неужели тот до сих пор не осознавал, что Нелея значила для него?

Внезапно, на лице Виталия отразилось потрясение, словно одна невероятная мысль пришла ему в голову. Он, сощурив глаза, впился взглядом в лицо Максима, словно отыскивая там подтверждение. И он его, несомненно, нашел. В глазах Виталия промелькнуло неверие, когда он задал свой вопрос.

— Ты считаешь, что Нелея умерла?? — Видно, красноречивый взгляд Максима подтвердил его предположение, так как Виталий быстро продолжил. — Максим, она жива! Она…

Дальше Максим уже ничего не слышал.

Дыхание прервалось. В ушах зазвенело. А в голове на бешеной скорости проносились эмоции: потрясение, неверие, отчаяние, страх, надежда. Затем на смену этим эмоциям пришла и захлестнула все бурная радость, бушующим потоком сметя все остальные чувства. Она жива! Жива!! А вдруг это сон?? Страшная мысль вторглась в эйфорию Максима, ознобом пробегая по позвоночнику. Он украдкой протянул левую руку к правой, и что было сил ущипнул ее. Укол боли заставил губы растянуться в немного сумасшедшей улыбке. Это реальность!

Только через несколько минут, Максим, немного придя в себя, начал вслушиваться в голос Виталия.

— И затем тебя поместили в этот… ммм… госпиталь, не помню, как он здесь называется. Ну, вот и все.

— Где она? — Максим против воли поискал ее глазами, хотя знал, что ее нет в комнате. Зрительное подтверждение убедит его в реальности больше, чем слова друга.

Виталий отвел глаза.

— Она уехала домой. Сегодня утром, переговорив с Веретом, это твой лекарь, она сказала, что ты скоро придешь в сознание и ушла.

— Почему? Что-то случилось? — В голосе Максима прозвучало волнение.

— Максим, я не знаю. Она мне не объяснила. — Виталий продолжал прятать глаза.

Максим разочарованно вздохнул, поняв, что в ближайшее время ему не удастся обнять любимую. Но почему она ушла? И тут одна мысль холодной иглой прошила сознание. Это ее реакция на завершенный обряд Элладума. Она, в отличие от него, явно не была в восторге от всей сложившейся ситуации. Быть пожизненно привязанной к никчемному эволюционно-отсталому землянину для наследницы престола самой развитой расы в известной вселенной? Нда… то еще счастье…

Но когда Максим разговаривал с меналом и завершал обряд, он очень торопился и не думал…

Максим горько усмехнулся и оборвал эти мысли. Зачем обманывать самого себя? Он с радостью воспользовался возможностью накрепко связать себя с любимой. Еще на корабле его терзала мысль о возможном с ней расставании, и уже тогда он надеялся найти способ остаться с ней навсегда. Поэтому он просто воспользовался подвернувшейся возможностью.

Возможно, если бы он немного подумал, то нашел бы другой способ ее спасти, а не эгоистично привязать ее к себе. Отвращение к себе затопило мысли. Как он мог так с ней поступить? Затем на смену отвращению пришло отчаяние. Что же теперь делать? Как жить дальше? Неприятие любимой болью прошло сквозь сознание, оставив после себя безразличие ко всему остальному.

— Как мы выжили? — Механически задал Максим вопрос, просто чтобы не молчать. По взгляду Виталия, Максим понял, что друг ему это только что рассказывал. Но тот, ничего не сказав, терпеливо начал рассказывать заново.

— Как я понял, она уже находилась на грани, когда ты прибежал к капсулам. В тот момент, когда ты оказался внутри, она собрала все силы, но их было недостаточно. Поэтому она заимствовала их у тебя. Когда Нелея мне это рассказала, то явно чувствовала себя виноватой за это. Но другого варианта все равно не было. Иначе вы бы оба погибли. А ты и так, за последние полгода истратил жизненной энергии предостаточно. Это оказалось для тебя последней каплей. Поэтому, когда она очнулась, то обнаружила тебя, лежащем на полу. Ты не приходил в сознание неделю по земному времени.