Девица склонилась к нему, практически положив голову на плечо, и пьяненько прошептала:

— На байке приехала. Зачем, спрашиваешь. Слух прошел, что в этот бар дракон стал захаживать, вот ищу встречи с ним. Ты, случайно, не знаком с ним?

Сейчас он решит, что она сумасшедшая, и отвалит, как она и просила. Зря сюда приехали, нет тут никакого дракона. Она осмотрела каждого, кто находился сейчас в баре, но ни один мужчина не тянул на чудовище. Все не те. Да и Макс с Гризельдой заняты тем же самым — пытаются его вычислить среди посетителей. Скорее всего, соврали, ввели в заблуждение.

— А зачем тебе дракон? — изумился Адал-Хард. Честно сказать, такого ответа он совершенно не ожидал. Всего чего угодно, но не этого.

— Надо, чтобы он меня похитил, — совершенно серьезно ответила девица и, отняв голову от плеча мужчины, отхлебнула солидный глоток из стакана.

— Зачем? — непроизвольно вырвалось у Адал-Харда. Ему стало поистине интересно. — Зачем надо похищать тебя? То есть принцессу.

— Обычай, понимаешь ли, — девица пожала плечами. — Вон, видишь, — она обернулась в сторону зала и кивнула на Гризельду, извивающуюся в танце под завывания певички с каким-то худосочным белобрысым парнем, — это мой жених, принц Максимилиан. Я его называю просто Макс. Классный парень, между прочим. Но он не сможет на мне жениться до тех пор, пока меня не похитит дракон, — девица шумно вздохнула, — а он не освободит меня из его цепких лап. Так и помру старой девой, а он состарится принцем и иссохнет, так и не став королем.

— А зачем ему освобождать тебя из цепких лап дракона? — снова не удержался от вопроса Адал-Хард. Раньше они с котом девиц подманивали всякими ухищрениями, а тут жертва сама в пасть лезет. Вот оно везенье-то! А если с девицей договориться, то, может, все и образуется? По всему видно, что не спешит она выходить замуж за худосочного белобрысого Максимилиана, хоть и называет его своим женихом.

— Говорю же традиция, понимаешь ли, — девушка снова пожала плечами. — Я же объясняю. Чтобы выйти замуж, мне надо побывать в лапах дракона и остаться девственницей. Это раз. Максу требуется сразиться с ним. Это два. Без дракона и женитьбы ему никак не стать королем. Ты что такой непонятливый? А время подпирает. Ты что, сказок никогда не читал?

Теперь к ней склонился принц. К самому уху.

— А если я найду тебе дракона, что мне за это будет? — спросил он, хитро прищурившись.

— Отвали, — оттолкнув Адал-Харда от себя, ответила девица, вставая со своего места, и, отчаянно пытаясь сохранять равновесие, двинулась к танцующим. Не внял, не понял, что ей не до приставаний…

«Надо проследить за ними», — билась в мозгу Адал-Харда одна отчаянная мысль.

— Ну почему, ну почему, — прошипел он сквозь зубы, — когда нужен кот, его никогда нет рядом? Он помог бы, что-нибудь да придумал.

========== Глава 2 ==========

По возвращении в пещеру дракон взахлёб рассказывал своему рыжему коту, как встретился в баре с принцессой, от избытка чувств выдыхая одну огненную струю за другой. Кот, недовольно мявкая, отодвигался от него в сторону, опасаясь, что ему ненароком опалят шкуру, шерстку, но слушал весьма внимательно. Такая-то новость!

— Да-да, — вещал дракон хриплым низким рыком, который слабо походил на человеческую речь. Он всегда удивлялся, как понимал его кот? — Она самая настоящая королевская дочка. Я просидел в баре до самого восхода солнца, а потом, обратившись драконом и взлетев под облака, чтобы никто меня не заметил с земли, продолжал следить за баром и его посетителями уже с неба. Мне повезло — я недолго кружил там — они вскоре вышли, сели на байки. Представляешь, мощные, красивые, сверкающие никелем. Мурчалло, всегда мечтал о таком! Как стану человеком, и будет у меня не эта сырая пещера, а дом с гаражом, обязательно куплю себе такой и прокачу тебя как-нибудь. И не мяукай даже. А потом они погнали за город. Еле успевал за ними…

— Ты куда? — выдохнув целый огненный шквал, заорал дракон, увидев, как его кот куда-то засобирался после рассказа. Он натянул свои поношенные сапоги и взмахнул шляпой со сломанным пером.

— Убедиться в правоте слов вашего высочества, — мяукнул Мурчалло, исчезая в узком проходе пещеры. — В замок назад хочу. Ты байк, а я замок. Каждому своё. Хочу сладко есть, мягко спать. Надоела мне жизнь в полевых условиях. Надоела, — он вернулся, топнул ногой, а потом снова исчез. — Вот и сбегаю до дворца, узнаю что почём… — донёсся его довольный голос уже с улицы.

— Вот так всегда, — вздохнул дракон, роняя клыкастую уродливую морду на когтистые лапы, — а потом всю славу на свой счёт запишет…

Довольный кот, словно нажравшийся без меры сливок и сметаны, вернулся уже глубокой ночью.

— Р-р-р-мяу, — радостно кинулся он на дремавшего дракона. — Кажется, у нас с тобой появился настоящий шанс! — завопил он буквально с порога. — А принцесска просто восторг. Хоть и не красавица, но умница однозначно. Я с ней сторговался незадорого, обо всём договорился. Она согласилась на похищение. Так что в этот раз обойдёмся без морока, завлечения и игры на флейте. Твоя задача к определённому часу прилететь в назначенное место и забрать принцессу вместе с её барахлишком.

— С каким таким барахлишком? — не понял дракон спросонья.

— Ну, понимаешь, — замялся рыжий плут и виновато скосил глаза в сторону, — принцесса выдвинула встречные условия — без платьев, шляпок, косметики и ещё кое-чего похищаться отказывалась наотрез. Пришлось согласиться. Тебе же несложно принести не только её, но и несколько платьев. Не голая же она будет ходить?

— Каких ещё платьев? — возмутился дракон и выпустил огненную струю. — Я что-то не пойму. Она же в баре была в штанах и кофте.

— Ну-у-у, — протянул кот, — она не всегда так ходит. У неё и туфли на шпильках имеются. Пар тридцать, сам видел…

Дракон от ужаса закатил глаза, представив все это «богатство», расставленное вдоль каменных стен их крошечной пещеры.

— А без туфель на шпильках никак нельзя? — поинтересовался он осторожно. — Мы с ней в люди вроде бы не собирались выходить? Кому из нас больше нужно это похищение?

— Никак, — отчаянно замотал головой кот. — Иначе она не соглашалась. А похищение нужно вам обоим. Она тебя полюбит, сама сказала, но потом… Все же выйдет замуж за Макса — все достаётся победителю, в том числе и она. Ты не подумай, Макс убивать тебя не станет, принцесска обещала этот вопрос утрясти. А потом нам места при дворе были обещаны, после того, как она станет королевой, выйдя замуж. Да, кстати, — кот приблизился вплотную к самой морде дракона, чтобы шепнуть о самом важном, — нам разрешено унести принцессу не сюда в пещеру, а в летнюю королевскую резиденцию. По-моему, неплохо, да?

— Куда-куда? — опешил дракон.

— В летнюю резиденцию королей, — как ни в чём не бывало, отозвался Мурчалло, но отодвинулся на всякий случай от дракона и покрутил лапой в сапоге по земляному полу пещеры. — Ну, сам подумай, не сюда же её тащить. А там слуги… Повара… Удобства… Я договорился, что нам выделят комнаты.

Его голос становился все более тихим, все более заискивающим.

Дракон обречённо вздохнул. Но мысленно с котом был согласен, как никогда, — сюда принцессу тащить нельзя однозначно. Здесь тесно, сыро, да и развлечений никаких. Может, это и выход — королевская резиденция, ведь своего замка у него все равно давно уже нет. Коту там выделят комнату, а ему сухой сарай побольше, что тоже вполне даже неплохо…

— Я согласен, — выдохнул дракон сноп огненных искр.

— Вот и славно.

Кот подробно и со знанием дела в деталях изложил план похищения принцессы.

Дракон, кивая, внимательно его выслушал. У них было ещё время, а вот у короля его не было совсем — надо было подготовить к приёму драгоценных гостей резиденцию, расположенную далеко в море на острове.

— Думаешь, она в меня влюбится? — спросил дракон.

— Очень бы хотелось, — вздохнул кот и, выпустив когти, поскрёб по замшелым стенам. — Обещала, по крайней мере. Мне кажется, ей можно верить.